Capella: La estrella de la cabra

Capella es una estrella brillante de la constelación de Auriga. Aunque Capella aparece como una sola estrella a simple vista, en realidad es un grupo de cuatro estrellas: dos grandes estrellas binarias y dos enanas binarias más débiles. Ha sido identificada como una fuente de rayos X, probablemente debido a la fuerza de su corona o envoltura de gas circundante.

Localización de Capella

Con una magnitud de 0,08 y a más de 40 años luz de distancia, es la sexta estrella más brillante a simple vista en el cielo nocturno de la Tierra. Conocida a veces como la «Estrella de la Cabra», el aspecto amarillo-anaranjado de Capella hace que a veces sea difícil distinguir la estrella del planeta Marte. Es visible durante la mayor parte del año en el hemisferio norte.

La posición de Capella es:

• Ascensión recta: 05 horas 15 minutos 41,4 segundos
• Declinación: +45 grados 59 minutos 53 segundos

Una historia enredada

Capella se encuentra en Auriga, que a veces se conoce como el auricular. La constelación, sin embargo, tiene una mezcla de leyendas asociadas a ella. Los griegos y los romanos asociaban el asterismo con los carros, y las leyendas decían que Auriga era bueno para entrenar a los caballos y también inventó el carro de cuatro caballos.

Las historias más antiguas, según el columnista de skywatching de SPACE.com, Joe Rao, decían que Auriga era un cabrero y la luz que guiaba a los pastores. Por esta razón, a veces se denomina a Capella como la «Estrella de la Cabra». Tres estrellas en un triángulo cercano se supone que son sus hijos.

«La confusión en los conceptos se refleja en las antiguas imágenes alegóricas y nombres de estrellas», escribió Rao. «Auriga suele representarse sosteniendo un látigo en una mano, en deferencia a la historia del auricular, pero en su otro brazo sostiene una cabra (Capella) y sus tres hijos.»

Más grande y brillante que el sol

Una vez que los astrónomos pudieron dirigir telescopios lo suficientemente potentes hacia Capella, se reveló que la única estrella era en realidad una binaria, con dos binarias enanas también.

La parte más brillante son dos estrellas amarillas que tienen una temperatura similar a la del Sol, pero bastante más brillantes y más grandes: unas 10 veces el diámetro del Sol, según la NASA. A pesar de su enorme tamaño, las estrellas sólo están separadas por unos 100 millones de kilómetros, es decir, dos tercios de la distancia entre la Tierra y el Sol.

A aproximadamente un año luz de distancia de estas dos estrellas se encuentra otro conjunto binario de estrellas enanas rojas, que son mucho más débiles.

Observaciones astronómicas recientes

Hace unas décadas, Capella fue identificada como una fuente potencial de rayos X. La astronomía que utiliza ese tipo de longitud de onda de luz no pasó a primer plano hasta las décadas de 1960 y 1970, momento en el que varios observatorios centraron su atención en la estrella. Las observaciones continúan en la actualidad.

Por ejemplo, los datos obtenidos con el observatorio de rayos X Chandra que se dieron a conocer en el año 2000 indicaron que el sistema binario de Capella tiene gas sobrecalentado, o plasma, a través de una variedad de temperaturas. Las observaciones también sugirieron que la corona de Capella, o el gas que la rodea, probablemente tiene bucles pequeños en comparación con el radio de las estrellas.

Algunos astrónomos también han trabajado en el perfeccionamiento de las órbitas y las masas de las estrellas a medida que mejora el equipo telescópico. Se dice que un conjunto de observaciones publicado en 2011, y que utiliza espectroscopia, es el más preciso hasta la fecha.