Hyllad forskare får hjärnkirurgi för alkoholberoende

Mikrobiologen Frank Plummer har stått i frontlinjen i kampen mot några av världens mest alarmerande epidemier, från hiv till ebola – men hans lysande karriär dolde ett växande beroende av alkohol. Nu har forskaren blivit försökskanin i en klinisk prövning där man undersöker om hjärnimplantat kan hjälpa till att behandla alkoholmissbruk.

Alkohol var alltid en stor del av Frank Plummers liv.

I början av sin forskarkarriär, i början av 1980-talet i Nairobi, började han luta sig mot whisky för att slappna av och för att hantera stress, besvikelse och sorg i samband med sitt arbete.

Han och hans kollegor kände hur brådskande deras arbete var när de såg hur den afrikanska hiv-krisen utvecklades.

”Jag kände mig som en brandman eller något liknande, men elden slocknade inte”, sade dr Plummer, 67, till BBC.

”Den bara fortsatte och fortsatte och fortsatte och fortsatte. Det fanns en känsla av att man behövde göra något och att världen behövde göra något. Och jag försökte uppmärksamma det och få pengar för att fortsätta vårt arbete. Så det var en tid av intensiv press.”

Dr Plummers forskningspersoner var kenyanska kvinnor, sexarbetare, varav vissa visade sig ha en naturlig immunitet mot viruset.

Det var banbrytande forskning, och under de 17 år som dr Plummer tillbringade i Kenya gjorde han och hans kollegor banbrytande upptäckter om hur hiv sprids – genombrott som har bidragit till att informera om hur vi kan minska överföringsrisken och som har ökat möjligheten att ett vaccin mot viruset kan utvecklas en dag.

I dessa stressiga tider gav fem eller sex glas whisky om kvällen honom utrymme att andas ut efter hektiska dagar och veckor.

När han återvände till Kanada fick han en ledande position vid Winnipegs National Microbiology Laboratory, ett av en handfull laboratorier i världen som har kapacitet att arbeta med högpatogena virus som ebola.

På laboratoriet hanterade man utbrotten av Sars 2003 och H1N1-influensan 2009. Det var där Dr Plummer bidrog till utvecklingen av Kanadas ebolavaccin.

Det var ett livsviktigt, spännande och stressigt arbete, med 12-timmarsdagar som började med kaffe och avslutades med flera glas whisky. Hans drickande eskalerade till cirka 20 ounces av spriten per kväll.

Det verkade inte påverka hans arbete – förrän 2012, då det kom ikapp honom.

”Min lever packade ihop det”, säger han. ”Innan dess visste jag att jag drack mycket, men jag trodde inte att jag hade ett problem.”

Diagnosen kronisk leversvikt följdes av en levertransplantation. Han var tvungen att hålla koll på sitt alkoholintag för att bevara sin nya lever – men han upptäckte att hans alkohol hade blivit en stark törst.

Dr Plummer försökte sig på behandling – rehabiliteringsprogram, stödgrupper, rådgivning, mediciner – men all lindring var tillfällig. Han skulle oundvikligen återgå till att dricka.

”Det var en ganska hopplös cykel och det var mycket tufft för min familj och min fru, Jo, och för mina barn och styvbarn”, säger han. ”Jag låg mycket på sjukhus och var nära att dö flera gånger.”

Han sökte hjälp – ”en mer robust klinisk lösning, kanske en som ännu inte upptäckts” – och hänvisades till två neurokirurger på Sunnybrook-sjukhuset i Toronto.

De rekryterade patienter för ett experimentellt förfarande som för första gången utförs i Nordamerika, där djup hjärnstimulering (DBS) används för att hjälpa patienter med behandlingsresistent alkoholmissbruk. Den kirurgiska prövningen testar hur säker och effektiv DBS är för alkoholberoende.

• Hur djup hjärnstimulering tystade matbegäret
• Hjärnimplantat används för att bekämpa drogberoende i USA

DBS har använts i över 25 år för att hjälpa till att behandla rörelsestörningar som Parkinsons sjukdom. Ungefär 200 000 DBS-operationer har utförts runt om i världen, många av dem för denna sjukdom i nervsystemet.

