Påsköns befolkningstillväxt och befolkningsminskning är en läxa för vår framtid

Rapa Nui – även känd som Påskön – är en av de mest avlägsna bebodda öarna i världen. Ön är också omgiven av flera myter, legender och berättelser, inte minst på grund av de hemlighetsfulla monumentala statyer, så kallade moai, som huggits mellan åren 1250 och 1500. Den norska upptäcktsresanden Thor Heyerdahls Kon-Tiki-expedition 1947 drar också mycket uppmärksamhet till Rapa Nui.

En tvärvetenskaplig grupp med 11 vetenskapsmän från Chile, Spanien och Norge har nu levererat ett kraftfullt motbevis till några av de berättelser som rör Rapa Nui och öns befolkning.

Ingen vet exakt när de första människorna bosatte sig på Rapa Nui, men vissa historiker tror att en liten grupp polynesiska bosättare anlände redan omkring 800-900 e.Kr. I andra änden av skalan är alla överens om att Rapa Nui befolkades omkring 1200 e.Kr.

Från och med då genomgick bosättarna på Rapa Nui en rad kriser. Den nya studien visar att kriserna var kopplade till klimatförändringarnas långsiktiga effekter på kapaciteten för livsmedelsproduktion på ön.

En kontroversiell historia

Paleobotaniska studier tyder på att ön var skogbevuxen när de första bosättarna anlände, med en rad träd, buskar, ormbunkar och gräs. Röjning av mark för odling och introduktionen av den polynesiska råttan ledde dock till en gradvis avskogning, så att Rapa Nui i dag till största delen är täckt av gräsmark.

”Befolkningshistorien på Rapa Nui har varit ganska kontroversiell, och det har funnits två stora hypoteser om dess utveckling. Den ena är ekocidhypotesen, som säger att befolkningen en gång i tiden drabbades av en stor kollaps på grund av att de överexploaterade naturresurserna på ön. Den andra hypotesen är att en kollaps inträffade efter att européerna kom till ön. Vår forskning visar att ingen av dessa hypoteser stämmer”, säger professor Mauricio Lima från University Católica de Chile i Santiago.

”Det finns också en myt om att befolkningen på Rapa Nui har levt i en idyllisk jämvikt med naturen i århundraden. Det är inte heller sant”, säger professor Nils Chr. Stenseth från Oslo universitet i Norge. Den vetenskapliga rapporten där de presenterade sina nya rön publicerades i tidskriften Proceedings of the Royal Society B i juni och har väckt stor uppmärksamhet.

Tre samhällskriser

En mer detaljerad studie visar att öborna på Rapa Nui drabbades av minst tre samhällskriser under århundradena efter kolonisationen. Den första krisen dateras till 1450-1550, under den lilla istiden. En mindre uppenbar nedgång inträffade mellan de första européernas ankomst 1772 och 1774, av ännu okända orsaker. Det fanns också en kris under 1800-talet, på grund av införandet av epidemiska sjukdomar och slavhandeln.

Därför: Ingen idyllisk jämvikt och ingen enda stor krasch i befolkningen.

Mauricio Lima och Nils Chr. Stenseth ville titta närmare på befolkningens uppgång och nedgång på Rapa Nui, eftersom de misstänkte att det fanns en läxa att lära. Och de hade rätt. Först samlade de in en mängd tillgängliga data från tidigare studier av arkeologiska platser, variationer i Stillahavsklimatet, förändringar i befolkningsstorleken genom århundradena, förändringar i skogsplantering och jordbruksmetoder på ön och så vidare.

Därefter integrerade de alla data i en vetenskaplig modell som bygger på klassisk populationsekologisk teori.

”Vi har använt den här modellen flera gånger tidigare, när vi velat identifiera orsakerna till förändringarna i populationer av andra djurarter, som smågnagare eller fiskarter. Det här var en liten mänsklig population på en liten ö med begränsade resurser, och det verkade uppenbart att modellen skulle kunna ge intressanta resultat”, säger professor Stenseth.

”För att förstå vad som kommer att hända med en population vid en framtida tidpunkt måste man veta vad som hänt tidigare”, tillägger han.

När Stenseth och Lima använde sin modell och sina teorier för att analysera data från Rapa Nui blev slutsatsen snart ganska tydlig.

”Rapa Nuis demografiska nedgång är kopplad till klimatförändringarnas långsiktiga effekter på öns förmåga att producera livsmedel”, förklarar Mauricio Lima.

De kämpade för att överleva

Forskarna och deras vetenskapliga rapport beskriver hur en liten och fluktuerande population kämpade för sin överlevnad på en liten och avlägsen ö i Stilla havet, i en miljö som var – och är – i ständig förändring. Detta område påverkas starkt av El Niño-Southern Oscillation (ENSO), som är en oregelbundet periodisk variation i vindar och havsytetemperaturer över det tropiska östra Stilla havet.

