Påskeøens befolkningstilvækst og -nedgang er en lærestreg for vores fremtid

Rapa Nui – også kendt som Påskeøen – er en af de mest fjerntliggende beboede øer i verden. Øen er også omgivet af adskillige myter, legender og fortællinger, ikke mindst på grund af de hemmelighedsfulde monumentale statuer, kaldet moai, der blev hugget mellem år 1250 og 1500. Den norske opdagelsesrejsende Thor Heyerdahls Kon-Tiki-ekspedition i 1947 har også skabt stor opmærksomhed omkring Rapa Nui.

En tværfaglig gruppe med 11 forskere fra Chile, Spanien og Norge har nu leveret en stærk tilbagevisning af nogle af de fortællinger, der omhandler Rapa Nui og øens befolkning.

Ingen ved præcis, hvornår de første mennesker bosatte sig på Rapa Nui, men nogle historikere mener, at en lille gruppe polynesiske bosættere ankom allerede omkring 800-900 e.Kr. I den anden ende af skalaen er alle enige om, at Rapa Nui blev befolket omkring 1200 e.Kr.

Fra da af gennemgik bosætterne på Rapa Nui en række kriser. Den nye undersøgelse viser, at kriserne var forbundet med klimaforandringernes langsigtede virkninger på øens kapacitet til fødevareproduktion.

En kontroversiel historie

Palæobotaniske undersøgelser tyder på, at øen var skovklædt, da de første bosættere ankom, med en række træer, buske, bregner og græsser. Rydning af jorden til dyrkning og indførelsen af den polynesiske rotte førte imidlertid til en gradvis skovrydning, så Rapa Nui i dag hovedsagelig er dækket af græsarealer.

“Befolkningshistorien på Rapa Nui har været ret kontroversiel, og der har været to store hypoteser om dens udvikling. Den ene af dem er økocidhypotesen, der hævder, at befolkningen engang led et stort sammenbrud, fordi de overudnyttede naturressourcerne på øen. Den anden hypotese er, at der skete et kollaps, efter at europæerne kom til øen. Vores forskning viser, at ingen af disse hypoteser er korrekte,” siger professor Mauricio Lima fra University Católica de Chile i Santiago.

“Der findes også en myte om, at befolkningen på Rapa Nui i århundreder har levet i en idyllisk ligevægt med naturen. Det er heller ikke sandt,” siger professor Nils Chr. Stenseth fra Universitetet i Oslo i Norge. Den videnskabelige rapport, der præsenterer deres nye resultater, blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B i juni og har tiltrukket sig stor opmærksomhed.

Tre samfundskriser

En mere detaljeret undersøgelse viser, at øboerne på Rapa Nui led mindst tre samfundskriser i løbet af århundrederne efter koloniseringen. Den første krise er dateret til 1450-1550, under den lille istid. En mindre tydelig nedgang fandt sted mellem de første europæeres ankomst i 1772 og 1774, af endnu ukendte årsager. Der var også en krise i løbet af det nittende århundrede som følge af indførelsen af epidemiske sygdomme og slavehandelen.

Der er derfor: Ingen idyllisk ligevægt og ikke noget enkelt stort sammenbrud i befolkningen.

Mauricio Lima og Nils Chr. Stenseth ønskede at se nærmere på befolkningens op- og nedgang på Rapa Nui, fordi de havde mistanke om, at der var en lærestreg at hente. Og de havde ret. Først samlede de en masse tilgængelige data fra tidligere undersøgelser af arkæologiske steder, variationer i Stillehavsklimaet, ændringer i befolkningens størrelse gennem århundreder, ændringer i skovrejsning og landbrugspraksis på øen og så videre.

Dernæst integrerede de alle dataene i en videnskabelig model baseret på klassisk populationsøkologisk teori.

“Vi har brugt denne model flere gange før, når vi har ønsket at identificere årsagerne til ændringer i populationer af andre dyrearter som små gnavere eller fiskearter. I dette tilfælde var der tale om en lille menneskelig population på en lille ø med begrænsede ressourcer, og det virkede indlysende, at modellen kunne give interessante resultater,” siger professor Stenseth.

“For at forstå, hvad der vil ske med en population på et fremtidigt tidspunkt, skal man vide, hvad der er sket før,” tilføjer han.

Når Stenseth og Lima brugte deres model og teorier til at analysere dataene fra Rapa Nui, blev konklusionen hurtigt helt klar.

“Den demografiske tilbagegang på Rapa Nui hænger sammen med klimaændringernes langsigtede virkninger på øens evne til at producere fødevarer”, forklarer Mauricio Lima.

De kæmpede for at overleve

Forskerne og deres videnskabelige rapport beskriver, hvordan en lille og svingende befolkning kæmpede for at overleve på en lille og fjerntliggende ø i Stillehavet i et miljø, der var – og er – under konstant forandring. Dette område er stærkt påvirket af El Niño-Southern Oscillation (ENSO), som er en uregelmæssig periodisk variation i vindene og havets overfladetemperaturer over det tropiske østlige Stillehav.

