Nya Zeelands gamla monsterpingviner hade dubbelgångare i Japan, USA och Kanada

Plotopterider som dessa Copepteryx blev enormt stora. Credit: Mark Witton

New Zeelands monsterpingviner som levde för 62 miljoner år sedan hade dubbelgångare i Japan, USA och Kanada, visar en studie som publiceras i dag i Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.

Vetenskapsmännen har identifierat slående likheter mellan pingvinernas fossiliserade ben och benen hos en grupp mycket yngre fåglar från norra halvklotet, plotopteriderna.

Dessa likheter tyder på att plotopteriderna och de gamla pingvinerna såg väldigt lika ut och kan hjälpa forskarna att förstå hur fåglarna började använda sina vingar för att simma i stället för att flyga.

För cirka 62 miljoner år sedan simmade de tidigaste kända pingvinerna i tropiska hav som nästan dränkte det land som nu är Nya Zeeland. Paleontologer har hittat fossilerade ben från dessa gamla vaddare i Waipara i norra Canterbury. De har identifierat nio olika arter, som varierar i storlek från små pingviner, i storlek med dagens gulögda pingvin, till 1,6 meter höga monster.

Plotopteriderna utvecklades på norra halvklotet mycket senare än pingvinerna, och de första arterna uppträdde för mellan 37 och 34 miljoner år sedan. Deras fossiler har hittats på ett antal platser i Nordamerika och Japan. I likhet med pingviner använde de sina flippersliknande vingar för att simma genom havet. Till skillnad från pingviner, som har överlevt in i modern tid, dog den sista plotopterid-arten ut för cirka 25 miljoner år sedan.

Jättepingvinerna, som dessa Kumimanu, som levde i Aotearoa Nya Zeeland för cirka 60 miljoner år sedan, hade en slående likhet med vissa plotopterider. Credit: Mark Witton

Vetenskapsmännen – Dr. Gerald Mayr från Senckenberg Research Institute och Natural History Museum i Frankfurt, James Goedert från Burke Museum of Natural History and Culture och University of Washington, USA, och Canterbury Museum Curators Dr. Paul Scofield och Dr. Vanesa De Pietri – jämförde de fossila benen från plotopteriderna med fossila exemplar av jättepingvinarterna Waimanu, Muriwaimanu och Sequiwaimanu från Canterbury Museums samling.

De fann att plotopteriderna och de forntida pingvinerna hade liknande långa näbbar med slitsliknande näsborrar, liknande bröst- och axelben och liknande vingar. Dessa likheter tyder på att båda grupperna av fåglar var starka simmare som använde sina vingar för att driva dem djupt under vattnet på jakt efter föda.

Vissa arter av båda grupperna kunde växa till enorma storlekar. De största kända plotopteriderna var över 2 meter långa, medan vissa av jättepingvinerna var upp till 1,6 meter långa.

Trots att de delar ett antal fysiska egenskaper med pingviner, både gamla och moderna, är plotopteriderna närmare besläktade med boobies, sångsvanar och skarvar än vad de är med pingviner.

”Det som är anmärkningsvärt med allt detta är att plotopteriderna och de gamla pingvinerna utvecklade dessa gemensamma egenskaper oberoende av varandra”, säger dr De Pietri. ”Detta är ett exempel på vad vi kallar konvergent evolution, när fjärran besläktade organismer utvecklar liknande morfologiska egenskaper under liknande miljöförhållanden.”

Dr Scofield säger att vissa stora plotopterid-arter skulle ha sett väldigt lika ut som de gamla pingvinerna. ”Dessa fåglar utvecklades på olika halvklot, med miljontals års mellanrum, men på avstånd skulle det vara svårt att skilja dem åt”, säger han. ”Plotopteriderna såg ut som pingviner, de simmade som pingviner, de åt förmodligen som pingviner – men de var inte pingviner.”

Dr Mayr säger att parallellerna i fågelgruppernas utveckling antyder en förklaring till varför fåglarna utvecklade förmågan att simma med vingarna.

”Dykning med hjälp av vingar är ganska sällsynt bland fåglar; de flesta simmande fåglar använder sina fötter. Vi tror att både pingviner och plotodopterider hade flygande förfäder som från luften störtade ner i vattnet på jakt efter föda. Med tiden blev dessa förfäder bättre på att simma och sämre på att flyga.”

Fossil från Nya Zeelands jättepingviner, däribland Waimanu och Sequiwaimanu, visas för närvarande tillsammans med modeller i naturlig storlek av fåglarna i Canterbury Museum’s utställning Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, som pågår fram till den 16 augusti.

Referens: ”Comparative osteology of the penguin-like mid Cenozoic Plotopteridae and the earliest true fossil penguins, with comment on the origins of wing-propelled diving” av Gerald Mayr, James L Goedert, Vanesa De Pietri och R Paul Scofield, 29 June 2020, Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
DOI: 10.1111/jzs.12400

Denna forskning stöddes delvis av Royal Society of New Zealand’s Marsden Fund.