Un renumit om de știință este operat pe creier pentru dependența de alcool

Microbiologul Frank Plummer a fost în prima linie a luptei împotriva unora dintre cele mai alarmante epidemii din lume, de la HIV la Ebola – dar cariera sa ilustră a mascat o dependență tot mai mare de alcool. Acum, cercetătorul a devenit cobai într-un studiu clinic care investighează dacă implanturile cerebrale pot ajuta la tratarea tulburărilor legate de consumul de alcool.

Alcoolul a fost întotdeauna o parte importantă din viața lui Frank Plummer.

La începutul carierei sale de cercetător, la începutul anilor 1980 în Nairobi, el a început să se bazeze pe scotch pentru a se relaxa și pentru a face față stresului, dezamăgirii și durerii legate de munca sa.

El și colegii săi simțeau urgența viscerală a muncii lor în timp ce urmăreau desfășurarea crizei africane a HIV.

„Mă simțeam exact ca un pompier sau ceva de genul acesta, dar focul nu se stingea”, a declarat Dr. Plummer, în vârstă de 67 de ani, pentru BBC.

„Pur și simplu a continuat să meargă și să meargă și să meargă. A existat acest sentiment că trebuie să faci ceva și că lumea trebuie să facă ceva. Iar eu încercam să atrag atenția și să obțin bani pentru a ne continua munca. Așa că a fost o perioadă de presiune intensă.”

Subiecții de cercetare ai doctorului Plummer au fost femei kenyene, lucrători sexuali, unele care s-au dovedit a avea o imunitate naturală la virus.

A fost o cercetare de pionierat, iar pe parcursul celor 17 ani pe care Dr. Plummer i-a petrecut în Kenya, el și colegii săi au făcut descoperiri revoluționare despre modul în care se răspândește HIV – descoperiri care au ajutat la informarea modului în care reducem riscul de transmitere și care au ridicat posibilitatea ca într-o zi să fie dezvoltat un vaccin împotriva virusului.

În acele vremuri stresante, cinci sau șase pahare de scotch pe seară îi ofereau spațiu pentru a expira după zile și săptămâni agitate.

Când s-a întors în Canada, a preluat o poziție de conducere la Laboratorul Național de Microbiologie din Winnipeg, unul dintre puținele laboratoare din lume cu capacitatea de a lucra cu viruși înalt patogeni precum Ebola.

În cadrul laboratorului s-a ocupat de epidemiile de Sars din 2003 și de gripa H1N1 din 2009. Acolo Dr. Plummer a contribuit la dezvoltarea vaccinului canadian împotriva Ebola.

A fost o muncă vitală, incitantă și stresantă, cu zile de 12 ore care începeau cu o cafea și se terminau cu câteva pahare de scotch. Consumul său de alcool a escaladat până la aproximativ 20 de uncii de băutură pe noapte.

Nu părea să îi afecteze munca – până în 2012, când l-a prins din urmă.

„Ficatul meu s-a împachetat”, spune el. „Înainte de asta știam că beau mult, dar nu credeam că am o problemă.”

Diagnosticul de insuficiență hepatică cronică a fost urmat de un transplant de ficat. A trebuit să-și supravegheze consumul de alcool pentru a-și conserva noul ficat – dar a descoperit că alcoolul a devenit o sete puternică.

Dr. Plummer a încercat un tratament – programe de reabilitare, grupuri de sprijin, consiliere, medicamente – dar orice ușurare a fost temporară. În mod inevitabil, el aluneca din nou în băutură.

„A fost un ciclu destul de lipsit de speranță și a fost foarte greu pentru familia mea și pentru soția mea, Jo, și pentru copiii mei și copiii mei vitregi”, spune el. „Am fost mult timp în spital, aproape am murit de câteva ori”.

A mers să caute ajutor – „o soluție clinică mai robustă, poate una care nu a fost încă descoperită” – și a fost trimis la doi neurochirurgi de la Spitalul Sunnybrook din Toronto.

Ei recrutau pacienți pentru o procedură experimentală realizată pentru prima dată în America de Nord, folosind stimularea cerebrală profundă (DBS) pentru a ajuta pacienții cu tulburări de consum de alcool rezistente la tratament. Studiul chirurgical testează cât de sigură și eficientă este DBS pentru dependența de alcool.

• Cum stimularea profundă a creierului a redus la tăcere pofta de mâncare
• Implanturi cerebrale folosite pentru a combate dependența de droguri în SUA

DBS a fost folosită de peste 25 de ani pentru a ajuta la tratarea tulburărilor de mișcare, cum ar fi boala Parkinson. Aproximativ 200.000 de operații DBS au fost efectuate în întreaga lume, multe dintre ele pentru această tulburare a sistemului nervos.