Den opvarmende fase af havtemperaturen er kendt som El Niño og den afkølende fase som La Niña. Den nye rapport viser, at Rapa Nui er mest følsom over for kolde ENSO-faser – La Niña – hvilket fører til mindre nedbør over øen. Dette reducerer igen den samlede kapacitet til fødevareproduktion på øen.

“Vi fandt ikke spor af en idyllisk ligevægt med naturen, og vi fandt heller ikke spor af et stort sammenbrud. I stedet fandt vi spor af interaktioner mellem tre faktorer: Klimaændringer, menneskets befolkningsstørrelse og ændringer i økosystemet. Klimaændringerne manifesterer sig som et langsigtet mønster af ændringer i nedbørsmængden over ca. 400 år. Befolkningen voksede i samme periode, og øboerne øgede og ændrede også deres brug af naturressourcer og landbrugsmetoder”, forklarer Lima.

Det forklarer, hvorfor der ikke var nogen “idyllisk ligevægt” på Rapa Nui: Det er svært at opnå en ligevægt, når de naturlige omgivelser konstant ændrer sig.

Nils Chr. Stenseth og Mauricio Lima er enige i, at befolkningen på Rapa Nui var klar over de løbende ændringer i klimaet og økologien og behovet for at tilpasse sig.

“Min opfattelse er, at øboerne ikke kun var klar over forandringerne, men at de også var i stand til at ændre den måde, de levede på øen. De ændrede sig gradvist fra det ret komplekse samfund, der rejste de vidunderlige moai-statuer, til et senere og enklere agrarsamfund med reducerede familiestørrelser og en ny måde at producere mad på i stenhaver,” siger Lima.

Rapa Nui i går ligner verden i dag

Både Mauricio Lima og Nils Chr. Stenseth understreger, at deres nye resultater ikke kun er relevante for Rapa Nui. Lignende ting er sket på en masse andre øer i Polynesien. Men betydningen stopper ikke her:

“Befolkningen på Rapa Nui levede – og lever – på en lille og fjern ø med begrænsede ressourcer, og vi lever selv på en lille og fjern planet med begrænsede ressourcer. En af erfaringerne fra denne undersøgelse er vigtigheden af samspillet mellem klimaændringer, menneskets befolkningsstørrelse og ændringer i økosystemet,” siger professor Lima.

“Disse tre faktorer påvirkede befolkningen på Rapa Nui, og de er også vigtige på globalt plan. Vi har studeret Rapa Nui og dens historie, fordi vi forsøger at forstå, hvad der sker med planeten. Alle taler om klimaændringer og de deraf følgende problemer, men meget få mennesker taler om den stigende globale befolkning og de problemer, den forårsager,” tilføjer Lima.

“Jeg er helt enig med Mauricio. Den menneskelige befolkning på planeten Jorden er under indflydelse af økologiske processer, ligesom enhver anden dyreart i et begrænset miljø,” tilføjer Nils Chr. Stenseth.

En videnskabelig kontrovers

Professor Stenseth indrømmer, at forskerne bag denne nye rapport træder ind midt i en videnskabelig kontrovers.

“Tidligere har mange forskere, der arbejder med dette emne ud fra et arkæologisk eller sociologisk synspunkt, haft en tendens til at ignorere naturen, til at ignorere økologiske processer. Vi har faktisk været vidne til en opsplitning inden for videnskaben, fordi økologer og historikere/arkæologer har levet i forskellige verdener. Det, vi gjorde i denne artikel, var at samle forskellige kompetencer, både arkæologer og økologer, med henblik på at udvikle en dybere forståelse. Det er et hovedbudskab fra dette arbejde,” insisterer Stenseth.

“Det er meget rigtigt. Den tværfaglige tilgang er nødvendig for at forstå Rapa Nui – og den verden, vi lever i,” tilføjer Lima.

Thor Heyerdahl som inspiration

Den første registrerede europæiske kontakt med Rapa Nui fandt sted i 1722, da den hollandske navigatør Jacob Roggeveen ankom med tre skibe den 5. april – påskesøndag – i 1722. De hollandske sømænd begyndte straks at bruge Påskeøen som navn, og det holdt sig indtil længe efter Thor Heyerdahls ankomst i 1948. I de senere år kaldes øen normalt for det navn, som den oprindelige befolkning bruger.

I dag er Rapa Nui berømt i hvert fald delvist på grund af Heyerdahl – selv om han ikke længere anses for at være den bedste af videnskabsfolk. Men han var en stor fortæller og fungerede derfor som inspiration for både Mauricio Lima og Nils Chr. Stenseth.

“Thor Heyerdahl er næsten et kendt navn også i mit hjemland, og jeg kan huske, at jeg læste nogle af hans bøger, da jeg var teenager og fandt dem meget spændende. Senere har jeg mere eller mindre glemt Heyerdahl, da jeg begyndte at studere biologi og økologi. Jeg tænkte ikke meget på ham, indtil Nils spurgte mig om indsamling af data fra arkæologiske udgravninger på Rapa Nui for et par år siden. Så kom det hele tilbage til mig,” fortæller professor Lima.