Brien Taylor:

Když jde o mladé naděje, potenciál se může rychle změnit v tragédii.

Časy se mění. V posledních zhruba dvou letech Yankees hromadili draftové volby, nechávali si perspektivní hráče a snažili se je vyměnit za mladé, zavedené hráče, kdykoli to bylo možné. Doufají, že nebudou dál vyhazovat peníze za volné hráče a že se jim podaří vychovat vlastní hvězdy a případně obnovit dynastii „Core Four“ (plus Bernie) z konce 90. let.

Naneštěstí není snadné dělat to, co Yankees před dvaceti lety. Na každého Dereka Jetera, Jorgeho Posadu, Andyho Pettitteho a Mariana Riveru připadají desítky borců, kteří svůj potenciál nikdy nenaplní. Dnes se budeme zabývat jedním z těchto posledních archetypů: „Nepřehlédnutelnou“ naději, která měla ze „základní čtyřky“ udělat „báječnou pětku“. Tím mužem byl Brien Taylor a jeho příběh nemá šťastný konec.

Po posledním místě v roce 1990 – ve stejném roce, kdy draftovali Posadu a Pettitteho a jako amatér podepsali Riveru – měli Yankees v rukou nejžádanější cenu v den draftu v celém sportu – jedničku draftu 1991. Mohli si vzít Taylora, levého nadhazovače ze střední školy, nebo Mikea Kellyho, šikovného středopolaře z Arizonské státní univerzity. Ačkoli si většina lidí myslela, že si Yankees vezmou vyspělejšího Kellyho, GM Gene „Stick“ Michael se rozhodl vsadit raději na Taylorův potenciál.

Poté, co jsem se podíval na jeho skautskou zprávu, se jim nedivím. Koneckonců Taylora mnozí stále považují za nejlepšího nadhazovače všech dob. Jako student posledního ročníku střední školy East Carteret High School rodák z Beaufortu v Severní Karolíně odpálil 203 pálkařů v 84 směnách, přičemž povolil jen 18 odpalů a 24 chůzí. Jak se mu podařilo tolik dominovat? No, když máte heater o rychlosti 98 mil za hodinu a slušný curveball a changeup, moc středoškolských pálkařů se vás nedotkne. Když Yankees viděli devatenáctiletého Taylora, viděli svou vlastní verzi Doca Goodena, který před necelými deseti lety ve stejném věku elektrizoval New York.

Po draftu se Michael a vedení Yankees snažili Taylora přimět k podpisu smlouvy. Cirkus, který následoval, měl být možná varováním, že Taylorův vývoj nepůjde úplně podle plánu. Taylor si najal tehdy začínajícího Scotta Borase a tato dvojice dala jasně najevo, že smlouvu nepodepíše, pokud Yankees Taylorovi nedají lepší kontrakt, než jaký rok předtím dostal Todd Van Poppel. Van Poppel, středoškolák, nějakým způsobem přiměl Athletics, aby mu dali tříletou prvoligovou smlouvu v hodnotě 1,2 milionu dolarů poté, co z něj udělali jedničku.

Protože měl pocit, že Taylor je ještě lepší než Van Poppel, chtěl Boras pro svého klienta prvoligovou smlouvu v hodnotě 1,55 milionu dolarů. Yankees se bránili myšlence dát středoškolákovi prvoligovou smlouvu (protože, duh) a jednání se protahovala. Věci se brzy staly spornými a zapojila se do nich i Taylorova matka. Zašla tak daleko, že vyslovila teorii, že za vyjednávací taktiku Yankees může rasismus a třídní přístup. Koncem července, během telekonference s médii poté, co Taylor a Boras odmítli nabídku 600 000 dolarů, řekla:

„Jak se věci vyvíjejí, začínám se divit. Je to proto, že jsme tady zpátky, jsme chudí a jsme černí? Neříkám, že to tak je, ale jestli ano, tak se s tím taky dokážu smířit.“ Dodala: „Pan Michael sem přišel dvakrát. Ani mě nepozdravil. Podle mě to byla vyloženě neúcta. Mohl mě pozdravit. S takovými věcmi jsem žila celý život. Chci říct, neuctiví lidé.“

Michael druhý den vypálil a obvinil Borase, že Taylorovy zavedl na scestí. Řekl: „Nevím, co si o tom myslíte: „Každý, kdo mě zná, ví, že to nejsem já a že tento poradce ji uvádí v omyl. Napíšu jí pěkný dopis. Nechtěl jsem být v žádném případě neuctivý.“

Při těchto jednáních se rozčiloval i suspendovaný George Steinbrenner. Podle článku z floridského deníku Sun Sentinel z roku 1991 Steinbrenner prohlásil: „Prostě nevím, co moji lidé dělají nebo co si myslí. Jestli ho nechají jít, měli by je zastřelit.“ Zastřelit! Řekl bych, že čas strávený mimo domov starému Georgovi na klidu nepřidal.

Projednávání se protáhlo na celý srpen. Nakonec, když se blížil termín, kdy měl Taylor začít vyučovat na Louisburg College a být pro ně pravděpodobně navždy ztracen, Yankees mrkli. Nevyhověli však všem Taylorovým a Borasovým požadavkům. Obě strany se dohodly na smlouvě na 1,55 milionu dolarů, ale jednalo by se o běžnou druholigovou smlouvu. Každopádně by se Taylor stal nejlépe placeným hráčem, který kdy vzešel z draftu, a nikdo by nemusel být zastřelen.

