Hadar, Etiopía

«Lucy», uno de los fósiles de homínidos más famosos, es un fósil de Australopithecus afarensis de 3,2 millones de años de antigüedad descubierto en Hadar, Etiopía, por Donald Johanson en 1974.

Las primeras exploraciones paleogeológicas de la zona de Hadar fueron realizadas por Maurice Taieb. Encontró Hadar en diciembre de 1970 siguiendo el río Ledi, que nace en las tierras altas al norte de Bati para desembocar en el río Awash. Taieb recuperó una serie de fósiles en la zona y dirigió un grupo que regresó a Hadar en mayo de 1972. En octubre de 1973, 16 personas de la Expedición Internacional de Investigación de Afar (IARE) llegaron a Hadar y acamparon allí durante dos meses, durante los cuales se encontró el primer fósil de homínido. (Taieb afirma en su libro de 1985 Sur la terre des premiers hommes haber descubierto los yacimientos de Hadar en 1968, pero Kalb sostiene que esta afirmación de un hallazgo anterior es incorrecta). El grupo de la IARE examinó una serie de capas sedimentarias denominadas Formación Hadar, que fue datada entre el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano (hace entre 3,5 y 2,3 millones de años).

El antropólogo Donald Johanson, miembro de la expedición de 1973 a Hadar, regresó al año siguiente y descubrió el homínido fósil «Lucy» a finales del otoño de 1974. Descubrió un cúbito proximal derecho en un barranco, seguido de un hueso occipital, un fémur, algunas costillas, una pelvis y una mandíbula inferior. En dos semanas, se identificó y catalogó casi el 40% del esqueleto del hominoide. Lucy es el fósil más famoso que se ha encontrado en Hadar. Lucy es uno de los fósiles de homínidos más antiguos jamás descubiertos y posteriormente se le dio la clasificación taxonómica de Australopithecus afarensis. (El nombre ‘Lucy’ se inspiró en la canción «Lucy in the Sky with Diamonds», de los Beatles, que casualmente estaba sonando en la radio del campamento base.)

En 1975, Johanson hizo otro descubrimiento en un yacimiento cercano de Hadar: 216 especímenes de aproximadamente 17 individuos, muy probablemente emparentados y de edad variable, llamados AL 333 (coloquialmente denominados la «Primera Familia»).

Unos treinta años más tarde, en la cercana Dikika, se encontró otro esqueleto fósil de Australopithecus afarensis en un afloramiento separado de la Formación Hadar, al otro lado del río Awash desde Hadar. El esqueleto es de una niña de tres años a la que posteriormente se llamó «Selam», que significa paz en las lenguas etíopes amáricas.