Op Hitlers laatste wanhopige plan om Parijs te vernietigen

Na het gelezen te hebben, liet hij het zien aan zijn tweede in bevel, kolonel Hans Jay, een oude vriend. Ze stonden op het balkon voor het kantoor van von Choltitz in Hotel Meurice aan de Rue de Rivoli. Jay herinnerde zich: “Voor ons lagen de Tuilerieën in de zon. Rechts van ons was de Place de la Concorde en links het Louvre. Het tafereel onderstreepte slechts de waanzin van het middeleeuwse bevel.” Von Choltitz stopte het bevel in zijn zak en liet het aan niemand anders zien.

Later die dag belde hij een andere oude vriend, luitenant-generaal Hans Speidel, de chef-staf van het hoofdkwartier van veldmaarschalk Model in Cambrai. Von Choltitz en Speidel waren vrienden uit het vooroorlogse leger en het Russische front, en von Choltitz beschouwde Speidel als zeer efficiënt en humaan. “Dank u voor de mooie order,” zei von Choltitz.

“Welke order, generaal?”

“De Field of Ruins Order.” Von Choltitz vertelde Speidel vervolgens wat hij had gedaan. Drie ton dynamiet in de Notre-Dame, twee ton in de Koepel van Les Invalides, en een ton in de Kamer van Afgevaardigden. Hij zei dat hij op dit moment bezig was de Arc de Triomphe tot ontploffing te brengen om de zichtbaarheid te verbeteren. “Hopelijk bent u het met me eens, Speidel. Ja, ja, generaal. Ja, maar u heeft het bevolen. Wij hebben het niet bevolen. De Führer heeft het bevolen.”

“Neem me niet kwalijk,” antwoordde von Choltitz. “U hebt het bevel doorgegeven en u zult voor de geschiedenis verantwoordelijk zijn. Ik zal u vertellen wat ik nog meer heb bevolen. De Madeleine en de Opera worden samen genomen. En de Eiffeltoren. Ik zal hem tot ontploffing brengen, zodat zijn metalen structuur voor de vernielde bruggen komt te liggen.”

Speidel besefte eindelijk, dat von Choltitz het niet meende en dat hij alleen maar praatte om de waanzin van het bevel te illustreren. Hij antwoordde: “O, generaal, we zijn dankbaar dat u in Parijs bent.” Zij bleven nog enige minuten samen aan de telefoon, maar toen overheerste de stilte. “We wisten het,” zei von Choltitz later. “Wij zijn thuis in vergelijkbare intellectuele sferen. Aan de telefoon kun je beter niet praten over opdrachten waar je het niet mee eens bent. Belangrijk is dat we de feitelijke inhoud van het bevel niet bespreken. Speidel wist net als ik dat het er allemaal niet meer toe deed en wat overbleef was verlegenheid en loze woorden.”

Von Choltitz vernam later dat het hoofdkwartier van Model het bevel van Hitler had ontvangen, maar niet had doorgegeven. Zijn staf had het op het netwerk gevonden en aan hem gegeven. Sommige Duitsers in Frankrijk waren het met von Choltitz en Speidel eens dat Parijs geen veld van puinhopen mocht worden. Dezelfde middag dat hij met Speidel sprak, kreeg von Choltitz een telefoontje van Generaloberst Otto Dessloch, de commandant van Luftflotte 3, de Duitse tactische luchtmacht in Frankrijk.

“Herr General,” zei Dessloch, “ik heb orders met u te bespreken over de luchtaanval op Parijs.”

Von Choltitz was geschokt. Ging de Luftwaffe Parijs bombarderen terwijl het nog bezet was? Von Choltitz antwoordde voorzichtig. “Daar ben ik het volkomen mee eens, maar ik hoop dat u overdag komt.”

“Nee, dat kunnen we niet riskeren,” zei Dessloch.

“Bedoelt u dat u ’s nachts met uw negentig bommenwerpers de stad in brand gaat steken? Hoe denkt u dat te gaan doen?”

“We hebben opdracht gekregen om dat met u te bespreken. U wordt geacht de doelen te noemen.”

“Kunt u garanderen dat u de doelen die ik noem ’s nachts zult raken?” antwoordde von Choltitz.

Dessloch zei dat ze gebieden van de stad zouden raken, maar hij kon niet garanderen dat ze precieze doelen konden raken.

“Ja, doe dit,” antwoordde von Choltitz. “Maar één ding is duidelijk. Ik zal mijn troepen terugtrekken. U kunt er niet van uitgaan dat ik me door u samen met mijn soldaten laat verbranden. U weet waarschijnlijk dat ik het bevel heb gekregen in Parijs te blijven. U zult verantwoordelijk zijn voor mijn vertrek uit de stad.”

