En ny dinosaurieart i sydöstra Alaska har fått ett Tlingit-namn

Ett fossil av en marin reptil i sydöstra Alaska har officiellt förklarats vara en ny art. Den 220 miljoner år gamla Thalattosaurien är äldre än dinosaurierna. Tlingit-äldste har gett den sitt namn efter en välkänd varelse i deras traditionella berättelser.

Det var nio år sedan som geologen Jim Baichtal från U.S. Forest Service hjälpte till att hitta det unika fossilet. Han och en grupp andra promenerade längs stranden på Kekuöarna. Området är känt för fossil som flyttats från tropikerna i Stilla havet till sydöstra Alaska genom tektonisk aktivitet.

Det var mycket lågt tidvatten när de såg vad som såg ut som ett svart rockfishskelett på en ljusare grå bakgrund. Baichtal visste att det var något speciellt.

”Vi har inga dinosaurier, vi har marina reptiler från trias”, sade Baichtal. ”Det är typ vårt fossil här i sydöstra Alaska.”

Fossilet, som är ungefär en och en halv meter långt, visade en reptil med en stor svans som en leguan eller alligator. Men Baichtal behövde ett expertutlåtande.

”Så jag begav mig ut på utskjutningen och lärde mig själv att fotografera med min gamla flip-telefon”, säger Baichtal och skrattar. ”Det är allra första gången jag tar en bild för att skicka den till Pat och beskriva vad vi såg.”

Pat är Pat Druckenmiller paleontolog och chef för Museum of the North vid University of Alaska Fairbanks. Han tittade på bilderna och visste inte bara att det var en thalattosaurie utan lade också märke till den unika spetsiga formen på reptilens huvud.

”Vi visste direkt och utan tvekan att detta var en ny art”, säger Druckenmiller.

Men det var bara början på en mycket lång process. De väntade en månad med att ta bort den omgivande stenen vid nästa lågvattencykel. Det tog tre år att ta bort fossilet från stenen i labbet. Sedan tog det ytterligare tre år att jämföra det med andra liknande fossil i världen för att bekräfta att det faktiskt var en ny art.

”Vi måste jämföra varje enskild, liten, blodiga detalj i varje ben med andra arter som finns någon annanstans”, säger Druckenmiller.

Det innebar resor till Kina, där de flesta Thalattosaurieexemplar förvaras. Totalt tog det nio år för fossilet att bearbetas och granskas av kollegor innan det publicerades som en ny art, den 4 februari.

Fossilet är inte bara känt som den nya Thalattosaur-arten. Det har fått namnet Gunakadeit.

”Gunakadeit kommer från vår muntliga tradition så det är redan ett existerande namn”, säger dr Rosita Worl, ordförande för Sealaska Heritage Institute. Hon är Tlingit och antropolog.

Worl säger att klaner vanligtvis äger namn, men Gunakadeit ägs av alla Tlingitfolk som en del av deras muntliga tradition. Det är en legend om ett sjöodjur som hjälpte till att hålla barnen säkra.

”Jag växte bara upp med att höra att det fanns Gunakadeit, se upp, du vet”, säger hon. ”Vi fick höra de här historierna så att vi skulle vara försiktiga och inte undra på egen hand och alltid hålla oss inom en grupp, annars blir man fångad av Kushtaka eller Gunakadeit.”

Worl säger att forskarna frågade stammen om det var okej att använda namnet. Hon säger att de sedan rådgjorde med deras Counsel of Traditional Scholars och kollade med de äldste i Kake nära den plats där fossilet hittades. Alla var överens om att Gunakadeit var ett bra namn. Det är troligen första gången som ett fossil har fått ett Tlingit-namn.

”Jag tror att detta är en del av den ökande medvetenheten och känsligheten för Tlingit-kulturen, så vi uppskattade verkligen att forskarna kom till oss”, säger Worl.

En andra del av namnet, joseéae, lades till av forskarna för att hedra mamman till Gene Primaky, som först såg fossilet tillsammans med Baichtal.

När det gäller Gunakadeit joseéae säger Druckenmiller att de kan säga mycket om vem han eller hon var bara genom att titta på benen. De använde sina spetsiga nosar för att undersöka små sprickor och klyftor i reven och leta efter mjuka byten.

”Det här djuret hade en ganska avundsvärd livsstil”, sade Druckenmiller. ”Det levde i grunda havsmiljöer, alltså kustmiljöer, i utkanten av en tropisk vulkanisk ö.”

Fossilet tillhör delstaten Alaska eftersom det hittades i den intertidala zonen. Det visas för närvarande på Museum of the North i Fairbanks.

I slutändan kan nio år tyckas vara en lång tid för att förklara att ett fossil är nytt. Men jämfört med 220 miljoner år … är det som ett ögonblick.