Capella : L’étoile de la chèvre

Capella est une étoile brillante de la constellation d’Auriga. Alors que Capella apparaît comme une seule étoile à l’œil nu, il s’agit en fait d’un groupe de quatre étoiles – deux grandes étoiles binaires, et deux naines binaires plus faibles. Elle a été identifiée comme une source de rayons X, probablement en raison de la force de sa couronne ou de l’enveloppe de gaz qui l’entoure.

Localiser Capella

A une magnitude de 0,08 et à plus de 40 années-lumière, c’est la sixième étoile la plus brillante à l’œil nu dans le ciel nocturne de la Terre. Parfois connue sous le nom d' »étoile de la chèvre », l’apparence jaune-orange de Capella rend parfois difficile de distinguer l’étoile de la planète Mars. Elle est visible pendant la majeure partie de l’année dans l’hémisphère nord.

La position de Capella est:

• Ascension droite : 05 heures 15 minutes 41,4 secondes
• Déclinaison : +45 degrés 59 minutes 53 secondes

Une histoire enchevêtrée

Capella se trouve dans Auriga, qui est parfois connue comme le charognard. La constellation, cependant, a un mélange de légendes qui lui sont associées. Les Grecs et les Romains associaient l’astérisme aux chars, et les légendes disaient qu’Auriga était douée pour dresser les chevaux et qu’elle avait également inventé le char à quatre chevaux.

Les histoires les plus anciennes, selon le chroniqueur de skywatching de SPACE.com Joe Rao, disaient qu’Auriga était un chevrier et la lumière qui guidait les bergers. C’est pour cette raison que Capella est parfois appelée « l’étoile du bouc ». Trois étoiles dans un triangle à proximité sont censées être ses enfants.

« La confusion des concepts se reflète dans les anciennes images allégoriques et les noms d’étoiles », a écrit Rao. « Auriga est généralement représentée tenant un fouet dans une main par déférence à l’histoire du Chariot, mais dans son autre bras, il tient une chèvre (Capella) et ses trois enfants. »

Plus grande et plus brillante que le soleil

Une fois que les astronomes ont pu tourner des télescopes assez puissants vers Capella, l’unique étoile s’est en fait révélée être une binaire, avec deux binaires naines également.

La partie la plus brillante est constituée de deux étoiles jaunes qui ont à peu près la température du soleil, mais qui sont assez plus brillantes et plus grandes – environ 10 fois le diamètre du soleil, selon la NASA. Malgré leur taille énorme, les étoiles ne sont distantes que d’environ 60 millions de miles, soit les deux tiers de la distance entre la Terre et le soleil.

À environ une année-lumière de ces deux étoiles se trouve un autre ensemble binaire d’étoiles naines rouges, qui sont beaucoup plus faibles.

Observations astronomiques récentes

Il y a quelques décennies, Capella a été identifiée comme une source potentielle de rayons X. L’astronomie utilisant ce type de longueur d’onde de lumière n’est pas apparue au premier plan avant les années 1960 et 1970, époque à laquelle plusieurs observatoires ont porté leur attention sur l’étoile. Les observations se poursuivent aujourd’hui.

Par exemple, les données obtenues avec l’observatoire à rayons X Chandra qui ont été publiées en 2000 ont indiqué que le système binaire de Capella possède du gaz surchauffé, ou plasma, à travers une variété de températures. Les observations ont également suggéré que la couronne de Capella, ou le gaz qui l’entoure, a probablement de petites boucles par rapport au rayon des étoiles.

Certains astronomes ont également travaillé à affiner les orbites et les masses des étoiles à mesure que les équipements télescopiques s’améliorent. Un ensemble d’observations publié en 2011, et utilisant la spectroscopie, a été dit être le plus précis à ce jour.

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