Hadar, Ethiopië

“Lucy”, een van de beroemdste fossielen van mensachtigen, is een 3,2 miljoen jaar oud Australopithecus afarensis-fossiel dat in 1974 in Hadar, Ethiopië, door Donald Johanson werd ontdekt.

De eerste paleo-geologische verkenningen van het Hadar-gebied werden uitgevoerd door Maurice Taieb. Hij vond Hadar in december 1970 door de Ledi-rivier te volgen, die ontspringt in de hooglanden ten noorden van Bati om uit te monden in de Awash-rivier. Taieb vond een aantal fossielen in het gebied en leidde een groep terug naar Hadar in mei 1972. In oktober 1973 arriveerden 16 mensen van de Internationale Afar Onderzoek Expeditie (IARE) in Hadar en bivakkeerden er twee maanden, gedurende welke periode het eerste fossiel van de hominine werd gevonden. (Taieb beweert in zijn boek Sur la terre des premiers hommes uit 1985 dat hij de velden van Hadar in 1968 heeft ontdekt, maar Kalb betoogt dat deze bewering van een eerdere vondst onjuist is). De IARE-groep onderzocht een reeks sedimentaire lagen die de Hadar Formatie werden genoemd en die werden gedateerd in het late Plioceen tot het vroege Pleistoceen (3,5 tot 2,3 miljoen jaar geleden).

Anthropoloog Donald Johanson, een lid van de 1973 expeditie naar Hadar, keerde het jaar daarop terug en ontdekte de fossiele hominine “Lucy” in de late herfst van 1974. Hij vond een rechter proximale ellepijp in een geul, gevolgd door een achterhoofdsbeen, een dijbeen, enkele ribben, een bekken en een onderkaak. Binnen twee weken was bijna 40% van het hominoïde skelet geïdentificeerd en gecatalogiseerd. Lucy is het beroemdste fossiel dat op Hadar is gevonden. Lucy behoort tot de oudste fossielen van hominidae die ooit zijn ontdekt en kreeg later de taxonomische classificatie Australopithecus afarensis. (De naam ‘Lucy’ werd geïnspireerd door het liedje “Lucy in the Sky with Diamonds”, van The Beatles, dat toevallig op de radio speelde in het basiskamp.)

In 1975 deed Johanson een andere ontdekking op een nabijgelegen site in Hadar: 216 specimens van ongeveer 17 individuen, hoogstwaarschijnlijk verwant en variërend in leeftijd, genaamd AL 333 (in de volksmond aangeduid als de “Eerste Familie”).

Afgelopen dertig jaar later werd in het nabijgelegen Dikika een ander fossiel skelet van de Australopithecus afarensis gevonden in een afzonderlijke ontsluiting van de Hadar Formatie aan de overkant van de Awash Rivier van Hadar. Het skelet is van een driejarig meisje dat later “Selam” werd genoemd, wat vrede betekent in de Ethiopische Amhaarse talen.