Fort Smith, Northwest Territories
Fort Smith foi fundado em torno do rio Slave. Serviu uma ligação vital para o transporte de água entre o sul do Canadá e o Ártico ocidental. Os primeiros comerciantes de peles encontraram uma rota de transporte estabelecida do que é agora Fort Fitzgerald na margem ocidental do rio Slave para Fort Smith. Esta rota permitiu que seus usuários navegassem pelos quatro conjuntos de corredeiras intransponíveis (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids, e Rapids of the Drowned). A trilha de transporte era tradicionalmente usada pelos povos indígenas locais durante séculos.
A população indígena da região mudou à medida que a sorte das tribos mudava. Em 1870, Cree tinha ocupado o Vale do Rio Slave. O Escravo tinha se mudado para o norte nessa época e os Chipewyan também tinham começado a se mudar para a área.
Peter Pond of the North West Company foi o primeiro comerciante branco a viajar no rio Slave e fazer contato com os povos indígenas desta região. Ele estabeleceu um posto no Lago Athabasca chamado Fort Chipewyan na década de 1780, na cabeceira do Rio Slave.
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O comércio de peles, dominado pelas actividades da Hudson’s Bay Company, penetrou mais profundamente no distrito do rio Mackenzie no século XIX. Os barcos de York eram usados para dirigir as corredeiras do rio Slave e onde eram necessários pequenos portões foram estabelecidos para contornar as áreas mais perigosas. No entanto, acidentes graves estavam para acontecer, e a seção do rio Slave ficou conhecida como “Os Rapids of the Drowned” (Os Rapids dos Afogados). Em 1872, a Companhia Hudson’s Bay Company construiu um posto avançado chamado Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) no conjunto mais a sul dos rápidos do rio Slave. Em 1874, outro posto avançado foi construído no conjunto mais ao norte das corredeiras. Foi chamado de Fort Smith. Ambos os postos foram nomeados em homenagem a Donald Alexander Smith, que mais tarde, em agosto de 1897, foi elevado ao Peerage do Reino Unido como The 1st Baron Strathcona and Mount Royal.
Em 1876, a Missão Católica Romana foi transferida de Salt River para Fort Smith enquanto a comunidade estava prosperando.
Em 1886, a Hudson’s Bay Company lançou o navio a vapor SS Wrigley para correr de Fort Smith para o rio Mackenzie. O navio a vapor SS Grahame correu o rio Slave de Fort McMurray até a cabeça das corredeiras em Smith’s Landing a partir de 1882. Em 1898, a Corrida do Ouro Yukon trouxe muitos garimpeiros em busca de ouro através dos portões e através de Fort Smith. Em 1908, um novo vaporizador HBC, SS Mackenzie River, foi lançado para operar nos rios Slave e Mackenzie abaixo de Fort Smith (veja Barcos da bacia do rio Mackenzie).
Em 1911, o governo foi estabelecido em Fort Smith quando Ottawa enviou um agente indiano e um médico regional, e a Real Polícia Montada do Noroeste abriu um destacamento. Com estes desenvolvimentos, Fort Smith tornou-se não só o centro de transporte para o Ártico ocidental, mas também o centro administrativo.
A serração da missão produziu madeira para o primeiro hospital, St. Anne’s, construído em 1914 para as Freiras Cinzentas. A serração também forneceu a madeira serrada para a primeira escola construída em 1915. Também mantida pela Missão Católica Romana foi a Fazenda St. Bruno’s que fornecia produtos de produção, carne e laticínios. Até ser fechada na década de 1920, a fazenda fornecia todas as missões da igreja no Ártico ocidental. Ela manteve um rebanho de mais de 140 cabeças de gado.
Os serviços de carga puxados por cavalos foram complementados por tratores em 1919, quando a Alberta & Arctic Transportation Company, uma subsidiária da Lamson & Hubbard Trading Company, encomendou dois tratores de 75 cavalos (56 kW) no Slave River portage para transportar carga comercial de um lado das corredeiras para o outro.
