Fort Smith, Northwest Territories

John Franklins expeditionskarta från 1819-1820 som visar Slave River, Salt River och portages

Fort Smith grundades kring Slave River. Det fungerade som en viktig länk för vattentransporter mellan södra Kanada och västra Arktis. Tidiga pälshandlare fann en etablerad portageväg från det som nu är Fort Fitzgerald på Slaveflodens västra strand till Fort Smith. Denna rutt gjorde det möjligt för användarna att navigera genom fyra uppsättningar oöverstigliga forsar (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids och Rapids of the Drowned). Portöringsleden hade traditionellt använts av lokala ursprungsbefolkningar i århundraden.

Regionens ursprungsbefolkning skiftade i takt med att stammarnas lycka förändrades. År 1870 hade Cree ockuperat Slave River Valley. Slavey hade vid den här tiden flyttat norrut och Chipewyan hade också börjat flytta in i området.

Peter Pond från North West Company var den första vita handelsmannen som reste på Slave River och tog kontakt med ursprungsbefolkningen i denna region. Han upprättade på 1780-talet en post vid Athabascasjön som kallades Fort Chipewyan, vid huvudet av Slave River.

Portage on the Slave River circa 1900

Båtar som landar vid Mountain Portage on the Slave River circa 1900

HBC-transport lastad med päls, Fort Smith cirka 1900

Pälshandeln, som dominerades av Hudson’s Bay Company, trängde djupare in i Mackenzie River-distriktet under 1800-talet. York-båtar användes för att ta sig fram genom Slaveflodens forsar och där det behövdes upprättades små portar för att kringgå de farligaste områdena. Trots detta var allvarliga olyckor oundvikliga, och avsnittet av Slave River blev känt som ”The Rapids of the Drowned” (de drunknades forsar). År 1872 byggde Hudson’s Bay Company en utpost kallad Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) vid den sydligaste delen av Slaveflodens forsar. År 1874 byggdes en annan utpost vid den nordligaste av forsarna. Den kallades Fort Smith. Båda posterna namngavs för att hedra Donald Alexander Smith, som senare, i augusti 1897, upphöjdes till Storbritanniens Peerage som The 1st Baron Strathcona and Mount Royal.

År 1876 flyttades den romersk-katolska missionen från Salt River till Fort Smith samtidigt som samhället blomstrade.

År 1886 sjösatte Hudson’s Bay Company det ångdrivna fartyget SS Wrigley för att trafikera från Fort Smith till Mackenzie River. Ångfartyget SS Grahame trafikerade Slave River från Fort McMurray till huvudet av forsen vid Smith’s Landing med början 1882. 1898 förde Yukon Gold Rush många guldsökare över portarna och genom Fort Smith. År 1908 sjösattes en ny HBC ångbåt med paddelhjul, SS Mackenzie River, för att trafikera Slave- och Mackenziefloderna nedanför Fort Smith (se Båtar i Mackenzieflodens avrinningsområde).

År 1911 etablerades en myndighet i Fort Smith när Ottawa skickade en indianagent och en regional läkare, och den kungliga nordvästliga beridna polisen öppnade en avdelning. I och med denna utveckling blev Fort Smith inte bara transportcentrum för västra Arktis utan även administrativt centrum.

Missionens sågverk producerade virke till det första sjukhuset, St Anne’s, som byggdes 1914 för de grå nunnorna. Sågverket levererade också virke till den första skolan som byggdes 1915. Den romersk-katolska missionen upprätthöll också St Bruno’s Farm som levererade grönsaker, kött och mejeriprodukter. Fram till dess att den stängdes på 1920-talet försåg gården alla kyrkans missioner i västra Arktis. Den upprätthöll en besättning med mer än 140 nötkreatur.

Hästdragna frakttjänster kompletterades med traktorer 1919, när Alberta & Arctic Transportation Company, ett dotterbolag till Lamson & Hubbard Trading Company, beställde två traktorer på 75 hästkrafter (56 kW) på Slave River portage för att transportera kommersiellt gods från den ena sidan av forsen till den andra.

