Fort Smith, Northwest Territories
Fort Smith fu fondata intorno allo Slave River. Serviva un collegamento vitale per il trasporto dell’acqua tra il Canada meridionale e l’Artico occidentale. I primi commercianti di pellicce trovarono una rotta di portage da quello che ora è Fort Fitzgerald sulla riva occidentale del fiume Slave a Fort Smith. Questo percorso permetteva ai suoi utenti di navigare le quattro serie di rapide invalicabili (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids, e Rapids of the Drowned). Il sentiero del portage era stato tradizionalmente usato dagli indigeni locali per secoli.
La popolazione indigena della regione si spostò man mano che le fortune delle tribù cambiavano. Nel 1870, i Cree avevano occupato la valle del fiume Slave. Gli Slavey si erano spostati a nord e anche i Chipewyan avevano iniziato a muoversi nella zona.
Peter Pond della North West Company fu il primo commerciante bianco a viaggiare sul fiume Slave e a prendere contatto con gli indigeni di questa regione. Egli stabilì una postazione sul lago Athabasca chiamata Fort Chipewyan negli anni 1780, alla testa del fiume Slave.
Il commercio delle pellicce, dominato dalle attività della Hudson’s Bay Company, penetrò più profondamente nel distretto del fiume Mackenzie nel XIX secolo. Le barche di York furono usate per percorrere le rapide del fiume Slave e, dove necessario, furono stabiliti piccoli portages per aggirare le zone più pericolose. Ciononostante, gravi incidenti erano destinati ad accadere, e la sezione del fiume Slave divenne nota come “Le rapide degli annegati”. Nel 1872, la Hudson’s Bay Company costruì un avamposto chiamato Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) nella parte più meridionale delle rapide del fiume Slave. Nel 1874, un altro avamposto fu costruito alla serie di rapide più a nord. Fu chiamato Fort Smith. Entrambi gli avamposti furono chiamati in onore di Donald Alexander Smith, che più tardi, nell’agosto 1897, fu elevato al Peerage del Regno Unito come 1° Barone Strathcona e Mount Royal.
Nel 1876, la Missione Cattolica Romana fu spostata da Salt River a Fort Smith mentre la comunità stava prosperando.
Nel 1886, la Hudson’s Bay Company lanciò la nave a vapore SS Wrigley per andare da Fort Smith al fiume Mackenzie. La nave a vapore SS Grahame percorreva il fiume Slave da Fort McMurray alla testa delle rapide a Smith’s Landing a partire dal 1882. Nel 1898, la corsa all’oro dello Yukon portò molti cercatori d’oro attraverso i portici e Fort Smith. Nel 1908, un nuovo battello a vapore a pale della HBC, SS Mackenzie River, fu lanciato per operare sui fiumi Slave e Mackenzie sotto Fort Smith (vedi Barche dello spartiacque del fiume Mackenzie).
Nel 1911, il governo fu stabilito a Fort Smith quando Ottawa inviò un agente indiano e un medico regionale, e la Royal Northwest Mounted Police aprì un distaccamento. Con questi sviluppi, Fort Smith divenne non solo il centro di trasporto per l’Artico occidentale, ma anche il centro amministrativo.
La segheria della missione produsse legname per il primo ospedale, St. Anne’s, costruito nel 1914 per le Monache Grigie. La segheria fornì anche il legname per la prima scuola costruita nel 1915. La Missione Cattolica Romana manteneva anche la Fattoria di San Bruno che forniva prodotti, carne e latticini. Fino alla sua chiusura nel 1920, la fattoria riforniva tutte le missioni della chiesa nell’Artico occidentale. Manteneva una mandria di più di 140 bovini.
I servizi di trasporto merci a cavallo furono integrati dai trattori nel 1919, quando la Alberta & Arctic Transportation Company, una filiale della Lamson & Hubbard Trading Company, commissionò due trattori da 75 cavalli (56 kW) sul portage dello Slave River per trasportare merci commerciali da un lato all’altro delle rapide.