Com a descoberta de petróleo em Norman Wells em 1920, foi construído um edifício da administração do governo federal para abrigar a nova filial dos Territórios do Noroeste e o primeiro tribunal de justiça no distrito de Mackenzie. O Union Bank of Canada, fazendo uso de uma tenda, abriu o primeiro banco nos Territórios do Noroeste em Fort Smith em junho de 1921.
SS Distributor foi lançado em 1920 pela Lamson & Hubbard Trading Company para servir seus postos comerciais ao longo do rio Mackenzie. Este grupo foi assumido pela HBC em 1924. Na década de 1930, uma parte significativa da economia de Fort Smith estava centrada na construção de navios e barcaças com a HBC e Northern Transportation Company Limited (NTCL) estabelecendo estaleiros abaixo de Fort Smith.
Wood Buffalo National Park foi estabelecido em 1922 com sua sede de operações e administração em Fort Smith.
Em 1924, Fort Smith recebeu o primeiro dos Territórios do Noroeste e o Sistema de Rádio Yukon instalado pelo Royal Canadian Corps of Signals. Um aeroporto foi mais tarde construído em 1928.
A descoberta de ouro em Yellowknife em 1938 também representou um impulso econômico para Fort Smith, pois muitos garimpeiros passaram por lá. No mesmo ano, uma casa da Missão Anglicana foi construída e uma igreja foi acrescentada em 1939.
Em 1942-1943, Fort Smith desempenhou seu próprio pequeno papel no esforço de guerra, quando enormes exércitos se espalharam por todo o mundo na Segunda Guerra Mundial. Com uma população de 250 habitantes, Fort Smith recebeu 2.000 soldados do exército americano que estavam a caminho do Projeto Canol Oil Pipeline em Norman Wells e na Canol Road. Eles trouxeram centenas de barcaças carregadas de suprimentos; e para movê-las, construíram uma estrada de trator de Fort Smith para o Rio Hay e ainda mais ao norte.
A contínua febre do ouro que alimentou o crescimento de Yellowknife também permitiu que a população de Fort Smith quintuplicasse na década seguinte a 1945. Isso se refletiu no aumento das instalações administrativas do governo e no crescimento de seu papel como centro de transporte para o Distrito Mackenzie.
Fort Smith foi incorporado como uma vila em 1964; dois anos depois, com uma população de 2.130 habitantes, a vila se tornou uma vila em 1 de outubro de 1966. A estrada para o rio Hay foi também oficialmente concluída em 1966, ligando permanentemente Fort Smith ao sul.
A conclusão de uma ligação ferroviária do sul ao rio Hay em 1964 significou que o papel de Fort Smith como centro de transporte foi largamente negado; e, subsequentemente, as operações de transporte marítimo no rio Slave cessaram em 1968.
Quando Yellowknife se tornou a capital territorial em 1967, Fort Smith continuou a ser o centro administrativo do governo da vasta região dos Territórios do Noroeste. Veja History of Northwest Territories capital cities.
Na sexta-feira, 9 de agosto de 1968, o desastre atingiu Fort Smith quando um deslizamento de terra de cerca de 3.300 pés (1.010 por 300 m) se separou da margem do rio causando danos materiais e matando uma pessoa. A área da margem do rio foi desde então inclinada para estabilizá-la; e agora a suave encosta é conhecida como o Parque da Margem do Rio, completo com trilhas, áreas de piquenique e uma plataforma de observação onde se pode ver os Rapids of the Drowned.
Em 1970, o Centro de Treinamento Vocacional para Adultos foi inaugurado. Suas operações foram posteriormente expandidas e em 1981 tornou-se o Thebacha College. Alguns anos mais tarde, o Colégio Ártico foi criado pelo governo dos Territórios do Noroeste e o Campus Thebacha era também a sede dos escritórios centrais. Em 1995, o Colégio mudou seu nome para Aurora College para permitir a Nunavut o uso do nome do Colégio Ártico.
Hoje, a economia de Fort Smith é baseada nos governos federal, territorial e aborígine, juntamente com a educação e o turismo. Em 2008, houve algum interesse no restabelecimento de uma rota de transporte para abastecer as operações de Fort McMurray oilsands.
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