I samband med upptäckten av olja vid Norman Wells 1920 byggdes en förvaltningsbyggnad för den federala regeringen för att inrymma den nya filialen för de nordvästra territorierna och den första domstolen i Mackenzie-distriktet. Union Bank of Canada, som använde sig av ett tält, öppnade den första banken i Nordvästterritoriet i Fort Smith i juni 1921.

SS Distributor lanserades 1920 av Lamson & Hubbard Trading Company för att betjäna sina handelsplatser längs Mackenzie River. Denna koncern togs över av HBC 1924. På 1930-talet var en betydande del av Fort Smiths ekonomi inriktad på fartygs- och pråmtillverkning med HBC och Northern Transportation Company Limited (NTCL) som etablerade skeppsvarv nedanför Fort Smith.

Wood Buffalo National Park inrättades 1922 med sitt verksamhets- och administrationshögkvarter i Fort Smith.

År 1924 fick Fort Smith det första av de nordvästterritoriella territoriernas och Yukon radiosystem som installerades av Royal Canadian Corps of Signals. En flygplats byggdes senare 1928.

Fyndet av guld i Yellowknife 1938 innebar också ett ekonomiskt uppsving för Fort Smith eftersom många guldgrävare kom på genomresa. Samma år byggdes ett anglikanskt missionshus och 1939 tillkom en kyrka.

Under 1942-1943 spelade Fort Smith sin egen lilla roll i krigsansträngningarna när enorma arméer rasade över hela världen under andra världskriget. Med en befolkning på 250 personer tog Fort Smith emot 2 000 soldater från den amerikanska armén som var på väg till Canol Oil Pipeline Project vid Norman Wells och Canol Road. De tog med sig hundratals pråmar med förnödenheter, och för att flytta dessa byggde de en traktorväg från Fort Smith till Hay River och ännu längre norrut.

Den fortsatta guldfebern som gav bränsle åt Yellowknifes tillväxt gjorde också att Fort Smiths befolkning femdubblades under decenniet efter 1945. Detta återspeglades i ökningen av statliga administrativa inrättningar och tillväxten av dess roll som transportknutpunkt för Mackenziedistriktet.

Fort Smith inkorporerades som en by 1964; två år senare, med en befolkning på 2 130 personer, blev byn en stad den 1 oktober 1966. Den allvädersväg till Hay River färdigställdes officiellt också 1966, vilket permanent kopplade Fort Smith till söder.

Färdigställandet av en sydlig järnvägsförbindelse till Hay River 1964 innebar att Fort Smiths roll som transportknutpunkt till stor del negerades, och därefter upphörde sjöfarten på Slave River 1968.

När Yellowknife blev territoriell huvudstad 1967 förblev Fort Smith fortfarande det administrativa centret för regeringen i Nordvästterritoriernas vidsträckta region. Se History of Northwest Territories capital cities.

Fredagen den 9 augusti 1968 drabbades Fort Smith av en katastrof när ett jordskred på cirka 1 010 gånger 300 meter bröt sig loss från flodbanken och orsakade materiella skador och dödade en person. Flodbankområdet har sedan dess lutats för att stabilisera det, och nu är den mjuka sluttningen känd som Riverbank Park, komplett med preparerade stigar, picknickplatser och en utsiktsplattform där man kan se Rapids of the Drowned.

År 1970 öppnades Adult Vocational Training Centre. Verksamheten utökades senare och 1981 blev det Thebacha College. Några år senare skapades Arctic College av regeringen i Nordvästterritoriet och på Thebacha Campus låg också huvudkontorets kontor. År 1995 bytte högskolan namn till Aurora College för att tillåta Nunavut att använda namnet Arctic College.

I dag bygger Fort Smiths ekonomi på de federala, territoriella och aboriginska regeringarna tillsammans med utbildning och turism. År 2008 fanns det ett visst intresse för att återupprätta en portageväg för att försörja oljesandsverksamheten i Fort McMurray.