Brien Taylor: Eine Yankees-Tragödie

Wenn es um junge Talente geht, kann sich ihr Potenzial schnell in eine Tragödie verwandeln.

Die Zeiten ändern sich. In den letzten zwei Jahren haben die Yankees Draft Picks gehortet, Prospects behalten und versucht, junge, etablierte Spieler zu tauschen, wann immer es möglich war. Die Hoffnung ist, dass sie nicht mehr so viel Geld für freie Spieler ausgeben und dass sie in der Lage sein werden, ihre eigenen Stars zu entwickeln und möglicherweise die „Core Four“ (plus Bernie) Dynastie aus den späten 1990er Jahren wieder aufleben zu lassen.

Leider ist es nicht einfach, das zu tun, was die Yankees vor zwanzig Jahren getan haben. Für jeden Derek Jeter, Jorge Posada, Andy Pettitte und Mariano Rivera gibt es Dutzende von Spielern, die ihr Potenzial nie ausschöpfen. Heute werden wir uns mit einem der letztgenannten Archetypen befassen: Der „unumgängliche“ Kandidat, der die „Core Four“ eigentlich zu den „Fab Five“ hätte machen sollen. Dieser Typ war Brien Taylor, und seine Geschichte hat kein Happy End.

Nach ihrem letzten Platz im Jahr 1990 – dem gleichen Jahr, in dem sie Posada und Pettitte gedraftet und Rivera als Amateur unter Vertrag genommen hatten – besaßen die Yankees den begehrtesten Draftpreis im gesamten Sport – die Nummer eins im Draft 1991. Sie konnten entweder Taylor, einen elektrischen linkshändigen High-School-Pitcher, oder Mike Kelly, einen talentierten Centerfielder von der Arizona State University, nehmen. Obwohl die meisten Leute dachten, die Yankees würden den besser entwickelten Kelly nehmen, entschied GM Gene „Stick“ Michael, stattdessen auf Taylors Potenzial zu setzen.

Nachdem ich mir seinen Scouting-Bericht angesehen habe, kann ich es ihnen nicht verübeln. Immerhin wird Taylor von vielen immer noch als der beste Pitcher aller Zeiten angesehen. Als Absolvent der East Carteret High School warf der aus Beaufort, North Carolina, stammende Spieler in 84 Innings 203 Schläger aus und ließ dabei nur 18 Hits und 24 Walks zu. Wie konnte er so sehr dominieren? Nun, wenn man einen 98-mph-Heater und einen anständigen Curveball und Changeup hat, können einem nicht viele Highschool-Schläger das Wasser reichen. Als die Yankees den 19-jährigen Taylor sahen, sahen sie ihre eigene Version von Doc Gooden, der New York im gleichen Alter, weniger als ein Jahrzehnt zuvor, elektrisiert hatte.

Nach dem Draft versuchten Michael und die Yankees-Bosse, Taylor dazu zu bringen, auf der gepunkteten Linie zu unterschreiben. Der Zirkus, der darauf folgte, hätte vielleicht eine Warnung sein sollen, dass Taylors Entwicklung nicht ganz so verlaufen würde wie geplant. Taylor heuerte den damals aufstrebenden Scott Boras an, und die beiden machten deutlich, dass sie nur dann unterschreiben würden, wenn die Yankees Taylor einen besseren Vertrag gäben als den, den Todd Van Poppel im Jahr zuvor erhalten hatte. Van Poppel, ein High-School-Senior, hatte die Athletics irgendwie dazu gebracht, ihm einen Dreijahresvertrag in der Major League im Wert von 1,2 Millionen Dollar zu geben, nachdem sie ihn in der ersten Runde ausgewählt hatten.