Er was een lange pauze in het gesprek. Toen antwoordde Dessloch: “Ja, dat betekent waarschijnlijk dat het niet kan.”

“Dat denk ik ook,” antwoordde von Choltitz. Later schreef hij dat het duidelijk was dat hij en Dessloch het eens waren en “dit zinloze en barbaarse bombardement van de stad niet wensten.” Maar omdat hun telefoongesprekken waarschijnlijk door de Gestapo werden afgeluisterd, moesten ze “met de mond beleden” met elkaar praten, zodat alles in overeenstemming met de orders zou lijken.

Op 23 en 24 augustus waren moeilijke dagen voor von Choltitz. Hij was vastbesloten Parijs te behouden, maar moest dat op zo’n manier doen dat hij niet van het commando zou worden ontheven. Hij werd geholpen door ambassadeur Otto Abetz, die hem opbelde om te zeggen dat hij Parijs ging verlaten. Von Choltitz en Abetz waren het eens over hoe ze Parijs moesten aanpakken, en met het einde in zicht vroeg Abetz: “Generaal, hoe kan ik u helpen?”

“Meneer ambassadeur, hoe kunt u mij helpen?”

“Generaal, ik zal een telegram naar het hoofdkwartier en naar Ribbentrop sturen waarin ik me beklaag over uw brutale gedrag in Parijs.”

Von Choltitz was overdonderd. Hij en Abetz hadden elkaar al een aantal keer ontmoet, en hij kon niet geloven wat Abetz zei. Hij sprong op van zijn bureau en legde zijn handen op de schouders van Abetz. “Wil je dit echt doen? Dan ben je een van ons.”

“Ja,” antwoordde Abetz. “Dat zal ik doen.”

Zoals von Choltitz later opmerkte, beschermde het telegram dat Abetz naar Berlijn stuurde “mij tegen terugroepen of elimineren op een manier die typerend was voor die tijd.”

In Parijs zelf, was de situatie gespannen. Op de ochtend van de 23e maakte een Duitse pantsereenheid, die geen deel uitmaakte van von Choltitz’ commando, gebruik van de wapenstilstand en trok door de stad naar het oosten. Toen het de voet van de Champs-Élysées bereikte, vlakbij het Grand Palais, werd het beschoten door de Parijse politie, waarbij een soldaat sneuvelde. De Duitsers reageerden onmiddellijk. Het Grand Palais was een belangrijk oriëntatiepunt in Parijs tussen de Seine en de Champs-Élysées. Het was een van de grootste gebouwen in Parijs, en de plaats van grote tentoonstellingen sinds de wereldtentoonstelling van 1900. Het huisvestte ook de politie van het 8ste Arrondissement in de kelder.

De Duitse colonne was vastbesloten om de schietpartij te wreken. Zij lanceerden twee kleine onbemande “Goliath” tanks, vier voet lang, twee voet breed, en een voet hoog, met 50 kilogram explosieven, in wezen op afstand bediende bommen, op het Grand Palais. Toen ze ontploften, waren de explosies zo groot dat gebouwen in de wijde omtrek schudden en het geluid van de explosies galmde door heel Parijs. Er was een Zweeds circus aan de gang in het Palais, en de leeuwen, tijgers en paarden gingen er vandoor, net als een verzameling prostituees die door de politie in het Palais waren opgesloten.

Toen de dieren op hol sloegen en de Duitsers naar believen schoten, verslechterde de situatie snel. Rond het middaguur werd de orde hersteld toen 40 Parijse politieagenten zich onder een witte vlag overgaven. Zij werden aan von Choltitz uitgeleverd, die zei hen als krijgsgevangenen te zullen behandelen. De brandweer doofde uiteindelijk de vlammenzee, maar het Grand Palais bleef achter als een granaat, van binnen totaal verwoest. Dit voorval toonde de Duitse kracht en was een waarschuwing voor het verzet.

Sommige Duitsers in Frankrijk waren het met von Choltitz en Speidel eens dat Parijs geen puinhoop mocht worden.

Later op de 23ste schrok von Choltitz toen zijn chef-staf, kolonel Friedrich von Unger, hem vertelde dat een luitenant-kolonel van hun militaire politie was binnengekomen en had voorgesteld dat von Choltitz een terugtocht moest bevelen, omdat Parijs niet te behouden was. Von Choltitz zag de officier onmiddellijk en haalde hem over de rooie. “Ik herinnerde hem eraan dat hij bevelen moest opvolgen en dat ik geen kritiek wenste op de situatie. Stel je voor wat er gebeurd zou zijn als we op dit moment een beslissing hadden vermeden. Het laatste beetje eer van een soldaat zou verloren zijn gegaan.”