Con la scoperta del petrolio a Norman Wells nel 1920, fu costruito un edificio amministrativo del governo federale per ospitare la nuova filiale dei Territori del Nord-Ovest e la prima corte di giustizia nel distretto di Mackenzie. La Union Bank of Canada, utilizzando una tenda, aprì la prima banca nei Territori del Nord-Ovest a Fort Smith nel giugno 1921.
Il Distributore SS fu lanciato nel 1920 dalla Lamson & Hubbard Trading Company per servire i suoi posti commerciali lungo il fiume Mackenzie. Questo gruppo fu rilevato dalla HBC nel 1924. Nel 1930, una parte significativa dell’economia di Fort Smith era incentrata sulla costruzione di navi e chiatte con la HBC e la Northern Transportation Company Limited (NTCL) che stabilirono cantieri navali sotto Fort Smith.
Il Wood Buffalo National Park fu istituito nel 1922 con le sue operazioni e la sede amministrativa a Fort Smith.
Nel 1924, Fort Smith ricevette il primo dei Territori del Nord-Ovest e Yukon Radio System installato dal Royal Canadian Corps of Signals. Un aeroporto fu poi costruito nel 1928.
La scoperta dell’oro a Yellowknife nel 1938 rappresentò anche una spinta economica per Fort Smith, dato che molti cercatori passarono di lì. Nello stesso anno, fu costruita una casa della Missione Anglicana e una chiesa fu aggiunta nel 1939.
Nel 1942-1943, Fort Smith giocò la sua piccola parte nello sforzo bellico quando enormi eserciti imperversavano in tutto il mondo nella seconda guerra mondiale. Con una popolazione di 250 abitanti, Fort Smith ospitò 2.000 soldati dell’esercito americano che erano in viaggio verso il progetto dell’oleodotto Canol a Norman Wells e la Canol Road. Portarono centinaia di carichi di rifornimenti su chiatte; e per spostarli, costruirono una strada trattorabile da Fort Smith a Hay River e anche più a nord.
La continua febbre dell’oro che alimentò la crescita di Yellowknife permise anche alla popolazione di Fort Smith di crescere di cinque volte nel decennio successivo al 1945. Questo si rifletteva nell’aumento delle strutture amministrative del governo e nella crescita del suo ruolo come centro di trasporto per il distretto di Mackenzie.
Fort Smith fu incorporato come villaggio nel 1964; due anni dopo, con una popolazione di 2.130 abitanti, il villaggio divenne una città il 1 ottobre 1966. Anche la strada per tutte le stagioni fino a Hay River fu ufficialmente completata nel 1966, collegando permanentemente Fort Smith al sud.
Il completamento di un collegamento ferroviario meridionale fino a Hay River nel 1964 significò che il ruolo di Fort Smith come centro di trasporto fu ampiamente negato; e, successivamente, le operazioni di navigazione sul fiume Slave cessarono nel 1968.
Quando Yellowknife divenne la capitale territoriale nel 1967, Fort Smith rimase ancora il centro amministrativo del governo della vasta regione dei Territori del Nord-Ovest. Vedi Storia delle capitali dei Territori del Nord-Ovest.
Venerdì 9 agosto 1968, il disastro colpì Fort Smith quando una frana di circa 3.300 per 990 piedi (1.010 per 300 m) si staccò dalla riva del fiume causando danni alle proprietà e uccidendo una persona. L’area della riva del fiume è stata da allora inclinata per stabilizzarla; e ora la dolce collina è conosciuta come il Riverbank Park, completo di sentieri battuti, aree picnic, e una piattaforma panoramica dove si possono vedere le Rapide degli Annegati.
Nel 1970, il Centro di Formazione Professionale per Adulti fu aperto. Le sue operazioni furono poi ampliate e nel 1981 divenne il Thebacha College. Qualche anno dopo, l’Arctic College fu creato dal governo dei Territori del Nord-Ovest e il campus di Thebacha ospitò anche gli uffici della sede centrale. Nel 1995, il college cambiò il suo nome in Aurora College per permettere al Nunavut l’uso del nome Arctic College.
Oggi l’economia di Fort Smith si basa sui governi federale, territoriale e aborigeno insieme all’istruzione e al turismo. Nel 2008, c’è stato un certo interesse nel ristabilire una rotta di trasporto per rifornire le operazioni di Fort McMurray.
Leave a Reply