Da er der Meinung war, dass Taylor noch besser war als Van Poppel, wollte Boras einen Major-League-Vertrag im Wert von 1,55 Millionen Dollar für seinen Kunden. Die Yankees sträubten sich gegen die Idee, einem High-School-Schüler einen Major-League-Vertrag zu geben (weil, duh), und die Verhandlungen zogen sich hin. Die Dinge wurden bald strittig, und sogar Taylors Mutter schaltete sich ein. Sie ging sogar so weit zu behaupten, dass Rassismus und Klassenkampf für die Verhandlungstaktik der Yankees verantwortlich sein könnten. Ende Juli, während einer Telefonkonferenz mit den Medien, nachdem Taylor und Boras ein Angebot von 600.000 Dollar abgelehnt hatten, sagte sie:

„Je weiter die Dinge voranschreiten, desto mehr frage ich mich. Liegt es daran, dass wir hier hinten sind, dass wir arm sind und dass wir schwarz sind? Ich sage nicht, dass das der Fall ist, aber wenn es so ist, kann ich auch damit leben. Sie fügte hinzu: „Mr. Michael kam zweimal hierher. Er hat mich nicht einmal gegrüßt. Wenn Sie mich fragen, war das geradezu respektlos. Er hätte ja auch Hallo sagen können. Ich habe mein ganzes Leben lang mit so etwas gelebt. Ich meine, respektlose Leute.“

Michael schoss am nächsten Tag zurück und beschuldigte Boras, die Taylors in die Irre geführt zu haben. He said: „Jeder, der mich kennt, weiß, dass ich das nicht bin, und dass dieser Berater sie in die Irre führt. Ich werde ihr einen netten Brief schreiben. Ich wollte in keiner Weise respektlos sein.“

Sogar der suspendierte George Steinbrenner ärgerte sich während dieser Verhandlungen. Laut einem Artikel der Florida Sun Sentinel aus dem Jahr 1991 sagte Steinbrenner: „Ich weiß einfach nicht, was meine Leute tun oder was sie denken. Wenn sie ihn gehen lassen, sollte man sie erschießen.“ Erschießen! Ich schätze, die Auszeit hat den alten George nicht milder werden lassen.

Die Verhandlungen zogen sich durch den ganzen August hin. Schließlich, als der Termin näher rückte, an dem Taylor den Unterricht am Louisburg College aufnehmen und für immer verloren sein sollte, gaben die Yankees klein bei. Sie gingen jedoch nicht auf alle Forderungen von Taylor und Boras ein. Die beiden Seiten einigten sich auf einen Deal in Höhe von 1,55 Millionen Dollar, aber es wäre ein regulärer Minor League Deal. So oder so wäre Taylor der bestbezahlte Spieler, der jemals aus dem Draft hervorgegangen ist, und niemand müsste erschossen werden.

Nachdem Taylor nun endlich unter Vertrag war, meldete er sich für die Saison 1992 in der A+ Florida State League in Fort Lauderdale. Trotz einer schlechten Gewinn-/Verlustbilanz in dieser Saison (6-8) enttäuschte Brien nicht, denn er erzielte ein ERA von 2,57, einen WHIP von 1,159 und 187 Strikeouts in 161,1 Innings. Die 66 Walks waren zwar etwas viel, aber er machte das wieder wett, indem er nur 121 Hits zuließ. Im selben Sommer wählten die Yankees Jeter als sechsten Spieler aus. Jetzt waren die Voraussetzungen für etwas ganz Besonderes gegeben.

Die Yankees beschlossen, Taylor 1993 herauszufordern, indem sie ihn in die AA Albany-Colonie versetzten, und die Ergebnisse waren etwas gemischter. Brien erzielte mit 3,48 immer noch einen guten ERA, aber er ließ in 163 Innings 102 Schläger laufen. Ein Teil der Walks könnte darauf zurückzuführen sein, dass die Yankees sich darauf konzentrierten, seinen Kurvenball zu verbessern, weil sie der Meinung waren, sein Fastball sei schon reif für die erste Liga, aber was soll’s. Wie auch immer, die Yankees waren immer noch begeistert von Taylor, und die meisten erwarteten, dass er irgendwann 1994 sein Debüt in der ersten Liga geben würde. Leider verschwand diese Begeisterung nur wenige Monate nach der Saison vollständig.

Die Fakten ändern sich leicht, je nachdem, wer die Geschichte erzählt, aber bekannt ist, dass am 18. Dezember 1993 Brien Taylors Baseballkarriere tatsächlich zu Ende ging. Laut einem Artikel von Jeff Passan auf Yahoo.com aus dem Jahr 2006 tauchte Taylor in der Wohnwagensiedlung eines Mannes namens Ron Wilson auf, um Taylors Bruder Brenden zu verteidigen, den Wilson zuvor nach einem Streit verprügelt hatte. Nach Wilsons Aussage war Brenden der Angreifer in der anfänglichen Auseinandersetzung, und Brien tauchte so verärgert auf, dass der Pitcher die Kontrolle über sich selbst verloren hatte.

