Gente de Europa

Grupos culturales

Se ha intentado caracterizar diferentes «tipos étnicos» entre los pueblos europeos, pero se trata de meros rasgos físicos definidos selectivamente que, en el mejor de los casos, sólo tienen cierto valor descriptivo y estadístico. Por otro lado, son bien conocidas las diferencias territoriales en cuanto a la lengua y otros aspectos culturales, que han tenido una inmensa importancia social y política en Europa. Estas diferencias sitúan a Europa en claro contraste con tierras de colonización relativamente reciente como Estados Unidos, Canadá y Australia. Dada la antigüedad de sus tierras y la escasa movilidad del campesinado, que constituía el grueso de la población, Europa se convirtió en el hogar de muchos «núcleos» lingüísticos y nacionales, separados por montañas, bosques y pantanos. Sus numerosos estados, algunos establecidos desde hace mucho tiempo, introdujeron otro elemento de división que fue aumentado por los sentimientos nacionalistas modernos.

Los esfuerzos por asociar grupos de estados para funciones específicas de defensa y comercio, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, crearon asociaciones unitarias más amplias pero con diferencias fundamentales entre el este y el oeste. Así, aparecieron dos unidades claramente opuestas -una centrada en la Unión Soviética y otra en los países de Europa occidental-, así como una serie de estados relativamente neutrales (Irlanda, Suecia, Austria, Suiza, Finlandia y Yugoslavia). Este patrón se alteró posteriormente a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990 con la disolución del bloque soviético (incluida la propia Unión Soviética), el acercamiento entre el este y el oeste, y la creación y expansión de la Unión Europea (UE).

En Europa hay unos 160 grupos culturalmente distintos, entre los que se incluyen varios grupos de la región del Cáucaso que tienen afinidades tanto con Asia como con Europa. Cada uno de estos grandes grupos presenta dos rasgos significativos. En primer lugar, cada uno de ellos se caracteriza por un cierto grado de auto-reconocimiento por parte de sus miembros, aunque la base de dicha identidad colectiva varía de un grupo a otro. En segundo lugar, cada grupo -excepto los judíos y los romaníes (gitanos)- tiende a concentrarse y a ser numéricamente dominante dentro de una patria territorial distintiva.

Para la mayoría de los grupos, la base de la identidad colectiva es la posesión de una lengua o dialecto distintivo. Los catalanes y gallegos de España, por ejemplo, tienen lenguas notablemente diferentes del castellano de la mayoría de los españoles. Por otra parte, algunos pueblos pueden compartir una lengua común y, sin embargo, diferenciarse por sus diferencias religiosas. En la región de los Balcanes, por ejemplo, los serbios ortodoxos orientales, los bosnios musulmanes (bosnios) y los croatas católicos romanos hablan una lengua que los lingüistas denominan serbocroata; sin embargo, cada grupo prefiere designar su lengua como serbio, bosnio o croata. Algunos grupos pueden compartir una lengua común pero permanecer separados unos de otros debido a sus diferentes trayectorias históricas. Así, los valones del sur de Bélgica y los jurásicos del Jura, en Suiza, hablan ambos el francés, pero se consideran a sí mismos muy diferentes de los franceses porque sus grupos se han desarrollado casi completamente fuera de las fronteras de Francia. Incluso cuando coexisten dentro del mismo Estado, algunos grupos pueden tener lenguas similares y religiones comunes, pero siguen siendo distintos entre sí debido a asociaciones pasadas separadas. Durante los 74 años de Checoslovaquia como estado único, los vínculos históricos de los eslovacos con el reino húngaro y de los checos con el Imperio austriaco contribuyeron a mantener separados a los dos grupos; el país se dividió en dos estados separados, la República Checa y Eslovaquia, en 1993.

Los principales grupos culturales europeos han sido asociados por los etnógrafos en unas 21 áreas culturales. Las agrupaciones se basan principalmente en las similitudes lingüísticas y la proximidad territorial. Aunque los individuos de un grupo primario suelen ser conscientes de sus vínculos culturales, los distintos grupos de un área cultural determinada etnográficamente no comparten necesariamente el reconocimiento de sus afinidades entre sí. Esto es especialmente cierto en el área cultural de los Balcanes. En cambio, los pueblos de las áreas culturales escandinava y alemana (de lengua alemana) son mucho más conscientes de su pertenencia a civilizaciones regionales más amplias.