Aclamado científico es operado del cerebro por su adicción al alcohol

El microbiólogo Frank Plummer ha estado en la primera línea de la batalla contra algunas de las epidemias más alarmantes del mundo, desde el VIH hasta el ébola, pero su ilustre carrera ocultaba una creciente dependencia del alcohol. Ahora, el investigador se ha convertido en el conejillo de indias de un ensayo clínico que investiga si los implantes cerebrales pueden ayudar a tratar el trastorno por consumo de alcohol.

El alcohol siempre fue una parte importante de la vida de Frank Plummer.

Al principio de su carrera como investigador, a principios de la década de 1980 en Nairobi, comenzó a apoyarse en el whisky para relajarse, y para manejar el estrés, la decepción y el dolor relacionados con su trabajo.

Él y sus colegas sentían la urgencia visceral de su trabajo mientras veían cómo se desarrollaba la crisis del VIH en África.

«Me sentía como un bombero o algo así, pero el fuego no se apagaba», dijo el Dr. Plummer, de 67 años, a la BBC.

«Seguía y seguía y seguía. Había una sensación de que había que hacer algo y de que el mundo tenía que hacer algo. Y yo intentaba llamar la atención y conseguir dinero para continuar nuestro trabajo. Así que fue una época de intensa presión».

Los sujetos de investigación de la Dra. Plummer eran mujeres kenianas, trabajadoras del sexo, algunas de las cuales presentaban una inmunidad natural al virus.

Fue una investigación pionera, y a lo largo de los 17 años que el Dr. Plummer pasó en Kenia, él y sus colegas hicieron descubrimientos pioneros sobre cómo se propaga el VIH, avances que han ayudado a informar sobre cómo reducimos el riesgo de transmisión y que plantean la posibilidad de que algún día se pueda desarrollar una vacuna contra el virus.

En aquellos tiempos estresantes, cinco o seis vasos de whisky por noche le daban un respiro tras días y semanas agitados.

Cuando regresó a Canadá, ocupó un puesto de liderazgo en el Laboratorio Nacional de Microbiología de Winnipeg, uno de los pocos laboratorios del mundo con capacidad para trabajar con virus altamente patógenos como el Ébola.

En el laboratorio se ocuparon de los brotes de Sars en 2003 y de la gripe H1N1 en 2009. Fue allí donde el Dr. Plummer contribuyó al desarrollo de la vacuna canadiense contra el ébola.

Era un trabajo vital, emocionante y estresante, con jornadas de 12 horas que comenzaban con café y terminaban con varios vasos de whisky. Su consumo de alcohol llegó a ser de unas 20 onzas por noche.

No parecía afectar a su trabajo – hasta 2012, cuando le alcanzó.

«Mi hígado se llenó», dice. «Antes de eso sabía que bebía mucho, pero no creía que tuviera un problema»

El diagnóstico de insuficiencia hepática crónica fue seguido de un trasplante de hígado. Tuvo que vigilar su consumo de alcohol para preservar su nuevo hígado, pero descubrió que el alcohol se había convertido en una poderosa sed.

El Dr. Plummer probó el tratamiento -programas de rehabilitación, grupos de apoyo, asesoramiento, medicamentos- pero cualquier alivio era temporal. Inevitablemente volvía a beber.

«Era un ciclo bastante desesperante y era muy duro para mi familia y mi mujer, Jo, y para mis hijos e hijastros», dice. «Estuve mucho tiempo en el hospital, estuve a punto de morir varias veces».

Se puso a buscar ayuda – «una solución clínica más sólida, quizá una que aún no se ha descubierto»- y le remitieron a dos neurocirujanos del Hospital Sunnybrook de Toronto.

Estaban reclutando pacientes para un procedimiento experimental que se realizaba por primera vez en Norteamérica, utilizando la estimulación cerebral profunda (ECP) para ayudar a los pacientes con trastorno por consumo de alcohol resistente al tratamiento. El ensayo quirúrgico está probando cuán segura y efectiva es la ECP para la adicción al alcohol.

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La ECP se ha utilizado durante más de 25 años para ayudar a tratar trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson. Se han realizado alrededor de 200.000 cirugías de ECP en todo el mundo, muchas de ellas para este trastorno del sistema nervioso.

