Kläder gör mannen – bokstavligen

På min skolas sömnforskningsanläggning tar vi tillbaka studenter för en uppföljningsstudie. De flesta av dem verkar inte minnas de obekväma sängarna eller att ha elektroder klistrade i hårbotten från deras baslinjetest, som gjordes när de gick i grundskolan. (För vår skull när det gäller att rekrytera deltagare är det förmodligen bäst så.)

Nuförtiden är de äldre, klokare, mer självmedvetna och, som tonåringar, lite mer dömande. Forskarna som ansvarar för att utföra psykometriska tester – nyutexaminerade universitetsstudenter och inte mycket äldre eller längre än deltagarna själva – gjorde nyligen en intressant observation: om de bär en vit rock när de interagerar med deltagarna (och deras föräldrar) får de mer respekt.

Enligt en studie av Hajo Adam och Adam Galinsky från Norwestern University är det möjligt att dessa personer inte bara ser mer professionella ut, utan att de undermedvetet känner sig mer professionella. Med andra ord kan kläderna bokstavligen göra mannen (eller kvinnan).

I studien, som publicerades i februari i Journal of Experimental Social Psychology, observerades ett intressant fenomen: bär en vit rock som du tror tillhör en läkare, och du kommer att vara mer fokuserad. Bär en vit rock som du tror tillhör en målare, och du kommer inte att se den förbättringen.

Det är väletablerat – i den vetenskapliga litteraturen och i det verkliga livet – att vad vi bär påverkar hur andra uppfattar oss. Kvinnor som bär mer maskulina kläder till en intervju (t.ex. en kostym) har större sannolikhet att få anställning. Människor som är konservativt klädda uppfattas som självkontrollerade och pålitliga, medan de som bär mer vågade kläder ses som mer attraktiva och individualistiska.

Vi har känt till dessa skillnader sedan barnsben – vi lär oss vad som är lämpligt att ha på sig i skolan, på intervjuer och på fester. Även de som är begränsade till uniform förmedlar sin egen unika stil i ett försök att förändra hur de uppfattas av andra.

Denna nya studie bidrar till ett växande område som kallas ”förkroppsligad kognition” – idén att vi tänker inte bara med våra hjärnor, utan också med våra fysiska upplevelser. Inklusive, verkar det som, kläderna vi bär.

Adam och Gallinsky undersökte denna uppfattning i tre enkla experiment:

I det första experimentet tilldelades 58 deltagare slumpmässigt att bära antingen en vit labbrock eller vanliga kläder. De utsattes sedan för en inkongruensuppgift där de var tvungna att upptäcka föremål som inte hörde till en uppsättning (till exempel ordet ”röd” skrivet med grönt bläck). De i vita rockar gjorde hälften så många fel som de i gatukläder.

Nästan utsattes 74 deltagare för ett av tre villkor: de fick bära vad de trodde var en läkarrock, bära en målarrock eller helt enkelt se en läkarrock i närheten. De genomgick sedan en uppgift med bibehållen uppmärksamhet, där de studerade två liknande bilder sida vid sida för att upptäcka de fyra små skillnaderna mellan dem (inte helt olikt dessa roliga små uppgifter som är utformade för att hålla ett barn sysselsatt i… ja, några minuter i alla fall). De som trodde att de bar en läkarrock (som i själva verket var identisk med målarrocken) upptäckte fler skillnader än de andra två testgrupperna.

Slutligt bar deltagarna antingen läkar- eller målarrockar, och instruerades att undersöka en läkarrock som visades framför dem. Därefter skrev de uppsatser om sin åsikt om varje typ av rock. Återigen testades de för bibehållen uppmärksamhet (”spot the difference”). Återigen såg de som bar kavajen den största förbättringen i uppgiften. Att bara titta på föremålet påverkar alltså inte beteendet.

Enligt Galinsky måste vi se och känna kläderna på vår kropp – uppleva dem på alla sätt – för att de ska påverka vårt psyke.

Den symboliska innebörden av en läkares labbrock är tydlig. Läkare är noggranna, hårt arbetande och uppmärksamma. Blir de psykometriska testarna i mitt labb läkare – mentalt – när de bestämmer sig för att ta på sig en vit rock? Känner sig poliser modigare i tjänst i uniform än vad de normalt skulle göra i gatukläder? Kanske ännu viktigare, blir man choklad när man klär ut sig till en M&M på Halloween?

En annan viktig fråga kvarstår. Varar de kognitiva förändringarna under långa perioder, eller avtar de så småningom? Kommer man alltid att känna sig mer fokuserad och uppmärksam i en vit rock, eller kommer man att vänja sig? Enligt Galinsky behövs ytterligare forskning.

Under tiden, om ni ursäktar mig, måste jag gå och kapa en mycket stor person och testa min M&Ms kostymteori.

Adam, H., & Galinsky, A. (2012). Enclothed cognition Journal of Experimental Social Psychology DOI: 10.1016/j.jesp.2012.02.008