Missions That Matter

Prem Ramaswami werkte als productmanager aan netwerkinfrastructuur toen hij bij The Internet Bus Project kwam. “Het ding ziet eruit als de Winnebago uit Spaceballs,” zegt hij. Hij werd ontworpen om rond te toeren in tweede- en derde-rangs steden in India (met een bevolking van 150.000 tot drie miljoen inwoners) om “mensen online te krijgen, op het internet. Ik bedoel echt het internet en niet Google,” zegt Ramaswami. “Ze realiseerden zich niet dat het web voor de gemiddelde Indiër was, niet alleen voor Engelssprekenden, niet alleen voor Amerikanen en niet alleen voor porno.” De bus werd een rondreizende opvoeder voor Indiërs – meer dan een miljoen mensen hebben er tot nu toe in gezeten, en het programma breidt uit naar vijf bussen.

Ramaswami’s intrapreneurial spirit heeft hem sindsdien naar DotOrg’s Crisis Response team geleid, dat werkt aan het toegankelijk maken van kritieke informatie rond natuur- en humanitaire rampen, van Queensland tot Sudan, Brazilië tot Japan. Na de aardbeving in Haïti hielp het team binnen 24 uur een landingspagina te maken en vloog vervolgens naar de geteisterde regio om te begrijpen hoe technologie kan helpen in de nasleep van natuurrampen. “We zijn datagestuurd – we willen er echt voor zorgen dat wanneer we reageren, onze reactie nuttig is,” zegt Ramaswami.

Technologische coördinatie, bijvoorbeeld, is een probleem in elke crisis. Sommige computerprotocollen, zoals KML en CAP, werken goed met kaarten en zijn zeer nuttig voor publieke waarschuwingen. Sommige zijn dat niet. De sleutel is machinaal leesbare formaten. “We moeten beter communiceren met al deze overheden,” merkt Ramaswami op. “Stop met het maken van PDF’s, begin met het maken van iets dat bruikbaarder is.”

In Japan werd het belang van consistente en open standaarden duidelijk. “We moesten al deze overheidslijsten nemen en ze handmatig online zetten”, zegt Ramaswami. “Maar door met Honda en Toyota te werken, hadden hun auto’s GPS-tags in zich, zodat we bijvoorbeeld konden afleiden welke wegen open waren. Deze bedrijven begrijpen meer dan regeringen hoe ze geo-informatie kunnen delen. En de bevolking wil het, heeft het nodig. Het verbetert enorm de mogelijkheid om informatie naar buiten te brengen.”

Alice Bonhomme-Biais, een software-ingenieur, is ook betrokken bij Crisis Response. Ze werkte eerst aan de infrastructuur van Google Maps en was al jaren in Haïti (haar man is Haïtiaan). Ze deed de meeste bijdragen zelfstandig, maar riep ook de hulp in van collega’s. “Ik vroeg een paar OLPC-laptops aan Googlers om naar een school daar te sturen, en ik kreeg een OLPC van Vint Cerf. Deze kinderen beseffen het niet, maar ze gebruiken computers van de vader van het internet.” Bonhomme-Biais besteedt ook tijd aan Google Women Engineers en maakt zich sterk voor vrouwelijke ingenieurs binnen en buiten het bedrijf. “Nu zie ik dat computerwetenschap geweldig is omdat het geen doel is; het is een hulpmiddel om dingen te doen,” zegt ze.

‘Dingen’ zoals Random Hacks of Kindness (RHoK), een reeks hackathons die gelijktijdig over de hele wereld worden gehouden, met deelnemers van Google en andere tech-bedrijven. Het doel? Het creëren van software-oplossingen voor rampenrisico’s en rampenbestrijding. Afgelopen december omvatte RHoK 21 steden en meer dan 1400 mensen (de meest recente is juni 2011). Functies die daar gelanceerd werden, werden drie maanden later in Japan in gebruik genomen. Een hack bouwde de mogelijkheid uit om automatisch Person Finder berichten online te vertalen. Dit is cloud computing op zijn best.

“Computerwetenschap is verbazingwekkend omdat het geen doel is; het is een hulpmiddel om dingen te doen.”

