El resplandor de los ángeles en la batalla de Shiloh

Al caer la noche vieron que sus heridas parecían brillar en la oscuridad

Las heridas que brillan en la oscuridad pueden sonar como algo sacado de la ciencia ficción, pero eso es justo lo que se vio después de la batalla de Shiloh durante la Guerra Civil.

No sólo los soldados experimentaron este extraño fenómeno, sino que también parecía que aquellos cuyas heridas mostraban esta extraña luz tenían más probabilidades de sobrevivir. Por alguna razón parecía ayudar a que sus heridas sanaran mejor.

Debido a la extraña luz resplandeciente, y al hecho de que parecía proporcionar algún tipo de protección inexplicable se le dio el apodo de «resplandor de los ángeles».

En su momento ni los soldados heridos ni los médicos que los trataban entendieron por qué sucedía esto y durante mucho tiempo fue uno de los misterios de la Guerra Civil. Había, por supuesto, una explicación científica, pero se necesitaron casi 140 años y el trabajo de dos estudiantes de ciencias de la escuela secundaria para descubrir el porqué.

La batalla de Shiloh

A principios de abril de 1862, se libró la batalla de Shiloh en el suroeste de Tennessee. Fue una batalla brutal con grandes pérdidas en ambos bandos, que dejó 3.000 soldados muertos y otros 16.000 heridos.

Además de los muchos que murieron en el campo de batalla, muchos más morirían poco después a causa de sus heridas.

Los médicos se esforzaron por hacer todo lo posible para atender a los heridos pero, dadas las circunstancias, a menudo era poco lo que podían hacer. La mayor causa de muerte no era la herida en sí misma, sino la infección que podía instalarse tan fácilmente mientras los soldados se recuperaban en campos embarrados y en puestos de tratamiento improvisados.

El campo de batalla lluvioso y embarrado creaba el lugar perfecto para la propagación de la infección. Y además de la falta de recursos, los conocimientos médicos de la época carecían de una comprensión real de la naturaleza de la infección o de cómo tratarla.

Heridas incandescentes

Pero mientras los heridos esperaban a ser trasladados para ser tratados empezaron a notar algo muy extraño. Al caer la noche vieron que sus heridas parecían brillar en la oscuridad, desprendiendo una suave luminiscencia.

Aunque podía ser aterrador, no había que tener miedo. Los médicos que atendían a los heridos se sorprendieron al ver que esto ocurría. También se dieron cuenta de que los hombres cuyas heridas brillaban parecían tener una mejor tasa de recuperación que los demás. Lo que causaba la luz brillante parecía estar protegiendo a los soldados de la muerte, lo que le valió el apodo de «resplandor de los ángeles».

Un descubrimiento fortuito

Hasta 2001. Bill Martin, un estudiante de secundaria de 17 años, siempre había estado interesado en la ciencia. Su madre era bacterióloga y a él le gustaba oír hablar de su trabajo. En ese momento, ella estaba estudiando las bacterias luminiscentes y había hablado con su hijo sobre su trabajo.

Ese mismo año, la familia de Bill hizo un viaje para visitar el lugar de la batalla de Shiloh. En esa visita, Bill leyó todo sobre el Resplandor de los Ángeles e inmediatamente comenzó a hacer una conexión. Le preguntó a su madre si creía que la bacteria luminosa que estaba estudiando podría haber sido la causa del Resplandor de los Ángeles.

La madre de Bill estuvo de acuerdo en que su teoría era plausible y le sugirió que realizara un experimento para probarla. Bill recurrió a la ayuda de su amigo Jon Curtis, que entonces tenía 18 años y también era un entusiasta de la ciencia. Comenzaron a hacer algunos experimentos para averiguar si la teoría de Bill era correcta.

La ciencia detrás de todo

Bill y Jon estudiaron primero las condiciones del campo de batalla en el momento de la batalla de Shiloh. Descubrieron que los campos fríos, húmedos y embarrados habrían sido las condiciones perfectas para que Photorhabdus luminescens (P. luminescens) prosperara.

La P. luminescens es una bacteria luminosa que vive en un gusano parásito llamado nematodo. Cuando el nematodo se alimenta de su huésped, vomita, y al hacerlo arroja parte de la bacteria luminosa que vive en su tracto digestivo.

Así que esta parte tenía sentido, pero quedaba un problema: el nematodo no vive normalmente en el cuerpo humano porque el ambiente es demasiado cálido. Sin embargo, en el momento de la batalla, el tiempo era bastante fresco y había sido inusualmente lluvioso. Hubo informes de soldados heridos que fueron dejados durante horas o incluso días en el barro húmedo y frío.

En estas condiciones es muy probable que la hipotermia se establezca, haciendo que la temperatura del cuerpo caiga. Eso, combinado con la luz resplandeciente que aparecía al atardecer cuando las temperaturas exteriores también bajaban, confirmaría su teoría. La combinación de condiciones de barro húmedo permitió que el nematodo prosperara y, por lo tanto, también hizo que los soldados heridos fueran un huésped adecuado para el parásito.

Protección contra la infección

Así que ahora Bill y Jon habían explicado la presencia de la bacteria en un lugar donde normalmente no se esperaría encontrarla: el cuerpo humano. A continuación, querían averiguar por qué los soldados con las heridas brillantes tenían mejores tasas de supervivencia. Supusieron que quizás la bacteria P. luminescens tenía algún tipo de propiedades medicinales.

Descubrieron que la P. luminescens no era una bacteria dañina. De hecho, eliminaba algunas de las otras bacterias que normalmente causaban la infección de las heridas e impedían su curación. Así que estas bacterias funcionaban de forma muy parecida a como lo hacen nuestros antibióticos modernos.

Esto es algo que los médicos de la época no podían entender porque aún no habían comprendido el potencial médico de las bacterias, que es la base de los antibióticos y no se descubrió hasta 1928, cuando Alexander Fleming desarrolló la penicilina. Si los médicos de la época hubieran entendido el proceso podrían haber intentado inocular a los otros soldados con la bacteria P. luminescens.

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Como resultado de sus esfuerzos, Bill y Jon tuvieron la oportunidad de presentar sus hallazgos en una Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería en San José, California, en mayo de 2001. Allí ganaron el primer premio por su investigación sobre los descubrimientos.

Hasta que se descubrió esto, algunos historiadores pensaban que las historias de las heridas brillantes eran mitos, pero la lógica de los descubrimientos de los jóvenes científicos hacen que estas historias sean mucho más creíbles.