Houston Colt .45s

De Houston Colt .45s, de eerste major league honkbalploeg in Texas, gingen in 1960 van start toen vier Houston zakenlieden-George Kirksey, Craig Cullinan Jr., R. E. “Bob” Smith, en rechter Roy Hofheinz de Houston Sports Association oprichtten. De groep hoopte dat hun financiële organisatie en plannen voor een nieuw stadion sterk genoeg zouden zijn om een major league honkbalfederatie naar de stad te halen. De leiding van de Major League Baseball (MLB) weigerde echter nieuwe uitbreidingsteams te overwegen en wilde de nationale markten strak onder controle houden.

Nadat hun voorstel werd afgewezen, besloten de vier mannen hun eigen competitie op te richten. Zij namen toen contact op met vertegenwoordigers van andere steden die ook geen professionele ploegen hadden. Naarmate hun plannen voor de nieuwe “Continental League” vorderden, stemde de MLB ermee in om zowel de National League als de American League uit te breiden van acht naar tien teams. Met de aankondiging vielen de plannen voor de Continental League in duigen, en beschermde de MLB hun markten. Op 17 oktober 1960 kreeg de Houston Sports Association officieel een franchise.

Met de komst van een ploeg naar de stad hadden de eigenaars een naam nodig. Dus organiseerden ze een “Noem het Team” wedstrijd, waarbij Houstonians hun ideeën konden insturen. William Irving Neder’s inzending van de Colt .45s won uiteindelijk. Neder verklaarde dat de naam paste bij het grensbeeld van Texas en dat het beroemde geweer een belangrijke rol speelde in de geschiedenis van het Amerikaanse Westen. De ploegleiding kondigde ook aan dat de kleuren van de Colt .45s zouden bestaan uit navy en oranje.

De vroege geschiedenis van de Colt .45s kende meer dieptepunten dan hoogtepunten. Het roster van het oorspronkelijke 1962 team kwam uit de 1961 expansion draft waaraan Houston deelnam samen met het andere National League expansion team, de New York Mets. De Colt .45s speelden hun eerste drie jaar in een tijdelijk stadion met de naam Colt Stadium. Het gelijkvloerse stadion bood plaats aan 33.000 fans. De temperaturen in het stadion liepen hoog op, zeker gezien de hoge hitte en vochtigheid die kenmerkend zijn voor de zomers in Houston. Voormalig Colt .45 Rusty Staub riep Colt Stadium uit tot “de heetste plaats op aarde.”

Onder leiding van manager Harry Craft openden de Colt .45s het seizoen 1962 door hun eerste drie wedstrijden te winnen, met meer dan 25.000 fans die de openingswedstrijd zagen, een 11-2 overwinning op de Chicago Cubs, op 10 april 1962. Het vroege winnende record zorgde voor veel opwinding bij de Houston fans. Jammer genoeg had de ploeg het de rest van het seizoen moeilijk om te winnen. Ze eindigden met een record van 64 overwinningen en 96 nederlagen, waarmee ze achtste werden in de tien ploegen tellende National League. Een hoogtepunt in het seizoen was dat Richard “Turk” Farrell, de beste werper van de Colt .45’s, het 1962 National League All-Star Team haalde. Het jaar 1962 markeerde ook het begin van Gene Elston als de belangrijkste radiostem voor Houston. Elston was sinds 1954 actief in het honkbal en werkte de volgende vijfentwintig jaar voor de ploeg. In 2006 werd hij benoemd tot lid van de National Baseball Hall of Fame.

In de volgende twee seizoenen eindigden de Colt .45s met een record van 66 overwinningen en 96 nederlagen. Ondanks het feit dat ze twee wedstrijden meer wonnen dan in het eerste seizoen, eindigde het Houston team beide jaren op de negende plaats in de National League. Deze verliezende records leidden ertoe dat de ploeg een managerswissel maakte, waarbij Harry Craft werd vervangen door Chalmer Luman “Lum” Harris voor de laatste dertien wedstrijden van het seizoen 1964.

Het seizoen 1963 gaf een glimp van een positieve toekomst voor de ploeg. Verschillende prominente rookies maakten die zomer hun major league debuut, waaronder Jimmy Wynn, Rusty Staub, en Joe Morgan. De ploeg had zelfs een volledige rookie line-up tegen de New York Mets op 27 september 1963. Later in hun loopbaan werden de meeste rookies succesvol bij andere ploegen; Joe Morgan’s loopbaan bij de Cincinnati Reds in de jaren 1970 bracht hem back-to-back World Series kampioenschappen, National League MVP awards, en een uiteindelijke plaats in de Professional Baseball Hall of Fame. In het midden en het einde van de jaren 1960 vormden ze echter de kern van een competitief Houston team.

Een unieke maar opwindende gebeurtenis vond plaats tijdens het seizoen 1964. Terwijl ze in Philadelphia waren voor een wedstrijd tegen de Phillies op 1 september, meldde een Philadelphia radiostation per vergissing dat de Britse rockgroep, de Beatles, in hetzelfde hotel verbleven als de Colt .45s. Zoveel jonge fans van de “Fab Four” bestormden het hotel, dat het honkbalteam uit Houston het erg moeilijk had om naar hun wedstrijd te vertrekken. Uiteindelijk verlieten de Colt .45s hun gebouw en haalden de wedstrijd, maar niet voordat ze zich ernstig zorgen maakten dat ze de wedstrijd misschien helemaal zouden missen.

Het seizoen van 1964 betekende het laatste jaar voor de Houston Colt .45s. Naast het feit dat de ploeg opnieuw onderaan eindigde in de National League, kreeg de ploeg ook te maken met andere hartzeer. Op 23 april 1964 werd Ken Johnson de eerste speler in de geschiedenis van de MLB die een no-hitter gooide gedurende negen innings en de wedstrijd verloor. Uiteindelijk maakten twee fouten van zijn ploeggenoten in de negende inning een einde aan zijn poging tegen de Cincinnati Reds. Verder overleed aflosser Jim Umbricht, de enige werper van de ploeg die in de eerste twee seizoenen een winnend record had, op 8 april 1964 aan kanker. Als eerbetoon trok de ploeg Umbrichts nummer 32 in. De laatste wedstrijd in het Colt Stadium vond plaats op 27 september 1964.

Met de bouw van hun nieuwe stadion klaar, nam de ploeg uit Houston er zijn intrek voor het seizoen 1965. Omdat ze nu het eerste overdekte stadion ter wereld bezaten, het Astrodome, koos het team ervoor om hun naam te veranderen in dezelfde naam. Het resultaat was dat de Houston Colt .45s ophielden te bestaan en dat de Houston Astros hun plaats innamen. Als symbool voor het einde van het Colt .45-tijdperk verkochten de teameigenaren het Colt Stadium voor 100.000 dollar aan een minor league honkbalteam in Mexico, en de nieuwe eigenaren verplaatsten de hele structuur naar het zuiden van de grens.

Op 10 en 12 april 2012, als onderdeel van de viering van de vijftigste verjaardag van het team, droegen de Houston Astros replica’s van de originele Colt .45-uniformen.