Norfolks Doumar’s är tre generationer starkt och fortsätter att existera

Barrett Baker
Fotografier av Ilsy Serrano

Historien om Doumar’s går så långt tillbaka som till slutet av 1800-talet. Den syriske invandraren Abe Doumar kom till USA för att skapa ett bättre liv för sig själv och sin familj. Han blev resande försäljare och följde statsmässorna upp och ner längs östkusten och kom så långt västerut som till Mississippifloden. ”Han åkte på tågen och hade med sig prylar, något som han kunde ha med sig i en resväska för att sälja”, säger Thad Doumar, Abes brorson och nuvarande ägare av Doumar’s i Norfolk. ”Han var helt enkelt en fantastisk, naturlig försäljare.”

Abe hade 15 bröder och systrar i sin familj och försökte tjäna tillräckligt med pengar för att kunna ta med dem över hela USA. Enligt Thad var man på den tiden tvungen att ha en sponsor för att komma till USA. Abe hade en sponsor och när han väl kom hit sponsrade han en bror eller syster för att komma över, en i taget. ”I grund och botten var man tvungen att garantera USA:s regering att man skulle stödja den person man tog hit och att den inte skulle bli en belastning för regeringen eller samhället”, säger Thad.

Fast forward to 1904. Abe sålde brevpressar på världsutställningen i St Louis – eller Louisiana Purchase Exposition, som den kallades på den tiden. När han kom hem från jobbet en kväll tittade han på en glassförsäljare som fick slut på tallrikar för att servera sina kunder, och det var en stor kö vid montern som väntade. Han var på väg att avvisa dem alla när Abe kom in. I närheten fanns en annan försäljare som gjorde tunna kakor på ett våffeljärn. Han serverade dem med vispad grädde och sålde dem som desserter.

Thad Doumar är tredje generationens ägare av Doumar’s och har jobbat på restaurangen sedan han var en förtittare.

”Min gammelfarbror gick fram till våffelmannen när en färsk kaka kom från järnet, rullade den till en majsform och lade glass i den”, säger Thad. ”Han sa till de två männen: ’Ni måste slå ihop era verksamheter. Glassmannen var så imponerad att han sa att han skulle göra det bara om Abe skulle ansluta sig till honom. Så vid den tidpunkten blev souvenirmannen, glassmannen och våffelmannen kompanjoner, och de blev mycket framgångsrika.”

På den tiden kunde våffeljärnet bara göra en enda våffla åt gången. Abe konstruerade en maskin som gjorde det möjligt att tillaga fyra våfflor åt gången. Den maskinen används fortfarande i dag på anläggningen i Norfolk.

Med den nya maskinen i handen åkte Abe till den mest kända plats han kunde tänka sig -oney Island – och satte upp en monter där. Så småningom gick det bra där och han tog in en bror för att sköta montern. Sedan replikerade han sig själv längs östkusten och åkte till alla orter som han hade besökt som resande försäljare och satte upp stånd på varje plats och tog sedan in en bror, syster eller kusin för att sköta det, vilket i praktiken gav var och en av hans familjemedlemmar ett eget företag att sköta.

År 1907 kom Abe till Norfolk och öppnade ett stånd vid Ocean View Amusement Park, vilket blev oerhört framgångsrikt. Abe tog in sin bror George för att sköta montern och bosatte sig sedan i Norfolk för att sköta sina bröder och systrar på deras olika ställen.

1933 förstörde en orkan Ocean View Park. Den återuppbyggdes, men förstördes igen två år senare av en ny orkan. George bestämde sig för att de behövde en verksamhet som kunde drivas året runt, så han började leta efter den högsta naturliga marken nära Norfolks centrum. Han köpte mark i hörnet av 19:e och 20:e gatan på Monticello Avenue – den plats där de nu ligger. Han började sälja grillmackor så att han kunde ha inkomster under vintermånaderna, och lade sedan till glass igen under de varmare månaderna.

”Vi gick in i grillbranschen av den här anledningen”, säger Thad. ”I söder är det en slags kulturell sak, medan en hamburgare ansågs vara mer av en nordisk produkt. Men hamburgare har en begränsad hållbarhet. Om man tillagar den måste man servera den eller slänga den. Barbecue satt i en gryta. Om du inte använde den direkt kan den till och med bli bättre när den kokar över natten.”

Kathy Doumar Windley lärde sig att baka glasskoner när hon var 11 år gammal och visar här hur man rullar en kon på rätt sätt på just den maskin som startade allt.

Restaurangen började sälja barbecuesmörgåsar för att få intäkter under vinterhalvåret. Smörgåsarna, tillsammans med Doumar’s signatur limeade, är numera en del av Norfolk diner.

Memorabilia på restaurangens väggar är en hyllning till Doumar’s historia, liksom den tidigare ägaren Albert Doumar (Thad’s pappa) som ofta kunde ses med hängselremmar, en fluga och en orange keps där det stod Big Al. Han dog i maj 2014 vid 92 års ålder.

Doumar’s är en av de sista kvarvarande klassiska drive-in-restauranger som finns.

Doumar’s upprätthåller en retroatmosfär, ända ner till den soda-jerk-mössa som syns på Shelby Pattee, som sköter restaurangens drive-in.

I dag är Thad tredje generationens ägare och driver restaurangen tillsammans med sin affärspartner Randy, som också råkar vara hans svåger. Hans syster Kathy hjälper också till på deltid. Och Thad planerar inte att gå någon annanstans inom den närmaste framtiden.

Thads far, Albert, började arbeta på restaurangen på heltid efter att han slutade i militärtjänst 1946. Precis som sin far George gjorde Albert det till sitt livsuppdrag att driva butiken. ”Pappa tog aldrig semester”, säger Thad. ”Han arbetade på restaurangen varje dag i 60 år. Han gifte sig med sitt livs kärlek och de var ett bra team. Jag frågade honom en gång hur han hade kunnat göra detta varje dag i 60 år och han svarade mig: ”En dag i taget”. Jag vet att det låter banalt, men det är sant.”

Och när det gäller den Doumar’s-kvalitet som lokalbefolkningen har lärt känna och älska under årens lopp, planerar de att hålla den traditionen vid liv också. ”När det gäller menyn ändrar vi inte så mycket”, säger Thad. ”Under de senaste åren har vi lanserat en äggdrycksshake som bara var tillgänglig i sex till åtta veckor runt jul. Folk såg fram emot den så mycket och det var en sådan drivkraft för oss. Så för tre eller fyra år sedan kom vi ut med en pumpashake för hösten, som skapade sin egen publik. På senare tid har vi lagt till en cheesecake-shake för att ta över när äggtoddy-shaken är borta. Vi justerar lite i kanterna, men i allmänhet ändrar vi inte så mycket. Om det inte är trasigt så fixar vi det inte.”