En los últimos años, se ha explorado como tratamiento para una serie de otras enfermedades. En Sunnybrook, se están llevando a cabo ensayos clínicos que exploran la ECP para su uso en trastornos como el trastorno de estrés postraumático, el trastorno obsesivo-compulsivo, el trastorno depresivo mayor y el trastorno por consumo de alcohol.

Lo que cambia es la parte del cerebro a la que se dirige, dice el Dr. Nir Lipsman, el investigador principal del ensayo y el neurocirujano que realizó la cirugía del Dr. Plummer.

«En cosas como la enfermedad de Parkinson nos dirigimos a los circuitos motores del cerebro, en la adicción, el trastorno por consumo de alcohol, nos dirigimos a la recompensa, a los circuitos del placer del cerebro», dice.

El tratamiento con ECP consiste en implantar un dispositivo eléctrico directamente en el cerebro del paciente para estimular los circuitos en los que hay una actividad anormal, o un «cableado» disfuncional, y ayudar a restablecerlos. La ECP se describe a menudo como un tipo de «marcapasos» para el cerebro.

Se insertan electrodos en una región concreta del cerebro para recalibrar la actividad en esa zona mediante impulsos eléctricos -controlados por un dispositivo similar a un marcapasos colocado bajo la piel del pecho del paciente- y aliviar los antojos.

La Dra. Plummer fue la primera paciente del ensayo y se sometió a la cirugía experimental hace poco más de un año. Se espera que finalmente participen un total de seis personas, todas ellas con un historial de trastorno por consumo crónico de alcohol resistente a otros tipos de tratamiento.

Los pacientes están despiertos para la cirugía.

El Dr. Plummer dice que la peor parte del procedimiento fue el ruido y las vibraciones cuando los cirujanos perforaron su cráneo para implantar los electrodos.

«Se trataba de un gran taladro que perfora un trozo de 25 centavos de dólar de tu cráneo en ambos lados; no era doloroso pero sí molesto», dice.

El centro de placer del cerebro al que se dirige este estudio -el núcleo accumbens- también está implicado en el estado de ánimo, la ansiedad y la depresión.

Este factor es potencialmente clave, ya que muchos trastornos de adicción coexisten frecuentemente con trastornos del estado de ánimo, afirma el neurocirujano.

El cirujano dice que el Dr. Plummer ha visto una mejora tanto en sus ansias como en su estado de ánimo.

En aquellos que se han sometido a la cirugía, «estamos viendo algunas señales, algunos signos tempranos de que estamos teniendo un impacto en ese tipo de comportamientos y ese tipo de medidas en las que queremos influir», dice el Dr. Lipsman.

Los cirujanos esperan que el estudio cambie parte del estigma en torno a los trastornos de adicción. Las adicciones todavía se ven a menudo como una debilidad o un fracaso de la fuerza de voluntad, lo que puede impedir que la gente busque tratamiento.

«Tenemos que cambiar la forma en que vemos la adicción, cambiar la forma en que vemos el trastorno por consumo de alcohol como una condición en sus etapas avanzadas, en las etapas resistentes al tratamiento como impulsado por los circuitos en el cerebro que no están funcionando correctamente», dice.

Pero advierte que la investigación está en las primeras etapas – y que no es una bala de plata.

«No es sólo poner el implante, decir adiós y ya está», dice. Los pacientes deben seguir el tratamiento convencional para sus adicciones al alcohol, como la terapia o los programas de rehabilitación.

«Se trata realmente de ver esto como parte de una estrategia más amplia para tratar lo que es una condición increíblemente compleja y desafiante.»

Los resultados de la ECP no son instantáneos: pueden pasar semanas hasta que se sienta un cambio. Para el Dr. Plummer, después de un tiempo, «la vida se volvió mucho mejor, mucho más rica».

«De repente, decidí que quería escribir un libro sobre mis experiencias como científico y mis experiencias viviendo en Kenia», dice.

Ha vuelto a levantarse temprano, escribe a diario y ha vuelto a la investigación del VIH con la esperanza de desarrollar una vacuna para la enfermedad.

Bebe ocasionalmente, pero dice que no tiene la misma compulsión ni la dependencia física de antes.

«La vida vuelve a estar sobre la mesa», dice.