Wie auch immer der Kampf begann, er endete damit, dass Taylor seinen 1,55 Millionen Dollar teuren Arm schwang und versuchte, einen anderen Mann zu schlagen, der ebenfalls anwesend war, und dabei völlig durchdrehte und unter Schmerzen zu Boden fiel, wobei er sich die Schulter auskugelte und das Labrum riss. Die Verletzung war so schlimm, dass der berühmte Chirurg Dr. Frank Jobe sie als „eine der schlimmsten Schulterverletzungen, die man je gesehen hat“ bezeichnete.

Taylor wurde noch im selben Monat operiert und verpasste während der Genesung die gesamte Saison 1994. Als er 1995 zurückkehrte, war er nur noch ein Schatten seiner selbst. Taylors einst elektrischer Fastball erreichte kaum noch 90 mph, und seine ohnehin schon lückenhafte Kontrolle ließ ihn völlig im Stich. Zu Taylors Unglück sollte er nie wieder über die A-Ball-Liga hinauskommen. Im selben Jahr gaben die „Core Four“ ihr Debüt in der ersten Liga.

In den nächsten vier Spielzeiten kam das ehemalige Phänomen nur auf 108,2 Innings, und sein ERA lag bei miserablen 11,51. Die erschreckendste Statistik von allen war die Zahl seiner Walks: 175 (darunter 43 in nur 16,1 Innings im Jahr 1996). Er schlug nur 86 Männer aus.

Die Yankees entließen Taylor nach der Saison 1998. Anstatt mit den „Core Four“ die zweite World Series-Meisterschaft des Teams in diesem Jahrzehnt zu feiern, war Brien Taylor auf der Suche nach einem Job und sah dem Ende seiner Karriere entgegen. Es gelang ihm, 1999 ein verlängertes Frühjahrstraining bei den Mariners zu absolvieren, und im Jahr 2000 warf er ein paar Innings für die Indians in der Minor League, aber der Vorhang schloss sich bald über Briens Baseballleben.

Persönlich erging es ihm nicht viel besser. Es ist oft schwer, sich von einer solchen Enttäuschung zu erholen, und Taylor hatte seine Schwierigkeiten. Er arbeitete als UPS-Lieferant und schließlich als Maurer bei seinem Vater. Im Jahr 2012, als die „Core Four“ begannen, sich aus dem Baseball zu verabschieden (Posada trat 2011 zurück, Pettitte und Rivera 2013 und Jeter nach 2014), wurde Taylor wegen Kokainhandels verurteilt. Heute ist er ein freier Mann, aber er könnte nicht weiter von den Männern entfernt sein, die diese Yankees-Dynastie angetrieben haben.

Taylors tragische Geschichte könnte jedem passieren. Er hat seine Talente nicht vergeudet, indem er ein Trinker oder Drogensüchtiger war. Er hat sich selbst in eine schlechte Situation gebracht und hatte einen schrecklichen Unfall. Unfälle können und werden jedem zu jeder Zeit passieren. Deshalb ist es immer ein Glücksspiel, sich darauf zu verlassen, dass potenzielle Spieler ihr Versprechen einhalten. Zum Teufel, manchmal hat eine Verletzung nichts mit einem gescheiterten Anwärter zu tun. Sehen Sie sich Jesus Montero an. Er sah 2011 wie ein Weltklassespieler aus, aber sein Talent ist nie auf Major-League-Niveau gereift.

Sollten die Yankees wieder dazu übergehen, nur eine Menge Geld für etablierte ältere Spieler auszugeben? Nein, natürlich nicht. Ich bin froh, dass sich das Team der Entwicklung des Systems widmet. Ich sage nur, dass man den Handel mit Prospects immer in Betracht ziehen sollte, wenn man eine sichere Sache zurückbekommt, denn kein Prospect – nicht einmal die Nummer eins – ist ein garantierter Erfolg.

Hier ist die Hoffnung, dass Jungs wie James Kaprielian, Aaron Judge, Greg Bird, Jorge Mateo, Gary Sanchez und Luis Severino sich entwickeln, und dass keiner von ihnen der nächste Brien Taylor wird.