Under de senaste åren har det utforskats som behandling för en rad andra sjukdomar. På Sunnybrook pågår kliniska prövningar där man utforskar DBS för användning vid störningar som posttraumatiskt stressyndrom, tvångssyndrom, svår depressiv sjukdom och alkoholbrukssyndrom.

Det som förändras är den del av hjärnan som är målinriktad, säger Dr Nir Lipsman, huvudansvarig för studien och den neurokirurg som utförde Dr Plummer’s operation.

” saker som Parkinsons sjukdom riktar vi mot motoriska kretsar i hjärnan, i missbruk, alkoholmissbruk, riktar vi oss mot belöning, nöjeskretsar i hjärnan”, säger han.

DBS-behandling innebär att en elektrisk anordning implanteras direkt i patientens hjärna för att stimulera kretsar där det finns onormal aktivitet , eller dysfunktionell ”kabeldragning”, och hjälpa till att återställa dem. DBS beskrivs ofta som en slags ”pacemaker” för hjärnan.

Elektroder sätts in i ett målinriktat område i hjärnan för att omkalibrera aktiviteten i det området med hjälp av elektriska impulser – som styrs av en pacemakerliknande anordning som placeras under huden i patientens bröstkorg – och lindra suget.

Dr Plummer var försökets första patient och genomgick den experimentella operationen för drygt ett år sedan. Totalt sex personer förväntas så småningom delta – alla med en historia av kronisk alkoholmissbruk som visat sig vara resistent mot andra typer av behandling.

Patienterna är vakna under operationen.

Dr Plummer säger att den värsta delen av ingreppet var ljudet och vibrationerna när kirurgerna borrade i hans skalle för att implantera elektroderna.

”Det var en stor borr som borrar ut en bit på 25 cent ur skallen på båda sidor – det var inte smärtsamt men irriterande”, säger han.

Det nöjescentrum i hjärnan som är målinriktat i den här studien – nucleus accumbens – är också inblandat i humör, ångest och depression.

Den faktorn är potentiellt viktig eftersom många beroendestörningar ofta samexisterar med humörstörningar, säger neurokirurgen.

Kirurgen säger att Dr Plummer har sett en förbättring av både sitt sug och sitt humör.

I de som har genomgått operationen ”ser vi vissa tecken, vissa tidiga tecken på att vi har en inverkan på den typen av beteenden och den typen av åtgärder som vi vill påverka”, säger dr Lipsman.

Kirurgerna hoppas att studien kommer att flytta en del av stigmatiseringen kring beroendestörningar. Missbruk ses fortfarande ofta som en svaghet eller ett misslyckande av viljestyrka, vilket kan hindra människor från att söka vård.

”Vi måste ändra vårt sätt att se på missbruk, ändra vårt sätt att se på alkoholmissbruk som ett tillstånd i avancerade stadier, i de behandlingsresistenta stadierna som drivs av kretsar i hjärnan som inte fungerar som de ska”, säger han.

Men han varnar för att forskningen är i ett tidigt skede – och att det inte är någon patentlösning.

”Det är inte bara att sätta in implantatet, säga adjö och sen är det klart”, säger han. Patienterna bör fortfarande fortsätta sin konventionella behandling för sitt alkoholberoende, som terapi eller rehabiliteringsprogram.

”Det handlar verkligen om att se detta som en del av en större strategi för att behandla vad som är ett otroligt komplext och utmanande tillstånd”.

Ett resultat av DBS är inte omedelbart – det kan ta veckor innan man känner en förändring. För dr Plummer var det så att efter ett tag ”livet bara blev så mycket bättre, så mycket rikare”.

”Jag bestämde mig plötsligt för att jag ville skriva en bok om mina erfarenheter som forskare och om mina erfarenheter av att leva i Kenya”, säger han.

Han har återgått till att gå upp tidigt, skriver dagligen och har återgått till hiv-forskningen med förhoppningen att utveckla ett vaccin mot sjukdomen.

Han dricker då och då men säger att han inte har samma tvång eller fysiska beroende som tidigare.

”Livet finns på bordet igen”, säger han.