Houston Colt .45s

Gli Houston Colt .45s, la prima squadra di Major League Baseball del Texas, iniziarono nel 1960 quando quattro uomini d’affari di Houston – George Kirksey, Craig Cullinan Jr., R. E. “Bob” Smith, e il giudice Roy Hofheinz – formarono la Houston Sports Association. Il gruppo di proprietari sperava che la loro organizzazione finanziaria e i piani per un nuovo stadio presentassero un argomento abbastanza forte per portare una franchigia di Major League Baseball in città. La leadership della Major League Baseball (MLB), però, si rifiutò di prendere in considerazione qualsiasi nuova squadra di espansione e voleva mantenere uno stretto controllo dei mercati nazionali.

Con la loro proposta respinta, i quattro uomini decisero di iniziare una propria lega. Poi contattarono i rappresentanti di altre città a cui erano state negate le squadre professionistiche. Mentre i loro piani per la nuova “Continental League” progredivano, la MLB accettò di espandere sia la National League che l’American League da otto squadre a dieci. Con l’annuncio, i piani della Continental League caddero e la MLB protesse i propri mercati. Il 17 ottobre 1960, la Houston Sports Association ricevette ufficialmente una franchigia.

Con una squadra in arrivo in città, i proprietari avevano bisogno di un nome. Così, hanno tenuto un concorso “Name the Team” che ha permesso agli abitanti di Houston di presentare le loro idee. La proposta di William Irving Neder di Colt .45s alla fine vinse. Neder dichiarò che il nome si adattava all’immagine di frontiera del Texas e che la famosa pistola aveva un ruolo importante nella storia del West americano. La direzione della squadra annunciò anche che i colori della Colt .45s sarebbero stati la marina e l’arancione.

La storia iniziale della Colt .45s coinvolse più bassi che alti. Il roster della squadra originale del 1962 proveniva dal draft di espansione del 1961 a cui Houston partecipò insieme all’altra squadra di espansione della National League, i New York Mets. I Colt .45 giocarono i loro primi tre anni in un ballpark temporaneo chiamato Colt Stadium. Lo stadio a un solo livello conteneva 33.000 tifosi. Le temperature nello stadio raggiungevano livelli elevati, specialmente considerando l’alto calore e l’umidità caratteristici delle estati di Houston. L’ex Colt .45 Rusty Staub proclamò il Colt Stadium “il posto più caldo sulla faccia della Terra”

Guidati dal manager Harry Craft, i Colt .45 aprirono la stagione 1962 vincendo le loro prime tre partite, con più di 25.000 fan che guardarono la partita inaugurale, una vittoria 11-2 sui Chicago Cubs, il 10 aprile 1962. Il primo record vincente fornì molta eccitazione per i tifosi di Houston. Sfortunatamente, la squadra trovò vittorie difficili da ottenere per il resto della stagione. Finirono con un record di 64 vittorie e 96 sconfitte, che li collocò all’ottavo posto nella National League a dieci squadre. Un momento saliente della stagione si verificò quando Richard “Turk” Farrell, il miglior lanciatore delle Colt .45, fece il 1962 National League All-Star Team. Indicativo della dura stagione, però, Farrell finì con venti sconfitte nell’anno.

Il 1962 segnò anche l’inizio di Gene Elston come voce radiofonica principale per Houston. Essendo nel baseball dal 1954, Elston lavorò con la squadra per i successivi venticinque anni. Nel 2006 è stato nominato nella National Baseball Hall of Fame.

In entrambe le due stagioni successive, i Colt .45 hanno finito con un record di 66 vittorie e 96 sconfitte. Nonostante abbia vinto due partite in più rispetto alla stagione inaugurale, la squadra di Houston finì al nono posto nella National League entrambi gli anni. Questi record perdenti portarono la squadra a fare un cambio di manager, sostituendo Harry Craft con Chalmer Luman “Lum” Harris per le ultime tredici partite della stagione 1964.

La stagione 1963 fece intravedere un futuro positivo per la squadra. Diversi rookie importanti fecero il loro debutto nella major league quell’estate, tra cui Jimmy Wynn, Rusty Staub e Joe Morgan. La squadra ha anche caratterizzato una formazione di tutti i rookie contro i New York Mets il 27 settembre 1963. Più tardi nella loro carriera, la maggior parte dei rookie andò al successo con altre squadre; la carriera di Joe Morgan con i Cincinnati Reds del 1970 lo portò a campionati di World Series back-to-back, National League MVP awards, e un eventuale posto nella Professional Baseball Hall of Fame. Durante la metà e la fine degli anni ’60, però, formarono il nucleo di una squadra di Houston competitiva.

Un evento unico ma emozionante ebbe luogo durante la stagione 1964. Mentre si trovava a Filadelfia per una partita contro i Phillies il 1° settembre, una stazione radio di Filadelfia riferì erroneamente che il gruppo rock britannico, i Beatles, alloggiava nello stesso hotel delle Colt .45. Così tanti giovani fan dei “Fab Four” si accalcarono nell’hotel, che la squadra di baseball dello Houston trovò molto difficile partire per la sua partita. Alla fine, i Colt .45 uscirono dal loro edificio e arrivarono alla partita, ma non prima di aver sperimentato serie preoccupazioni che avrebbero potuto perdere completamente la partita.

La stagione 1964 segnò l’ultimo anno per gli Houston Colt .45s. Oltre a finire vicino al fondo della National League, di nuovo, la squadra sperimentò anche altre sofferenze. Il 23 aprile 1964, Ken Johnson divenne il primo giocatore nella storia della MLB a lanciare un no-hitter per nove inning e perdere la partita. Alla fine, due errori al nono inning dei suoi compagni di squadra finirono il suo sforzo contro i Cincinnati Reds. Inoltre, il lanciatore di rilievo Jim Umbricht, l’unico lanciatore della squadra a registrare un record vincente durante le prime due stagioni, morì di cancro l’8 aprile 1964. Come tributo, la squadra ritirò il numero 32 di Umbricht. L’ultima partita al Colt Stadium ebbe luogo il 27 settembre 1964.

Con la costruzione terminata del nuovo stadio, la squadra di Houston si trasferì per la stagione 1965. Dato che ora possedevano il primo stadio coperto del mondo, l’Astrodome, la squadra scelse di cambiare il proprio nome per abbinarlo. Di conseguenza, gli Houston Colt .45 cessarono di esistere e gli Houston Astros presero il loro posto. Come a simboleggiare la fine dell’era delle Colt .45s, i proprietari della squadra vendettero il Colt Stadium a una squadra di baseball delle leghe minori in Messico per 100.000 dollari, e i nuovi proprietari spostarono l’intera struttura a sud del confine.

Il 10 e il 12 aprile 2012, come parte delle celebrazioni per il cinquantesimo anniversario della squadra, gli Houston Astros indossarono repliche delle uniformi originali delle Colt .45s.