Brien Taylor : Une tragédie des Yankees

Lorsqu’il s’agit de jeunes espoirs, le potentiel peut rapidement se transformer en tragédie.

Les temps changent. Au cours des deux dernières années environ, les Yankees ont accumulé les choix de draft, gardé les prospects et essayé d’échanger pour des jeunes joueurs établis chaque fois que cela était possible. L’espoir est qu’ils ne continueront pas à jeter de l’argent par les fenêtres sur des agents libres, et qu’ils pourront développer leurs propres stars et potentiellement recréer la dynastie des « Core Four » (plus Bernie) de la fin des années 1990.

Malheureusement, il n’est pas facile de faire ce que les Yankees ont fait il y a vingt ans. Pour chaque Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte et Mariano Rivera, il y a des dizaines de gars qui ne réalisent jamais leur potentiel. Aujourd’hui, nous allons examiner l’un de ces derniers archétypes : L’espoir « incontournable » qui, à toutes fins utiles, était censé faire de ce « Core Four » un « Fab Five ». Ce type était Brien Taylor, et son histoire n’a pas une fin heureuse.

Après avoir terminé à la dernière place en 1990 – l’année même où ils ont repêché Posada et Pettitte, et signé Rivera en tant qu’amateur – les Yankees détenaient le prix le plus convoité du jour de repêchage dans tous les sports – le choix numéro un au total du repêchage de 1991. Ils avaient le choix entre Taylor, un lanceur gaucher électrique de lycée, et Mike Kelly, un joueur de champ central de l’Arizona State. Bien que la plupart des gens pensaient que les Yankees choisiraient Kelly, qui était plus développé, le directeur général Gene « Stick » Michael a décidé de parier sur le potentiel de Taylor à la place.

Après avoir examiné son rapport de scouting, je ne peux pas dire que je les blâme. Après tout, Taylor est toujours considéré par beaucoup comme le meilleur lanceur potentiel de tous les temps. En tant que senior à la East Carteret High School, le natif de Beaufort, en Caroline du Nord, a éliminé 203 frappeurs en 84 tours de batte, tout en n’autorisant que 18 hits et 24 marches. Comment a-t-il pu dominer à ce point ? Eh bien, lorsque vous avez une balle chauffante de 98 mph, une balle courbe et un changeup décents, peu de batteurs de lycée sont capables de vous toucher. Quand les Yankees ont vu le Taylor de 19 ans, ils ont vu leur propre version de Doc Gooden, qui avait électrisé New York au même âge, moins d’une décennie auparavant.

Après la draft, Michael et les cuivres des Yankees se sont mis à essayer de faire signer Taylor sur la ligne pointillée. Le cirque qui a suivi aurait peut-être dû être un avertissement que le développement de Taylor n’allait pas se dérouler comme prévu. Taylor a engagé Scott Boras, alors en pleine ascension, et les deux hommes ont clairement fait savoir qu’ils ne signeraient pas à moins que les Yankees ne lui offrent un contrat meilleur que celui que Todd Van Poppel avait obtenu l’année précédente. Van Poppel, un senior du lycée, a en quelque sorte obtenu que les Athletics lui donnent un contrat de trois ans en ligue majeure d’une valeur de 1,2 million de dollars après qu’ils aient fait de lui un choix de premier tour.

Parce qu’il estimait que Taylor était encore meilleur que Van Poppel, Boras voulait un contrat en ligue majeure d’une valeur de 1,55 million de dollars pour son client. Les Yankees ont rechigné à l’idée de donner à un lycéen un contrat de ligue majeure (parce que, duh), et les négociations ont traîné en longueur. Les choses sont vite devenues litigieuses, et même la mère de Taylor s’en est mêlée. Elle est allée jusqu’à théoriser que le racisme et le classisme pourraient être à blâmer pour les tactiques de négociation des Yankees. Fin juillet, lors d’une téléconférence avec les médias après que Taylor et Boras aient rejeté une offre de 600 000 dollars, elle a déclaré :

« Au fur et à mesure que les choses avancent, je commence à me demander. Est-ce parce que nous sommes de retour ici, que nous sommes pauvres et que nous sommes noirs ? Je ne dis pas que c’est le cas, mais si c’est le cas, je peux vivre avec ça aussi. » Elle a ajouté : « M. Michael est venu ici deux fois. Il ne m’a même pas donné le bonjour. Si vous voulez mon avis, c’était un pur manque de respect. Il aurait pu dire bonjour. J’ai vécu avec ce genre de choses toute ma vie. Je veux dire, des gens irrespectueux. »

Michael a répliqué le lendemain, accusant Boras d’avoir égaré les Taylor. Il a dit : « Tous ceux qui me connaissent savent que ce n’est pas moi, et que ce conseiller l’induit en erreur. Je vais lui écrire une belle lettre. Je ne voulais en aucun cas être irrespectueux. »

Même le suspendu George Steinbrenner s’est agacé lors de ces négociations. Selon un article de 1991 du Florida Sun Sentinel, Steinbrenner a dit : « Je ne sais tout simplement pas ce que mes gens font ou ce qu’ils pensent. S’ils le laissent partir, ils devraient être abattus. » Abattus ! Je suppose que le temps passé à l’extérieur n’a pas adouci le vieux George.

Les négociations ont duré tout le mois d’août. Finalement, à l’approche de la date limite pour que Taylor commence les cours au Louisburg College et soit probablement perdu pour eux à jamais, les Yankees ont cédé. Ils n’ont cependant pas satisfait toutes les demandes de Taylor et de Boras. Les deux parties se sont mises d’accord sur un contrat de 1,55 million de dollars, mais il s’agirait d’un contrat régulier de ligue mineure. Dans tous les cas, Taylor serait le joueur le mieux payé jamais issu de la draft, et personne n’aurait à se faire tirer dessus.