În ultimii ani, a fost explorată ca tratament pentru o serie de alte boli. La Sunnybrook, sunt în curs de desfășurare studii clinice care explorează DBS pentru utilizarea în tulburări precum tulburarea de stres posttraumatic, tulburarea obsesiv-compulsivă, tulburarea depresivă majoră și tulburarea de consum de alcool.

Ceea ce se schimbă este partea din creier care este țintită, spune Dr. Nir Lipsman, investigatorul principal al studiului și neurochirurgul care a efectuat operația Dr. Plummer.

„lucruri precum boala Parkinson țintim circuitele motorii din creier, în cazul dependenței, al tulburărilor legate de consumul de alcool, țintim circuitele de recompensă, de plăcere din creier”, spune el.

Tratamentul DBS implică implantarea unui dispozitiv electric direct în creierul unui pacient pentru a stimula circuitele în care există o activitate anormală , sau o „cablare” disfuncțională, și pentru a ajuta la resetarea acestora. DBS este frecvent descris ca un tip de „stimulator cardiac” pentru creier.

Electrozii sunt introduși într-o regiune țintită a creierului pentru a recalibra activitatea în acea zonă cu ajutorul impulsurilor electrice – controlate de un dispozitiv asemănător unui stimulator cardiac plasat sub pielea pieptului pacientului – și pentru a ușura poftele.

Dr. Plummer a fost primul pacient al studiului și a fost supus operației experimentale în urmă cu puțin peste un an. Un total de șase persoane sunt așteptate să participe în cele din urmă – toate cu un istoric de tulburare cronică de consum de alcool dovedită rezistentă la alte tipuri de tratament.

Pacienții sunt treji pentru operație.

Dr. Plummer spune că cea mai rea parte a procedurii au fost zgomotul și vibrațiile atunci când chirurgii i-au găurit craniul pentru a implanta electrozii.

„A fost un burghiu mare care a forat aproximativ o bucată de 25 de cenți din craniul tău pe ambele părți – nu a fost dureros, dar a fost enervant”, spune el.

Centrii de plăcere din creier care sunt vizați în acest studiu – nucleul accumbens – este, de asemenea, implicat în starea de spirit, anxietate și depresie.

Acest factor este potențial cheie, deoarece multe tulburări de dependență coexistă frecvent cu tulburări de dispoziție, spune neurochirurgul.

Chirurgul spune că Dr. Plummer a observat o îmbunătățire atât a poftelor, cât și a stării sale de spirit.

La cei care au suferit intervenția chirurgicală, „observăm unele semne, unele semne timpurii că avem un impact asupra acelor tipuri de comportamente și asupra acelor tipuri de măsuri pe care dorim să le influențăm”, spune Dr. Lipsman.

Cirurgii speră că studiul va schimba o parte din stigmatul din jurul tulburărilor de dependență. Adicțiile sunt încă deseori văzute ca o slăbiciune sau un eșec al voinței, ceea ce poate împiedica oamenii să caute tratament.

„Trebuie să schimbăm modul în care privim dependența, să schimbăm modul în care privim tulburarea de consum de alcool ca pe o afecțiune aflată în stadii avansate, în stadii de rezistență la tratament, ca fiind determinată de circuitele din creier care nu funcționează corect”, spune el.

Dar el avertizează că cercetarea se află în stadii incipiente – și că nu este un glonț de argint.

„Nu este vorba doar de a pune implantul, de a spune la revedere și gata”, spune el. Pacienții ar trebui să își continue în continuare tratamentul convențional pentru dependența de alcool, cum ar fi terapia sau programele de reabilitare.

„Este vorba într-adevăr de a vedea acest lucru ca parte a unei strategii mai largi pentru a trata ceea ce este o afecțiune incredibil de complexă și dificilă.”

Careva rezultate ale DBS nu sunt instantanee – poate dura săptămâni pentru a simți o schimbare. Pentru Dr. Plummer, după puțin timp, „viața a devenit pur și simplu mult mai bună, mult mai bogată”.

„Dintr-o dată am decis că vreau să scriu o carte despre experiențele mele ca om de știință și despre experiențele trăite în Kenya”, spune el.

S-a întors să se trezească devreme, scrie zilnic și s-a întors la cercetarea HIV cu speranța de a dezvolta un vaccin pentru această boală.

El bea ocazional, dar spune că nu mai are aceeași constrângere sau dependență fizică ca înainte.

„Viața este din nou pe masă”, spune el.