O brilho dos anjos na Batalha de Shiloh

Quando a noite caiu eles viram que suas feridas pareciam brilhar no escuro

Brilho nas feridas escuras pode soar como algo fora da ficção científica, mas isso é exatamente o que foi visto depois da Batalha de Shiloh durante a Guerra Civil.

Não só os soldados experimentaram este estranho fenômeno, mas também parecia que aqueles cujas feridas mostravam esta estranha luz tinham mais probabilidade de sobreviver. Por alguma razão parecia ajudar as suas feridas a sarar melhor.

Por causa do brilho estranho da luz, e do facto de parecer fornecer algum tipo de protecção inexplicável foi-lhe dado o apelido de “Brilho dos Anjos”.

Na altura nem os soldados feridos nem os médicos que os estavam a tratar compreendiam porque é que isto estava a acontecer e durante muito tempo foi um dos mistérios da Guerra Civil. Havia, claro, uma explicação científica, mas foram necessários quase 140 anos e o trabalho de dois estudantes do ensino médio para descobrir o porquê.

A Batalha de Shiloh

No início de abril de 1862, a Batalha de Shiloh foi travada no sudoeste do Tennessee. Foi uma batalha brutal com grandes perdas de ambos os lados, que deixou 3.000 soldados mortos e mais 16.000 feridos.

Além dos muitos que morreram no campo de batalha, muitos mais morreriam logo em seguida de seus ferimentos.

Os médicos lutaram para fazer o melhor possível para cuidar dos feridos, mas nas circunstâncias, muitas vezes havia pouco que eles podiam fazer. A maior causa de morte não era a ferida em si, mas a infecção que se instalava tão facilmente quando os soldados se recuperavam em campos lamacentos e estações de tratamento improvisadas.

O campo de batalha chuvoso e lamacento criou o local perfeito para a propagação da infecção. E além da falta de recursos, o conhecimento médico do dia não tinha um entendimento real da natureza da infecção ou de como tratá-la.

Feridas Brilhantes Mas enquanto os feridos esperavam para serem transferidos para tratamento, começaram a notar algo muito estranho. Ao cair da noite eles viram que suas feridas pareciam brilhar no escuro, emitindo uma suave luminescência.

Embora pudesse ter sido assustador, não havia necessidade de ter medo. Os médicos que estavam tratando os feridos ficaram surpresos quando viram isso acontecer. Eles também notaram que os homens cujas feridas brilhavam pareciam ter uma taxa de recuperação melhor do que os outros. O que quer que estivesse causando o brilho da luz parecia estar protegendo os soldados da morte, ganhando o apelido de “Brilho dos Anjos”

A Chance Discovery

Adiante para 2001. Bill Martin, um estudante do ensino médio de 17 anos, sempre se interessou por ciência. A mãe dele era bacteriologista e ele gostava de ouvir sobre o trabalho dela. Nessa época ela estava estudando bactérias luminescentes e tinha conversado com seu filho sobre seu trabalho.

Nesse mesmo ano, a família de Bill fez uma viagem para visitar o local da Batalha de Shiloh. Nessa visita, Bill leu tudo sobre o brilho dos Anjos e imediatamente começou a fazer uma conexão. Ele perguntou a sua mãe se ela achava que a bactéria luminosa que ela estava estudando poderia ter sido a causa do brilho dos Anjos.

A mãe do Bill concordou que a sua teoria era plausível e sugeriu que ele fizesse uma experiência para testá-la. Bill contou com a ajuda de seu amigo Jon Curtis, então com 18 anos, que também era um entusiasta da ciência. Eles começaram a fazer alguns experimentos para descobrir se a teoria de Bill estava correta.

The Science Behind It All

Bill e Jon estudaram pela primeira vez as condições no campo de batalha na época da Batalha de Shiloh. Eles descobriram que os campos frios, úmidos e lamacentos teriam feito as condições perfeitas para Photorhabdus luminescens (P. luminescens) prosperar.>

O P. luminescens é uma bactéria luminosa que vive em um verme parasita chamado nematódeo. Quando o nemátodo se alimenta do seu hospedeiro vomita, e ao fazê-lo vomita algumas das bactérias brilhantes que vivem no seu tracto digestivo.>

Então esta parte fazia sentido, mas um problema permaneceu: o nemátodo normalmente não vive no corpo humano porque o ambiente é demasiado quente. No entanto, na altura da batalha, o tempo estava bastante fresco e tinha sido invulgarmente chuvoso. Havia relatos de soldados feridos sendo deixados por horas ou mesmo dias na lama fria e úmida.

Nessas condições é muito provável que a hipotermia se instalasse, causando a queda da temperatura do corpo. Isso, combinado com a luz brilhante que aparece à noite, à medida que a temperatura exterior também cai, confirmaria a sua teoria. A combinação de condições de lama úmida permitiu que o nematódeo prosperasse e, portanto, também fez dos soldados feridos um hospedeiro adequado para o parasita.

Proteção da Infecção

Então agora Bill e Jon tinham explicado a presença da bactéria em um lugar onde você normalmente não esperaria encontrá-la – o corpo humano. Em seguida, eles queriam descobrir porque os soldados com as feridas brilhantes tinham melhores taxas de sobrevivência. Eles adivinharam que talvez a bactéria P. luminescens tivesse algum tipo de propriedades medicinais.

Eles descobriram que o P. luminescens não era uma bactéria prejudicial. Na verdade, mataria algumas das outras bactérias que normalmente causariam a infecção das feridas e impediriam a sua cicatrização. Assim, estas bactérias funcionavam de forma muito semelhante aos nossos antibióticos modernos. Isto é algo que os médicos da época não podiam ter compreendido, porque ainda não tinham compreendido o potencial médico das bactérias, que é a base dos antibióticos e não foi descoberto até 1928, quando Alexander Fleming desenvolveu a penicilina. Se os médicos da época tivessem entendido o processo eles poderiam ter tentado inocular os outros soldados com a bactéria P. luminescens.

Leia outra história nossa: A mais jovem vítima da guerra civil caiu em Antietam

Como resultado dos seus esforços, Bill e Jon tiveram a oportunidade de apresentar as suas descobertas numa Feira Internacional de Ciência e Engenharia em San Jose, Califórnia, em Maio de 2001. Lá eles ganharam o prêmio máximo por suas pesquisas sobre descobertas. Até que isso foi descoberto alguns historiadores pensavam que as histórias das feridas brilhantes eram mitos, mas a lógica das descobertas dos jovens cientistas torna essas histórias muito mais acreditáveis.