Von Choltitz beval Unger onmiddellijk alle officieren van het hoofdkwartier bijeen te roepen. Toen ze bij elkaar waren, sprak hij krachtig. “Heren, ik heb voor het eerst in mijn leven kennis gemaakt met een opstandige officier. Hij wilde zijn bevelvoerende generaal vertellen bevelen te geven die hij niet goedkeurt. Ik ben hierheen gestuurd door de Führer, en alleen ik ben verantwoordelijk. We zullen precies doen wat ik beveel. Wie weigert, zal ik met een wapen tot gehoorzaamheid dwingen. Iedereen neemt zijn plaats in en wacht op orders. Mocht ik sterven, en dit is een bevel, dan zal kolonel Jay mijn plaats innemen en de chef-staf, kolonel von Unger, zal hem bijstaan.”

Von Choltitz zei later dat hij gehoorzaamheid moest vragen aan degenen onder hem, omdat hij beter in staat was de situatie te begrijpen en omdat hij de verantwoordelijkheid droeg. “Denk niet dat deze wedstrijd in Parijs gemakkelijk voor mij was. De omstandigheden dwongen me een rol op waar ik echt niet geschikt voor was. Vaak sprak mijn instinct me tegen, en voelde ik me vertroebeld. Vaak als ik alleen op mijn kamer was dacht ik aan de duidelijke relaties die ik onder soldaten had en ik zei tegen mezelf: God, wat is dit allemaal weerzinwekkend.”

De situatie in Parijs was inderdaad aan het ontrafelen. Het verzet rukte op, en von Choltitz wilde geen straatgevechten. Hij besloot een publieke verklaring af te leggen, waarvan hij hoopte dat de Parijzenaars die zouden respecteren. Met een Luftwaffe-vliegtuig liet hij duizenden pamfletten boven de stad vallen.

FRENCHMEN!

Parijs is nog steeds in handen van de Duitsers! . . . Onder onze bescherming heeft het vier jaar van relatieve vrede gekend. Voor ons blijft het een van de mooie steden van het Europa waarvoor wij hebben gevochten, wij willen haar het liefst behoeden voor de gevaren die haar bedreigen.

Maar het schieten gaat door in Parijs.

Criminele elementen staan erop de stad te terroriseren! Er is bloed vergoten, zowel Frans als Duits bloed! . . . De omvang van deze onlusten is nog klein, maar nadert de grenzen van wat de Duitse troepen in Parijs aan humanitaire gevoelens kunnen opbrengen.

Het zal niet moeilijk zijn aan dit alles een brutaal einde te maken! Het zou een eenvoudige zaak zijn Parijs te verlaten na eerst alle pakhuizen, alle fabrieken, bruggen en stations te hebben opgeblazen, en de voorsteden hermetisch af te sluiten als de stad zou worden omsingeld. Gezien het tekort aan voedsel, water en elektriciteit, zou dit een vreselijke catastrofe betekenen in minder dan 24 uur!

. . . . U kunt vertrouwen op de humanitaire gevoelens van de Duitse troepen, die niet zullen handelen tenzij tot het einde van hun geduld gedreven. U kunt vertrouwen op onze liefde voor dit prachtige centrum van de Europese cultuur, op onze sympathie voor alle redelijke Fransen, voor de vrouwen en kinderen van Parijs, maar als al deze dingen niet als heilig worden beschouwd door de bevolking zelf, zou er voor ons geen reden meer zijn om tolerant te blijven.

Wij eisen de onmiddellijke en onvoorwaardelijke stopzetting van gewelddaden tegen ons en tegen burgers. Wij eisen dat de burgers van Parijs zich verdedigen tegen de terroristen; dat zij in zichzelf het recht op orde en rust handhaven en dat zij op vreedzame wijze hun dagelijkse werkzaamheden verrichten.

Dit, en dit alleen, kan het leven van de stad, haar overwinning en haar redding waarborgen.

COMMANDANT VAN DE WEHRMACHT VAN GROOT-PARIJS.

De combinatie van het incident in het Grand Palais en de publieke oproep van von Choltitz hielp het geweld te bedwingen. De geallieerden kwamen eraan en het verzet raakte ook door zijn munitie heen. Uit cijfers van de Parijse politie blijkt dat in de eerste vier dagen van de opstand de politie 62 man had verloren en het Duitse leger 68. De meeste van die verliezen vielen vóór de wapenstilstand die Nordling regelde. De meeste slachtoffers vielen bij het verzet, waar 483 doden en bijna 1.200 gewonden waren gevallen. De meeste gevechten vonden plaats in arbeiderswijken. In het mondaine 16e arrondissement was niemand gewond geraakt of gedood. Hierdoor leek het verzet een beetje op een burgeroorlog.