Sommige Googlers creëren technologie, anderen maken er gebruik van. Nadat een oude vriend in 2007 in Afghanistan was gesneuveld, richtte Carrie Laureno, Audience Evangelist bij Creative Lab, het Google Veterans Network (VetNet) op, een interne groep die zich inzet om het bedrijf veteranvriendelijk te maken (onlangs kwamen 300 Googlers opdagen voor een door haar georganiseerde vertoning van Restrepo, de documentaire over Afghanistan met een brutale en heldere blik, gevolgd door een discussie met veteranen en de filmmakers). Laureno’s huidige baan is voortgekomen uit het werk dat ze heeft gedaan met VetNet: experimenteren met manieren om specifieke gemeenschappen van gebruikers te helpen door hen kennis te laten maken met de producten en functies die hen het meest zouden kunnen helpen – te beginnen met veteranen.

Google doneert nu Cr-48 Chrome Notebooks aan gewonde troepen die herstellen in Amerikaanse militaire ziekenhuizen, zodat ze contact kunnen houden met hun geliefden terwijl ze aan de beterende hand zijn. En hele secties van het bedrijf proberen uit te vinden hoe technologie niet alleen voor taken kan zorgen, maar ook voor mensen – waar ze zich ook bevinden.

YouTube werkt aan crisisresponsannotatie – waarschuwingen die in video’s opduiken wanneer een ramp toeslaat. Ramya Raghavan, een YouTube News and Politics-manager, richt zich ook op nieuwe manieren om YouTube te promoten voor non-profitorganisaties, waarbij ze premium extraatjes krijgen zoals aangepaste merkkanalen. Tot nu toe zijn er 10.000 partners in het programma. Onlangs werd in één weekend 35.000 dollar opgehaald met de video World Hunger – A Billion for a Billion.

GoogleServe begon als een idee om Google-medewerkers te helpen contact te leggen met hun lokale gemeenschappen en met elkaar door middel van gemeenschapsdienst. In het eerste jaar werd een pilot gestart in 45 kantoren; in de drie jaar daarna is het uitgegroeid tot een jaarlijkse traditie waarbij meer dan 30 procent van het bedrijf in meer dan 60 kantoren betrokken is.

Het werd opgericht door Seth Marbin als een nevenproject terwijl hij werkte in het Search Quality-team. Hij werkt nu in het Social Responsibility-team dat zich richt op het aanmoedigen en in staat stellen van Googlers om hun vaardigheden, talenten en middelen te gebruiken om een buitengewone impact op de wereld te hebben. Hoe doen ze dat? “Het concept is: ‘volg de lichtpuntjes'”, zegt hij. “Veel mensen geven al terug, en met een beetje structuur kunnen ze hun passies effectiever kanaliseren – dat is wat ons team doet.”

“Ik had medeleven met mensen, maar ik had nog nooit actie ondernomen,” geeft Rohit Setia toe, een ingenieur in Hyderabad, India, die GOAL coördineert: Google Outreach Action & Leadership, “toen kwam ik bij Google. Hier vond ik een groep mensen die tijd doorbrachten in weeshuizen, om te helpen. En hier heb ik, naast mijn fulltime werk, volledige middelen, waarvan ik weet dat als ik ze goed gebruik, ik meer mensen kan bereiken. Je hoeft niet veel te doen. Je kunt gewoon beginnen, en beginnen met geven.” Hij gelooft dat de jeugd van India, net als die in Egypte, gedreven wordt door het verlangen om hun land te veranderen en te verbeteren. “Hoe kan Google helpen? Door ze eenvoudige tools te geven waarmee ze in contact kunnen komen met de wereld. Door ze informatie te geven, of toegang daartoe.”

Welbedoelde ideeën werken natuurlijk niet altijd. Zoals Prem Ramaswami zegt, als een echte intrapreneur: “Het is een Darwinistische methode voor projecten hier. Je moet evangeliseren, en soms zijn mensen niet geïnteresseerd, wat een natuurlijke manier is om jezelf ervan te overtuigen dat dit misschien niet de moeite waard is om aan te werken.” Sommige projecten mislukken. Maar de goede, op een of andere manier, slagen.