Den uppvärmande fasen av havstemperaturen kallas El Niño och den avkylande fasen kallas La Niña. Den nya rapporten visar att Rapa Nui är mest känslig för kalla ENSO-faser – La Niña – vilket leder till minskad nederbörd över ön. Detta minskar i sin tur den totala kapaciteten för livsmedelsproduktion på ön.

”Vi hittade inte spår av en idyllisk jämvikt med naturen, och vi hittade inte heller spår av en enorm kollaps. Istället fann vi spår av interaktioner mellan tre faktorer: Klimatförändringar, människans befolkningsstorlek och förändringar i ekosystemet. Klimatförändringen visar sig som ett långsiktigt mönster av förändringar i nederbörden under cirka 400 år. Befolkningen ökade under samma period, och öborna ökade och ändrade också sin användning av naturresurser och jordbruksmetoder”, förklarar Lima.

Detta förklarar varför det inte fanns någon ”idyllisk jämvikt” på Rapa Nui: Det är svårt att uppnå jämvikt när naturen ständigt förändras.

Nils Chr. Stenseth och Mauricio Lima håller med om att människorna på Rapa Nui var väl medvetna om de pågående förändringarna i klimatet och ekologin och om behovet av att anpassa sig.

”Min åsikt är att öborna inte bara var medvetna om förändringarna, utan att de också kunde ändra sitt sätt att leva på ön. De förändrades gradvis från det ganska komplexa samhälle som uppförde de fantastiska moai-statyerna till ett senare och enklare jordbrukssamhälle med minskade familjestorlekar och ett nytt sätt att producera mat i stenträdgårdar”, säger Lima.

Rapa Nui igår är som världen idag

Både Mauricio Lima och Nils Chr. Stenseth betonar att deras nya resultat inte bara är relevanta för Rapa Nui. Liknande saker hände på många andra öar i Polynesien. Men betydelsen slutar inte där:

”Befolkningen på Rapa Nui levde – och lever – på en liten och avlägsen ö med begränsade resurser, och vi själva lever på en liten och avlägsen planet med begränsade resurser. En av lärdomarna från den här studien är vikten av samspelet mellan klimatförändringar, människans befolkningsstorlek och förändringar i ekosystemet”, säger professor Lima.

”Dessa tre faktorer påverkade befolkningen på Rapa Nui, och de är också viktiga på global nivå. Vi studerade Rapa Nui och dess historia eftersom vi försöker förstå vad som händer med planeten. Alla talar om klimatförändringarna och de problem som följer av dem, men väldigt få människor talar om den ökande globala befolkningen och de problem som den orsakar”, tillägger Lima.

”Jag håller helt med Mauricio. Den mänskliga befolkningen på planeten jorden påverkas av ekologiska processer, precis som alla andra djurarter i en begränsad miljö”, tillägger Nils Chr. Stenseth.

En vetenskaplig kontrovers

Professor Stenseth medger att forskarna bakom denna nya rapport kliver in mitt i en vetenskaplig kontrovers.

”Tidigare har många forskare som arbetar med detta ämne från en arkeologisk eller sociologisk synvinkel haft en tendens att ignorera naturen, att ignorera ekologiska processer. Vi har faktiskt bevittnat en fragmentering inom vetenskapen, eftersom ekologer och historiker/arkeologer har levt i olika världar. Vad vi gjorde i den här artikeln var att föra samman olika kompetenser, både arkeologer och ekologer, för att utveckla en djupare förståelse. Det är ett huvudbudskap från det här arbetet”, betonar Stenseth.

”Det är mycket sant. Det tvärvetenskapliga tillvägagångssättet är nödvändigt för att förstå Rapa Nui – och den värld vi lever i”, tillägger Lima.

Thor Heyerdahl som inspiration

Den första dokumenterade europeiska kontakten med Rapa Nui skedde 1722, när den holländske navigatören Jacob Roggeveen anlände med tre skepp den 5 april – påsksöndagen. De holländska sjömännen började genast använda påskön som namn, och detta höll sig till långt efter Thor Heyerdahls ankomst 1948. På senare år brukar ön kallas med det namn som används av ursprungsbefolkningen.

I dag är Rapa Nui känd åtminstone delvis på grund av Heyerdahl – även om han inte längre anses vara den bäste av vetenskapsmännen. Men han var en stor historieberättare och fungerade därför som en inspiration för både Mauricio Lima och Nils Chr. Stenseth.

”Thor Heyerdahl är nästan ett känt namn även i mitt hemland, och jag minns att jag läste några av hans böcker när jag var tonåring och tyckte att de var mycket spännande. Senare glömde jag mer eller mindre bort Heyerdahl när jag började studera biologi och ekologi. Jag tänkte inte mycket på honom förrän Nils frågade mig om att samla in data från arkeologiska platser på Rapa Nui för några år sedan. Då kom allt tillbaka till mig”, berättar professor Lima.