Nyní se Taylor konečně dočkal a hlásil se ve Fort Lauderdale na sezónu 1992 A+ Florida State League. Navzdory špatnému poměru vítězství a porážek v té sezóně (6-8) Brien nezklamal, když si připsal ERA 2,57 spolu s WHIP 1,159 a 187 strikeoutů ve 161,1 inningu. Počet 66 odchodů byl trochu vysoký, ale vynahradil to tím, že povolil pouze 121 hitů. Toho léta Yankees draftovali Jetera jako šestého hráče v celkovém pořadí. Teď už byly všechny předpoklady pro něco opravdu výjimečného.

Jankees se v roce 1993 rozhodli Taylora vyzvat a přeřadili ho do AA Albany-Colonie a výsledky byly poněkud rozporuplnější. Brien sice stále dosahoval slušného ERA 3,48, ale ve 163 směnách vypustil 102 pálkařů. Něco z toho by se dalo svést na to, že se Yankees opravdu soustředili na vypilování jeho křivého míče, protože měli pocit, že jeho rychlý míč je připraven na velkou ligu, ale co. Ať tak či onak, Yankees byli z Taylora stále nadšení a většina očekávala, že někdy v roce 1994 bude debutovat v první lize. Bohužel, toto nadšení mělo zcela zmizet jen několik měsíců po sezóně.

Fakta se mírně mění podle toho, kdo příběh vypráví, ale je známo, že 18. prosince 1993 baseballová kariéra Briena Taylora fakticky skončila. Podle článku Jeffa Passana na serveru Yahoo.com z roku 2006 se Taylor dostavil do domu Rona Wilsona na parkovišti přívěsů, aby bránil Taylorova bratra Brendena, kterého Wilson po předchozí hádce zbil. Podle Wilsonova vyprávění byl Brenden v počáteční hádce agresorem a Brien se dostavil rozzuřený do té míry, že nadhazovač nad sebou ztratil veškerou kontrolu.

Ať už to začalo jakkoli, rvačka skončila tím, že Taylor máchl rukou v hodnotě 1,55 milionu dolarů ve snaze udeřit dalšího muže, který tam byl, úplně zaváhal a v agónii upadl, protože si vykloubil rameno a natrhl labrum. Zranění bylo tak vážné, že ho známý chirurg Dr. Frank Jobe označil za „jedno z nejhorších zranění ramene, jaké kdy viděl“.

Taylor se ještě ten měsíc podrobil operaci a během rekonvalescence vynechal celou sezónu 1994. Když se v roce 1995 vrátil, byl jen stínem svého dřívějšího já. Taylorův kdysi elektrický fastball se sotva dotýkal rychlosti 90 mph a jeho už tak skvrnitá kontrola ho téměř opustila. Naneštěstí pro Taylora se už nikdy nedostal přes A-ball. V tom samém roce debutovali v první lize všichni členové „Core Four“.

V následujících čtyřech sezónách odehrál bývalý fenomén jen 108,2 nadhozu a jeho průměrný skórový průměr (ERA) činil propastných 11,51 bodu. Nejstrašidelnější statistikou ze všech byl počet jeho walků… 175 (z toho 43 za pouhých 16,1 směny v roce 1996). Odhodil pouze 86 mužů.

Yankees Taylora po sezóně 1998 propustili. Místo toho, aby tým s „Core Four“ oslavil druhé prvenství ve Světové sérii v tomto desetiletí, hledal si Brien Taylor práci a hleděl na konec kariéry. Podařilo se mu sice strávit rok 1999 v prodlouženém jarním tréninku u Mariners a v roce 2000 nadhodil pár druholigových nadhozů za Indiány, ale za Brienovým baseballovým životem se brzy zavřela opona.

Jeho osobě se nevedlo o moc lépe. Z takového zklamání je často těžké se vzpamatovat a Taylor měl své problémy. Pracoval jako poslíček UPS a nakonec jako zedník u svého otce. V roce 2012, kdy se „základní čtyřka“ začala loučit s baseballem (Posada odešel do důchodu v roce 2011, Pettitte a Rivera v roce 2013 a Jeter po roce 2014), byl Taylor odsouzen za obchodování s kokainem. Dnes je na svobodě, ale od mužů, kteří poháněli onu dynastii Yankees, už nemůže být dál.

Taylorův tragický příběh se mohl stát komukoli. Svůj talent nepromarnil tím, že by se stal opilcem nebo narkomanem. Sám se dostal do špatné situace a měl strašlivou nehodu. Nehody se mohou stát a stanou se komukoli a kdykoli. Proto je spoléhání se na to, že vyhlídky splní svůj slib, vždy hazardem. Sakra, někdy zranění nemá s neúspěšným prospektem nic společného. Podívejte se na Jesuse Montera. V roce 2011 vypadal jako světová jednička, ale jeho talent nikdy nedozrál na prvoligovou úroveň.

Měli by se Yankees vrátit výhradně k utrácení spousty peněz za zavedenější starší hráče? Samozřejmě že ne. Jsem rád, že se tým věnuje rozvoji systému. Jen říkám, že byste vždy měli zvážit výměnu perspektivních hráčů, pokud za ně můžete získat zpět nějakou jistotu, protože žádný perspektivní hráč – dokonce ani jednička draftu – není zaručeným úspěchem.

Doufám, že kluci jako James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez a Luis Severino se osvědčí a že se nikdo z nich nestane dalším Brienem Taylorem.