Désormais enfin dans le giron, Taylor se présente à Fort Lauderdale pour la saison 1992 de la Florida State League A+. Malgré un mauvais total de victoires/pertes cette saison-là (6-8), Brien n’a pas déçu, affichant une ERA de 2,57, ainsi qu’un WHIP de 1,159 et 187 strikeouts en 161,1 manches. Les 66 marches sont un peu élevées, mais il compense en ne permettant que 121 hits. Cet été-là, les Yankees ont recruté Jeter avec le sixième choix global. Les pièces étaient maintenant toutes là pour quelque chose de vraiment spécial.

Les Yankees ont décidé de mettre Taylor au défi en 1993 en le faisant passer au AA Albany-Colonie, et les résultats ont été un peu plus mitigés. Les résultats sont un peu plus mitigés. Brien affiche toujours une ERA décente de 3,48, mais il a donné 102 marches à des batteurs en 163 manches. Certaines de ces passes peuvent être attribuées au fait que les Yankees se sont concentrés sur le perfectionnement de sa balle courbe parce qu’ils estimaient que sa balle rapide était prête pour les grandes ligues. Quoi qu’il en soit, les Yankees sont toujours enthousiasmés par Taylor, et la plupart s’attendent à ce qu’il fasse ses débuts dans la grande ligue en 1994. Malheureusement, cet enthousiasme allait disparaître complètement quelques mois après la saison.

Les faits changent légèrement selon la personne qui raconte l’histoire, mais ce que l’on sait, c’est que le 18 décembre 1993, la carrière de baseball de Brien Taylor a effectivement pris fin. Selon un article publié en 2006 sur Yahoo.com par Jeff Passan, Taylor s’est présenté au domicile d’un certain Ron Wilson dans le parc à roulottes pour défendre le frère de Taylor, Brenden, que Wilson avait battu après une dispute. À entendre Wilson, Brenden était l’agresseur dans l’altercation initiale, et Brien s’est présenté en colère au point que le lanceur avait perdu tout contrôle de lui-même.

Quoi qu’il en soit, la bagarre s’est terminée par le fait que Taylor a balancé son bras à 1,55 million de dollars pour tenter de frapper un autre homme qui se trouvait là, qu’il a complètement raté et qu’il est tombé à l’agonie, s’étant disloqué l’épaule et déchiré le labrum. La blessure était si grave, en fait, que le célèbre chirurgien Dr Frank Jobe l’a appelée « l’une des pires blessures à l’épaule jamais vues. »

Taylor a été opéré plus tard ce mois-là, et a manqué toute la saison 1994 pendant sa convalescence. Lorsqu’il revient en 1995, il n’est plus que l’ombre de lui-même. La balle rapide de Taylor, autrefois électrique, frôlait à peine les 90 mph, et son contrôle déjà irrégulier l’avait pratiquement abandonné. Malheureusement pour Taylor, il ne dépassera plus jamais la catégorie A-ball. Au cours des quatre saisons suivantes, l’ancien phénomène n’a lancé que 108,2 manches et son ERA a été de 11,51. La statistique la plus effroyable de toutes était son total de walk… 175 (dont 43 en seulement 16,1 manches en 1996). Il n’a éliminé que 86 hommes.

Les Yankees ont libéré Taylor après la saison 1998. Au lieu de célébrer le deuxième championnat de Série mondiale de l’équipe de la décennie avec le « Core Four », Brien Taylor était à la recherche d’un emploi, et fixait la fin de sa carrière. Il a réussi à passer l’année 1999 en formation de printemps prolongée avec les Mariners, et a lancé quelques manches de ligue mineure pour les Indians en 2000, mais le rideau s’est rapidement refermé sur la vie de baseball de Brien.

Son personnel n’a pas beaucoup mieux réussi. Il est souvent difficile de se remettre d’une telle déception, et Taylor a eu ses problèmes. Il a travaillé comme livreur pour UPS, et finalement comme maçon avec son père. En 2012, alors que les « Core Four » commençaient à faire leurs adieux au baseball (Posada a pris sa retraite en 2011, Pettitte et Rivera en 2013 et Jeter après 2014), Taylor a été condamné pour trafic de cocaïne. Il est un homme libre aujourd’hui, mais il ne pourrait pas être plus éloigné des hommes qui ont alimenté cette dynastie des Yankees.

L’histoire tragique de Taylor pourrait arriver à n’importe qui. Il n’a pas gaspillé ses talents en étant un ivrogne ou un drogué. Il s’est mis dans une mauvaise situation et a eu un horrible accident. Les accidents peuvent arriver, et arriveront, à tout le monde et à tout moment. C’est pourquoi il est toujours risqué de compter sur les espoirs qui tiennent leurs promesses. Parfois, les blessures n’ont rien à voir avec l’échec d’un espoir. Regardez Jesus Montero. Il avait l’air d’un battant du monde en 2011, mais son talent n’a jamais mûri au niveau de la ligue majeure.

Les Yankees devraient-ils revenir à dépenser uniquement une tonne d’argent sur des joueurs plus âgés et plus établis ? Bien sûr que non. Je suis heureux que l’équipe se consacre au développement du système. Je dis simplement que vous devriez toujours envisager d’échanger des prospects si vous pouvez récupérer une valeur sûre, parce qu’aucun prospect – pas même le premier choix global – n’est un succès garanti.

Espérons que des gars comme James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez et Luis Severino réussissent et qu’aucun d’entre eux ne devienne le prochain Brien Taylor.