Houston Colt .45s

Houston Colt .45s, prima echipă de baseball din Texas, a început în 1960, când patru oameni de afaceri din Houston – George Kirksey, Craig Cullinan Jr., R. E. „Bob” Smith și judecătorul Roy Hofheinz- au format Houston Sports Association. Grupul de proprietari a sperat că organizația lor financiară și planurile pentru un nou stadion reprezentau un argument suficient de puternic pentru a aduce o franciză de baseball de primă ligă în oraș. Conducerea Ligii Majore de Baseball (MLB), însă, a refuzat să ia în considerare orice nouă echipă de expansiune și a vrut să mențină un control strâns asupra piețelor naționale.

Cu propunerea lor respinsă, cei patru bărbați au decis să înființeze propria lor ligă. Ei au contactat apoi reprezentanții altor orașe cărora, de asemenea, li s-au refuzat echipe profesioniste. Pe măsură ce planurile lor pentru noua „Continental League” au progresat, MLB a fost de acord să extindă atât Liga Națională cât și Liga Americană de la opt echipe la zece. Odată cu acest anunț, planurile Ligii Continentale au căzut, iar MLB și-a protejat piețele. La 17 octombrie 1960, Asociația Sportivă Houston a primit oficial o franciză.

Cu o echipă venind în oraș, proprietarii aveau nevoie de un nume. Așa că au organizat un concurs „Numește echipa” care a permis locuitorilor din Houston să își prezinte ideile. Propunerea lui William Irving Neder, Colt .45s, a câștigat în cele din urmă. Neder a declarat că numele se potrivea cu imaginea de frontieră a Texasului și că celebra armă a jucat un rol important în istoria Vestului american. Conducerea echipei a anunțat, de asemenea, că culorile Colt .45s vor fi formate din albastru marin și portocaliu.

Primele etape ale istoriei Colt .45s au implicat mai multe coborâșuri decât înălțimi. Lista de jucători a echipei originale din 1962 provenea din proiectul de expansiune din 1961, la care Houston a participat împreună cu cealaltă echipă de expansiune din Liga Națională, New York Mets. Colt .45s a jucat în primii trei ani pe un stadion temporar numit Colt Stadium. Stadionul cu un singur nivel avea o capacitate de 33.000 de fani. Temperaturile din stadion atingeau niveluri ridicate, mai ales având în vedere căldura ridicată și umiditatea caracteristică verilor din Houston. Fostul Colt .45 Rusty Staub a proclamat Colt Stadium, „cel mai fierbinte loc de pe fața Pământului.”

Condusă de managerul Harry Craft, echipa Colt .45 a deschis sezonul 1962 câștigând primele trei meciuri, iar peste 25.000 de fani au urmărit meciul inaugural, o victorie cu 11-2 în fața celor de la Chicago Cubs, la 10 aprilie 1962. Recordul de victorii timpurii a oferit multe emoții pentru fanii din Houston. Din păcate, echipa a găsit victorii greu de obținut pentru restul sezonului. Au terminat cu un record de 64 de victorii și 96 de înfrângeri, ceea ce i-a plasat pe locul opt în Liga Națională cu zece echipe. Un punct culminant al sezonului a avut loc atunci când Richard „Turk” Farrell, cel mai bun aruncător al lui Colt .45, a făcut parte din echipa All-Star a Ligii Naționale din 1962. Indicativ pentru sezonul greu, însă, Farrell a terminat cu douăzeci de înfrângeri în acest an.

Anul 1962 a marcat, de asemenea, începutul lui Gene Elston ca voce principală la radio pentru Houston. Fiind în baseball din 1954, Elston a lucrat cu echipa pentru următorii douăzeci și cinci de ani. În 2006, el a fost numit în National Baseball Hall of Fame.

În următoarele două sezoane, Colt .45s a terminat cu recorduri de 66 de victorii și 96 de înfrângeri. În ciuda faptului că a câștigat cu două meciuri mai mult decât în sezonul inaugural, echipa din Houston a terminat pe locul nouă în Liga Națională în ambii ani. Aceste recorduri de înfrângere au determinat echipa să facă o schimbare de manager, înlocuindu-l pe Harry Craft cu Chalmer Luman „Lum” Harris pentru ultimele treisprezece meciuri ale sezonului 1964.

Sezonul 1963 a lăsat să se întrevadă un viitor pozitiv pentru echipă. Mai mulți debutanți proeminenți și-au făcut debutul în liga mare în acea vară, inclusiv Jimmy Wynn, Rusty Staub și Joe Morgan. Echipa a avut chiar o formație formată numai din începători împotriva celor de la New York Mets pe 27 septembrie 1963. Mai târziu, în cariera lor, majoritatea începătorilor au avut succes la alte echipe; cariera lui Joe Morgan la Cincinnati Reds în anii 1970 i-a adus două campionate consecutive ale World Series, premiul MVP al Ligii Naționale și un loc în Professional Baseball Hall of Fame. Totuși, la mijlocul și până la sfârșitul anilor 1960, ei au format nucleul unei echipe competitive din Houston.

Un eveniment unic, dar interesant, a avut loc în timpul sezonului 1964. În timp ce se aflau în Philadelphia pentru un meci împotriva celor de la Phillies pe 1 septembrie, un post de radio din Philadelphia a anunțat din greșeală că grupul britanic de rock, The Beatles, era cazat la același hotel ca și Colt .45s. Atât de mulți tineri fani ai „Fab Four” au asaltat hotelul, încât echipei de baseball Houston i-a fost foarte greu să plece la meciul lor. În cele din urmă, echipa Colt .45s a ieșit din clădire și a ajuns la meci, dar nu înainte de a se teme serios că ar putea pierde meciul în întregime.

Sezonul 1964 a marcat ultimul an pentru echipa Houston Colt .45s. Pe lângă faptul că a terminat aproape de ultimul loc în Liga Națională, din nou, echipa a avut parte și de alte suferințe. Pe 23 aprilie 1964, Ken Johnson a devenit primul jucător din istoria MLB care a aruncat un no-hitter timp de nouă reprize și a pierdut meciul. În cele din urmă, două erori în repriza a noua comise de coechipierii săi au pus capăt efortului său împotriva celor de la Cincinnati Reds. Mai mult, aruncătorul de rezervă Jim Umbricht, singurul aruncător din echipă care a înregistrat un record câștigător în primele două sezoane, a murit de cancer la 8 aprilie 1964. În semn de omagiu, echipa a retras numărul 32 al lui Umbricht. Ultimul meci de pe Colt Stadium a avut loc pe 27 septembrie 1964.

Cu construcția finalizată a noului stadion, echipa din Houston s-a mutat pentru sezonul 1965. Deoarece acum deținea primul stadion acoperit din lume, Astrodome, echipa a ales să își schimbe numele pentru a se potrivi. Ca urmare, Houston Colt .45s a încetat să mai existe, iar Houston Astros i-a luat locul. Ca un simbol al sfârșitului erei Colt .45s, proprietarii echipei au vândut stadionul Colt unei echipe de baseball din liga secundară din Mexic pentru 100.000 de dolari, iar noii proprietari au mutat întreaga structură la sud de graniță.

La 10 și 12 aprilie 2012, ca parte a celebrării celei de-a cincizecea aniversări a echipei, Houston Astros a purtat replici ale uniformelor originale Colt .45s.