Fort Smith, Territorios del Noroeste
Fort Smith fue fundado alrededor del río Slave. Sirvió de enlace vital para el transporte por agua entre el sur de Canadá y el Ártico occidental. Los primeros comerciantes de pieles encontraron una ruta de porteo establecida desde lo que ahora es Fort Fitzgerald en la orilla occidental del río Slave hasta Fort Smith. Esta ruta permitía a sus usuarios sortear los cuatro conjuntos de rápidos infranqueables (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids y Rapids of the Drowned). La ruta de porteo había sido utilizada tradicionalmente por los indígenas locales durante siglos.
La población indígena de la región cambió a medida que cambiaba la fortuna de las tribus. En 1870, los Cree habían ocupado el valle del río Slave. Los Slavey se habían desplazado hacia el norte y los Chipewyan también habían empezado a instalarse en la zona.
Peter Pond, de la North West Company, fue el primer comerciante blanco que viajó por el río Slave y entró en contacto con los indígenas de la región. Estableció un puesto en el lago Athabasca llamado Fort Chipewyan en la década de 1780, en la cabecera del río Slave.
El comercio de pieles, dominado por las actividades de la Hudson’s Bay Company, penetró más profundamente en el distrito del río Mackenzie en el siglo XIX. Se utilizaron barcos York para recorrer los rápidos del río Slave y, cuando fue necesario, se establecieron pequeños porteos para evitar las zonas más peligrosas. No obstante, los percances graves eran inevitables y el tramo del río Slave pasó a conocerse como «los rápidos de los ahogados». En 1872, la Hudson’s Bay Company construyó un puesto de avanzada llamado Smith’s Landing (Fuerte Fitzgerald) en el conjunto más meridional de los rápidos del río Slave. En 1874, se construyó otro puesto de avanzada en el conjunto más septentrional de los rápidos. Se llamó Fort Smith. Ambos puestos fueron nombrados en honor de Donald Alexander Smith, quien más tarde, en agosto de 1897, fue elevado a la Peerage del Reino Unido como El 1er Barón Strathcona y Mount Royal.
En 1876, la Misión Católica Romana fue trasladada de Salt River a Fort Smith mientras la comunidad prosperaba.
En 1886, la Compañía de la Bahía de Hudson lanzó el buque de vapor SS Wrigley para ir desde Fort Smith hasta el río Mackenzie. El barco de vapor SS Grahame recorrió el río Slave desde Fort McMurray hasta la cabecera de los rápidos en Smith’s Landing a partir de 1882.En 1898, la fiebre del oro del Yukón llevó a muchos buscadores de oro por los portes y a través de Fort Smith. En 1908, se botó un nuevo barco de vapor de ruedas de paletas, el SS Mackenzie River, para operar en los ríos Slave y Mackenzie por debajo de Fort Smith (ver Barcos de la cuenca del río Mackenzie).
En 1911, se estableció el gobierno en Fort Smith cuando Ottawa envió un agente indio y un médico regional, y la Real Policía Montada del Noroeste abrió un destacamento. Con estos avances, Fort Smith se convirtió no sólo en el centro de transporte del Ártico occidental, sino también en el centro administrativo.
El aserradero de la misión produjo madera para el primer hospital, el de Santa Ana, construido en 1914 para las monjas grises. El aserradero también suministró la madera para la primera escuela construida en 1915. La Misión Católica Romana también mantenía la Granja de San Bruno, que suministraba productos agrícolas, cárnicos y lácteos. Hasta su cierre en la década de 1920, la granja abastecía a todas las misiones de la iglesia en el Ártico occidental. Mantenía un rebaño de más de 140 cabezas de ganado.
Los servicios de transporte de mercancías a caballo se complementaron con tractores en 1919, cuando la Alberta & Arctic Transportation Company, una filial de la Lamson & Hubbard Trading Company, puso en marcha dos tractores de 75 caballos de potencia (56 kW) en el portage del río Slave para transportar mercancías comerciales de un lado a otro de los rápidos.