Een ander probleem was het groeiende voedseltekort. Weer was het rijk tegen arm. In de mondaine delen van Parijs was voedsel altijd verkrijgbaar, tegen exorbitante prijzen. In de armere delen was er bijna geen. Bovendien was het gas in de stad afgesloten en was er slechts enkele uren per dag elektriciteit. Het gebrek aan elektriciteit had gevolgen voor de watervoorziening van de stad, omdat de pompstations stroom nodig hadden. Dit alles betekende dat het verlangen naar de bevrijding geen grenzen kende. De Parijse politie kreeg de opdracht om hun uniformen weer aan te trekken en klaar te staan om “republikeinse instellingen” te verdedigen.”

De brandweer bluste uiteindelijk de brand, maar het Grand Palais bleef achter als een granaat, waarvan het interieur totaal verwoest was.

Anders gezegd, naarmate de geallieerden naderden, veranderde de stemming in Parijs aanzienlijk. De krant Combat van het verzet vatte de stemming als volgt samen: “Het Parijs dat vanavond vecht, wil morgen het bevel voeren. Niet omwille van de macht, maar omwille van de rechtvaardigheid; niet omwille van de politiek, maar omwille van de moraal; niet omwille van de heerschappij over het land, maar omwille van zijn grootsheid”. De communistische krant L’Humanité hield daarentegen vast aan de oproep tot geweld. “Aanval is de beste verdediging. Val de vijand lastig. Geen enkele mof mag het opstandige Parijs levend verlaten.”

Die avond had von Choltitz een lang telefoongesprek met het hoofdkwartier van Model. Hij sprak met generaal Günther Blumentritt, die chef-staf van Rundstedt was geweest en nu Model’s officier van operaties was, en legde uit dat de situatie in Parijs uit de hand begon te lopen, en dat het door de barricades die waren opgeworpen onmogelijk was om voorraden naar de verschillende Duitse bolwerken in de stad te brengen.

“Er wordt overal geschoten,” zei von Choltitz. Hij overdreef sterk – het grootste deel van de stad was absoluut rustig – maar hij vervolgde: “De door de Führer gevraagde beschietingen en andere vergeldingsacties kunnen niet meer worden uitgevoerd. Om bruggen op te blazen, moeten we ons een weg naar hen toe vechten; in het geval van 75 bruggen is dit niet langer mogelijk. Een dergelijke maatregel zou het grootste deel van de nog passieve bevolking in handen van de vijand drijven.” Von Choltitz dekte zich in door te liegen. Maar hij wilde deze informatie in de notulen.

Field Marshal Model was niet verbaasd over het standpunt van von Choltitz. Ook hij wist dat Parijs niet te verdedigen was, en dat als hij de geallieerde opmars wilde stoppen, het overgeven van Parijs een nuttige eerste stap was. Later die avond sprak hij met Alfred Jodl, chef operaties van Hitlers hoofdkwartier. Jodl vertelde Model dat de Führer woedend was dat Parijs verloren zou kunnen gaan, en hij wilde het koste wat kost behouden. Als de Wehrmacht “het verachtelijke gespuis” in de straten van Parijs niet kon verpletteren, zou het “zichzelf met de ergste schande en oneer uit zijn geschiedenis bedekken.”

Model was niet onder de indruk. Hij had al besloten om een nieuwe verdedigingslinie te vormen op de Marne en de Somme ten oosten van Parijs. “Zeg de Führer dat ik weet wat ik doe,” zei hij nog eens tegen een sprakeloze Jodl. Model wist dat de verdediging van Parijs de mogelijkheid van Legergroep B zou vernietigen om zich te hergroeperen en de Geallieerde opmars te stoppen. Dat, dacht hij, was belangrijker. Hij was niet van plan de aanpak van von Choltitz om te gooien.

Diezelfde avond belde von Choltitz naar zijn vrouw in Baden-Baden. Helaas was zij in het beroemde operahuis daar naar een uitvoering van Wagners Vliegende Hollander aan het kijken. Toen ze hoorde dat ze een telefoontje had, verliet ze de voorstelling en haastte zich naar huis, om daar te ontdekken dat haar man de lijn niet open had kunnen houden. Hij liet een bericht achter. “We doen onze plicht.” Dat was het. Ze zou haar man niet meer terugzien tot november 1947, toen hij werd vrijgelaten uit Amerikaanse gevangenschap.

______________________________________