Heidi Todd, vermist meisje uit Zuid-Carolina, veilig teruggevonden in Alabama; Thomas Lawton Evans opgepakt

Een vermist kind uit Zuid-Carolina dat werd ontvoerd nadat haar moeder dinsdag in Charleston bruut werd geslagen, werd woensdag laat in de middag teruggevonden in Alabama.

Heidi Renae Todd, 4 jaar, werd teruggevonden in Riverside. Het meisje – dat al meer dan 24 uur vermist was – werd rond 16.00 uur gevonden in een bebost gebied bij Highway 78 in de buurt van Depot Street.

Haar verdachte ontvoerder – Thomas Lawton Evans – werd net over de Mississippi-grens gepakt na een korte achtervolging.

Het begon allemaal toen twee medewerkers van Norfolk Southern, die toevallig aan het werk waren aan de spoorlijn bij Riverside, een voertuig zagen dat te dicht bij de spoorlijn geparkeerd stond. Om op deze plaats te komen, zou het voertuig een privéweg hebben gebruikt die naar de sporen van de spoorlijn leidt, zei spoorwegwoordvoerster Susan Terpay.

De werknemers kregen argwaan toen ze dichter bij de auto kwamen en een slapende man op de bestuurdersstoel zagen en een jong meisje, dat wakker was, op de passagiersstoel. De werknemers, Mark Burk en Chris Jackson, en een aannemer, Donnie Pepper, waren bezorgd over de veiligheid van het kind, en meldden de informatie aan de brandweer van Riverside.

Burke, een 30-jarige Norfolk Southern-werknemer die op Oxford woont, en zelf vader, zegt dat hij bezorgd was over de veiligheid van het kind.

Nadat hij was gewaarschuwd door de spoorwegarbeiders, ging Riverside Police Chief Rick Oliver Riverside Fire Chief Tim Kurzejeski op onderzoek uit. Ze vonden het voertuig – een blauwe Chevrolet Impala – met een blanke man slapend achter het stuur. Een klein meisje – waarvan later werd vastgesteld dat het Heidi was – was wakker op de passagiersstoel. Oliver zei dat hij op het raam klopte om de man wakker te maken. Hij zei hem uit de auto te stappen en begeleidde hem weg van het voertuig, zei hij. De man – later geïdentificeerd als Evans – was erg nerveus, zei hij.

Heidi werd toen door Evans uit de auto gehaald. Ze droeg een hoodie voor volwassenen en een pyjama voor volwassenen, wat Olivers nieuwsgierigheid en bezorgdheid wekte. “Dat wekte gewoon mijn interesse”, zei hij.

De chef wist echter nog steeds niet dat het om het vermiste meisje uit South Carolina en de verdachte ging.

Oliver haalde de man door een nationale misdaaddatabase nadat hij zijn naam en sofinummer had verkregen. Hij vertelde hem toen dat hij hem ging arresteren. De verdachte, zei hij, vroeg hem om Heidi vast te houden. Hij zei dat hij alcohol rook op de adem van de man.

“Ik wist dat hij zou gaan rennen,” zei Oliver. “Ik had gewoon dat gevoel.”

Evans sprong terug in het voertuig vluchtte over Highway 78 in de richting van Pell City. De politie van Pell City kwam op Interstate 20 en Highway 78 maar kon de vluchtende verdachte niet vinden, zei Pell City Police Chief Paul Irwin. Hij reed in de blauwe sedan met een Illinois tag.

Oliver zei dat ALEA, evenals FBI-agenten uit Birmingham en Gadsden, snel op de scène reageerden. “We verkregen informatie over het voertuig en traceerden het naar de Mississippi-grens,” zei hij.

Hij zei dat Evans hem vertelde dat hij net was vrijgelaten uit de gevangenis op 1 februari voor een veroordeling voor een overval. Volgens de Post-Courier vertoont het strafblad van Evans talrijke arrestaties voor auto-inbraken en drugsmisbruik vanaf 2000 die escaleerden tot de aanklacht van de gewapende overval in 2009.

De verdachte werd vervolgens gevangen genomen in Lauderdale County, Mississippi door Lauderdale en Kemper county deputies.

Heidi werd door Kurzejeski teruggebracht naar de brandweerkazerne. De brandweercommandant zei dat ze naar het Disney-kanaal keek en om koekjes en chocolademelk vroeg. “Ik zei tegen mijn vrouw dat ik een beetje een voorsprong kreeg op hoe het is om grootouder te zijn, omdat dat kleine meisje zou krijgen wat ze wilde,” zei hij met een lach. “Ze was gewoon een super trooper.”

Heidi werd later overgedragen aan DHR-functionarissen en werd gecontroleerd in een niet nader genoemd ziekenhuis. Wetshandhavers en haar vader zijn naar verluidt onderweg vanuit South Carolina Alabama om haar op te halen.

Heidi zou ergens dinsdag zijn meegenomen. Ze werd als vermist opgegeven toen haar moeder de andere kinderen niet ophaalde van school. Een vriend ging naar verluidt bij het huis langs en trof de moeder zwaargewond aan. Heidi werd dinsdag om 17.50 uur officieel als vermist opgegeven en sindsdien wordt er massaal gezocht.

De politie van South Carolina en de FBI omschreven de verdachte als een “ongewenste bezoeker”. Ze gaven woensdag een schets van een man vrij, maar zeiden later dat de persoon op die schets geen verdachte was.

Later woensdagavond identificeerden ze de verdachte als de 27-jarige Evans. Hij zal naar verwachting worden geconfronteerd met ontvoering en andere aanklachten. Woensdagavond laat bevestigden FBI-functionarissen in Zuid-Carolina dat Evans de man was die door hen werd aangehouden en later in Mississippi in hechtenis werd genomen.

“We zijn zo dankbaar dat ze veilig is”, zei burgemeester John Tecklenburg van Charleston woensdagavond, volgens de Post-Courier. “Wat een dag van grote tragedie had kunnen zijn, is een dag van grote vreugde geworden.”

Een moeder van vijf, Heidi’s moeder was in “redelijk goede conditie onder de omstandigheden” en zou naar verwachting een operatie ondergaan, zei de burgemeester, volgens dat rapport.

De man van de vrouw, een voormalig brandweerman, is bij de kustwacht, zeiden ambtenaren; hij was de stad uit voor training toen zijn dochter werd vermist.

Oliver zei dat hij hoopt dat hij Heidi’s vader kan ontmoeten. Hij zei dat hij “doodgekieteld” is over de uitkomst van woensdag. “De goede Heer heeft mij (en de brandweercommandant) gewoon op de plaats gezet waar we moesten zijn om haar te krijgen,” zei hij.