Missions That Matter

Prem Ramaswami arbetade som produktchef för nätverksinfrastruktur när han gick med i The Internet Bus Project. ”Den ser ut som Winnebago från Spaceballs”, säger han. Den var utformad för att åka runt i andra och tredje klassens städer i Indien (med en befolkning på mellan 150 000 och tre miljoner invånare) för att ”få folk uppkopplade, på Internet”. Jag menar verkligen internet och inte Google”, säger Ramaswami. ”De insåg inte att webben var till för den genomsnittlige indiern, inte bara för engelsktalande, inte bara för amerikaner och inte bara för porr.” Bussen blev en ambulerande utbildare för indier – över en miljon människor har hittills åkt på den och programmet utökas till fem bussar.

Ramaswamis intraprenörsanda har sedan dess lett honom till DotOrgs krishanteringsteam, som arbetar för att göra viktig information tillgänglig i samband med naturkatastrofer och humanitära katastrofer, från Queensland till Sudan, Brasilien till Japan. Efter jordbävningen i Haiti hjälpte teamet till att skapa en landningssida inom 24 timmar och flög sedan till den ödelagda regionen för att förstå hur tekniken kunde hjälpa till i efterdyningarna av naturkatastrofer. ”Vi är datadrivna – vi vill verkligen se till att vårt svar är användbart när vi reagerar”, säger Ramaswami.

Teknisk samordning är till exempel ett problem i alla kriser. Vissa datorprotokoll, som KML och CAP, fungerar bra med kartor och är mycket användbara för varningar till allmänheten. Andra är det inte. Nyckeln är maskinläsbara format. ”Vi måste bli bättre på att kommunicera med alla dessa myndigheter”, konstaterar Ramaswami. ”Sluta skapa PDF-filer, börja skapa något som är mer användbart.”

I Japan blev vikten av konsekventa och öppna standarder tydlig. ”Vi var tvungna att ta alla dessa myndighetslistor och lägga ut dem på nätet manuellt”, säger Ramaswami. ”Men när vi arbetade med Honda och Toyota hade deras bilar GPS-taggar i dem, så vi kunde till exempel härleda vilka vägar som var öppna. Dessa företag, mer än regeringarna, förstår hur man delar med sig av geobaserad information. Och befolkningen vill ha det, behöver det. Det förbättrar avsevärt möjligheten att få ut information.”

Alice Bonhomme-Biais, som är programvaruingenjör, är också involverad i krishantering. Hon arbetade först med infrastrukturen för Google Maps och hade besökt Haiti i flera år (hennes man är haitier) och gjorde de flesta av sina bidrag på egen hand, men bad också om hjälp från kollegor. ”Jag bad om några bärbara OLPC-datorer från Googlers för att skicka till en skola där, och jag fick en OLPC från Vint Cerf. Dessa barn inser inte det, men de använder datorer från Internets fader.” Bonhomme-Biais ägnar också tid åt Google Women Engineers och förespråkar kvinnliga ingenjörer både inom och utanför företaget. ”Nu ser jag att datavetenskap är fantastiskt eftersom det inte är ett mål utan ett verktyg för att göra saker”, säger hon.

”Saker” som Random Hacks of Kindness (RHoK), en serie hackathons som hålls samtidigt runt om i världen, med deltagare från Google och andra teknikföretag. Syftet? Att skapa mjukvarulösningar för katastrofrisker och katastrofinsatser. I december förra året deltog 21 städer och över 1 400 personer i RHoK (den senaste var i juni 2011). Funktioner som lanserades där togs i bruk i Japan tre månader senare. En hackare byggde ut möjligheten att automatiskt översätta meddelanden från Person Finder på nätet. Detta är cloud computing när det är som bäst.

”Datavetenskap är fantastiskt eftersom det inte är ett mål, utan ett verktyg för att göra saker.”

Vissa Googlers skapar teknik, andra utnyttjar den. Efter att en gammal pojkvän dödades i strid i Afghanistan 2007 grundade Creative Labs Audience Evangelist Carrie Laureno Google Veterans Network (VetNet), en intern grupp som arbetar för att göra företaget mer vänligt inställt till veteraner (300 Googlers dök upp på en visning av Restrepo, den brutalt tydliga dokumentärfilmen om Afghanistan, som hon arrangerade nyligen och som följdes av en diskussion med veteraner och filmskaparna). Laurenos nuvarande jobb växte fram ur arbetet med VetNet: hon experimenterar med sätt att hjälpa specifika användargrupper genom att introducera dem till de produkter och funktioner som kan hjälpa dem mest – och börjar med veteraner.

Google donerar nu Cr-48 Chrome Notebooks till sårade soldater som återhämtar sig på amerikanska militärsjukhus, så att de kan hålla kontakten med sina nära och kära medan de är på väg att läka. Och hela delar av företaget försöker ta reda på hur tekniken kan ta hand om inte bara uppgifter utan även människor – oavsett var de befinner sig.

YouTube arbetar med annotationer för krishantering – varningar som ska dyka upp i videor när en katastrof inträffar. Ramya Raghavan, chef för YouTube News and Politics, fokuserar också på nya sätt att marknadsföra YouTube för ideella organisationer och ger dem förmåner som anpassade varumärkeskanaler. Hittills finns det 10 000 partners i programmet. Nyligen samlades 35 000 dollar in på en helg genom videon World Hunger – A Billion for a Billion.

GoogleServe började som en idé för att hjälpa Googles anställda att få kontakt med sina lokalsamhällen och varandra genom samhällstjänst. Under det första året lanserades ett pilotprojekt på 45 kontor; under de tre år som gått sedan dess har det vuxit till att bli en årlig tradition som involverar mer än 30 procent av företaget på mer än 60 kontor.

Det grundades av Seth Marbin som ett sidoprojekt när han arbetade i Search Quality-teamet. Han arbetar nu i teamet för socialt ansvar som fokuserar på att uppmuntra och göra det möjligt för Googlers att använda sina färdigheter, talanger och resurser för att ha en extraordinär inverkan på världen. Hur gör de det? ”Konceptet är att följa de ljusa fläckarna”, säger han. ”Många människor ger redan tillbaka, och med lite struktur kan de kanalisera sina passioner mer effektivt – det är vad vårt team gör.”

”Jag hade medkänsla för människor, men jag hade aldrig vidtagit några åtgärder”, erkänner Rohit Setia, en ingenjör i Hyderabad, Indien, som samordnar GOAL: Google Outreach Action & Leadership, ”sedan kom jag till Google. Här fann jag en grupp människor som tillbringade tid på barnhem och hjälpte till. Och här har jag, vid sidan av mitt heltidsarbete, fullständiga resurser som jag vet att om jag använder dem på rätt sätt kan jag nå fler människor. Du behöver inte göra en massa bearbetning. Man kan bara börja och börja ge.” Han tror att ungdomarna i Indien, liksom ungdomarna i Egypten, drivs av en önskan att förändra och förbättra sitt land. ”Hur kan Google hjälpa till? Genom att ge dem enkla verktyg som hjälper dem att få kontakt med världen. Genom att ge dem information eller tillgång till den.”

Välmenande idéer fungerar förstås inte alltid. Som Prem Ramaswami säger, som en sann intraprenör: ”Det är en darwinistisk metod för projekt här. Man måste sprida information, och ibland är folk inte intresserade, vilket är ett naturligt sätt att övertyga sig själv om att detta kanske inte är värt att arbeta med”. Vissa projekt misslyckas. Men de bra projekten lyckas på något sätt.