Con el descubrimiento de petróleo en Norman Wells en 1920, se construyó un edificio administrativo del gobierno federal para albergar la nueva sucursal de los Territorios del Noroeste y el primer tribunal de justicia del Distrito de Mackenzie. El Union Bank of Canada, aprovechando una tienda de campaña, abrió el primer banco de los Territorios del Noroeste en Fort Smith en junio de 1921.
SS Distributor fue lanzado en 1920 por la Lamson & Hubbard Trading Company para dar servicio a sus puestos comerciales a lo largo del río Mackenzie. Este grupo fue adquirido por la HBC en 1924. En la década de 1930, una parte importante de la economía de Fort Smith se centró en la construcción de barcos y barcazas con la HBC y la Northern Transportation Company Limited (NTCL) estableciendo astilleros debajo de Fort Smith.
El Parque Nacional del Búfalo de Madera se estableció en 1922 con su sede de operaciones y administración en Fort Smith.
En 1924, Fort Smith recibió el primero de los Territorios del Noroeste y el Sistema de Radio de Yukón instalado por el Real Cuerpo de Señales de Canadá. Más tarde, en 1928, se construyó un aeropuerto.
El descubrimiento de oro en Yellowknife en 1938 también supuso un impulso económico para Fort Smith, ya que muchos buscadores pasaron por allí. Ese mismo año, se construyó una casa de la Misión Anglicana y se añadió una iglesia en 1939.
En 1942-1943, Fort Smith desempeñó su pequeño papel en el esfuerzo bélico cuando enormes ejércitos arrasaron el mundo en la Segunda Guerra Mundial. Con una población de 250 habitantes, Fort Smith acogió a 2.000 soldados del ejército estadounidense que se dirigían al proyecto del oleoducto de Canol en Norman Wells y la carretera de Canol. Trajeron cientos de barcazas cargadas de suministros; y para trasladarlos, construyeron una carretera para tractores desde Fort Smith hasta Hay River e incluso más al norte.
La continua fiebre del oro que alimentó el crecimiento de Yellowknife también permitió que la población de Fort Smith se quintuplicara en la década siguiente a 1945. Esto se reflejó en el aumento de las instalaciones administrativas del gobierno y en el crecimiento de su papel como centro de transporte para el distrito de Mackenzie.
Fort Smith se incorporó como pueblo en 1964; dos años después, con una población de 2.130 habitantes, el pueblo se convirtió en ciudad el 1 de octubre de 1966. La carretera para todo tipo de clima hasta Hay River se completó oficialmente también en 1966, uniendo permanentemente Fort Smith con el sur.
La finalización de un enlace ferroviario del sur con Hay River en 1964 significó que el papel de Fort Smith como centro de transporte quedó en gran medida anulado; y, posteriormente, las operaciones de transporte marítimo en el río Slave cesaron en 1968.
Cuando Yellowknife se convirtió en la capital territorial en 1967, Fort Smith siguió siendo el centro administrativo del gobierno de la vasta región de los Territorios del Noroeste. Ver Historia de las capitales de los Territorios del Noroeste.
El viernes 9 de agosto de 1968, el desastre golpeó a Fort Smith cuando un deslizamiento de tierra de unos 1.010 por 300 metros se desprendió de la orilla del río causando daños materiales y la muerte de una persona. Desde entonces, la zona de la orilla del río se ha inclinado para estabilizarla; y ahora la suave ladera se conoce como el Parque de la Orilla del Río, que cuenta con senderos acondicionados, áreas de picnic y un mirador desde el que se pueden ver los Rápidos de los Ahogados.
En 1970, se abrió el Centro de Formación Profesional para Adultos. Su funcionamiento se amplió posteriormente y en 1981 se convirtió en el Thebacha College. Unos años más tarde, el gobierno de los Territorios del Noroeste creó el Arctic College y el campus de Thebacha albergó también las oficinas centrales. En 1995, el colegio cambió su nombre por el de Aurora College para permitir a Nunavut el uso del nombre de Arctic College.
Hoy en día, la economía de Fort Smith se basa en los gobiernos federal, territorial y aborigen junto con la educación y el turismo. En 2008, hubo cierto interés en restablecer una ruta de porteo para abastecer las operaciones de arenas bituminosas de Fort McMurray.
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