Goldfield, Nevada

Binnenaanzicht van mijn en mijnwerkers in de Mohawk Mine, Goldfield, circa 1900-1905

De gemeente werd genoemd naar goudafzettingen in de buurt van de oorspronkelijke plaats waar de stad lag. Goud werd ontdekt in Goldfield in 1902, het jaar van oprichting. In 1904 produceerde het Goldfield-district ongeveer 800 ton erts, ter waarde van $ 2.300.000, 30% van de productie van de staat dat jaar. Door deze opmerkelijke productie groeide Goldfield snel, en het werd al snel de grootste stad in de staat met ongeveer 20.000 mensen.

Goldfield, Nevada’s gerechtsgebouw op een echte ansichtkaart uit 1907

Een prominente, of beruchte, vroege inwoner van Goldfield was George Graham Rice, een voormalige chequevervalser, krantenman, en racebaan-tipgever, die mijnaandelenpromotor werd. De ineenstorting van zijn Sullivan Trust Company en de bijbehorende mijnaandelen veroorzaakte het faillissement van de Goldfield State Bank in 1907. Rice verliet Goldfield snel, maar bleef nog een kwart eeuw lang mijnaandelen promoten.

Een andere prominente inwoner uit 1906 was George Wingfield, een van de ondernemers van Nevada, die het Goldfield Hotel bouwde. In samenwerking met zijn partner George S. Nixon (die in 1904 senator van de VS zou worden) begon Wingfield in 1901 in Belmont, Nevada, en zag het potentieel van Goldfield nadat de mijnbouw in Tonopah, 27 mijl (43 km) noordelijker, op gang was gekomen. George S. Nixon en Wingfield vergaarden een enorm fortuin in Goldfield door de Goldfield Consolidated Mining Company op te richten. In 1906 waren ze 30 miljoen dollar waard.

Wingfield verhuisde naar Reno kort nadat hij zich realiseerde dat zijn grote rijkdom over Noord-Nevada en Noord-Californië verspreid kon worden.

Tussen 1903 en 1918 groeide de mijnbouw in de twee steden van 2,8 miljoen dollar naar 48,6 miljoen.

Wyatt en Virgil Earp kwamen in 1904 naar Goldfield. Virgil werd in januari 1905 aangenomen als hulpsheriff van Goldfield. In april kreeg hij longontsteking en na zes maanden ziekte overleed hij op 18 oktober 1905. Wyatt Earp verliet Goldfield kort daarna.

Goldfield bereikte in 1906 een bevolkingspiek van rond de 20.000 mensen en was gastheer van een bokswedstrijd tussen Joe Gans en Oscar “Battling” Nelson.

Naast de mijnen waren er in Goldfield grote reductiefabrieken. De goudproductie in 1907 bedroeg meer dan $8,4 miljoen, het jaar waarin de stad de county seat werd; in 1908 bedroeg de productie ongeveer $4.880.000. In het begin van 1900 groef Consolidated Mining een gleuf in Alkali, Nevada om water 10 mijl (16 km) naar de 100 stempels tellende Combination Mill bij Goldfield te brengen.

Bij de volkstelling van 1910 was het inwonertal gedaald tot 4.838. Een deel van het probleem waren de toenemende kosten om pekel uit de opgravingen te pompen, waardoor ze onrendabel werden. Tegen 1912 was de ertsproductie gedaald tot 5 miljoen dollar, en het grootste mijnbedrijf verliet de stad in 1919. In 1923 verwoestte een brand, veroorzaakt door een explosie van een maneschijnstokerij, de meeste brandbare gebouwen van de stad. Enkele bakstenen en stenen gebouwen van voor de brand zijn overgebleven, waaronder het hotel en de middelbare school.

Arbeidsverhoudingen tijdens de bloeiperiodeEdit

Spoedig nadat de mijnbouw op uitgebreide schaal was begonnen, organiseerden de mijnwerkers zich als een plaatselijke afdeling van de Westerse Federatie van Mijnwerkers, en in deze afdeling waren veel arbeiders in Goldfield opgenomen die geen mijnwerkers waren. Tussen deze afdeling en de mijneigenaars ontstonden ernstige meningsverschillen en in december 1906 en januari 1907 vonden verschillende stakingen plaats voor hogere lonen. Omdat de eigenaars in maart en april 1907 weigerden timmerlieden te ontslaan die lid waren van de American Federation of Labor, maar niet behoorden tot de Western Federation of Miners of de daaraan gelieerde Industrial Workers of the World, werd deze laatste organisatie als gevolg van de staking uit Goldfield verdreven, hoewel op een gegeven moment de 1.500 mijnwerkers alsmede honderden bedienden en dienstboden als leden werden geteld. Deze nederlaag kwam na een bittere strijd waarbij IWW organisator Vincent St. John eerst gevangen werd gezet en beschuldigd van samenzwering, en vervolgens op 5 november samen met twee andere IWW leden op straat door een schutter werd neergeschoten.

Beginnend in augustus 1907 werd in sommige mijnen een regel ingevoerd die mijnwerkers verplichtte hun kleding te wisselen voor ze de mijn binnenkwamen en na het verlaten van de mijn – een regel die volgens de mijnwerkers noodzakelijk was geworden door het op grote schaal stelen (in mijnwerkersjargon: “high-grading”) van het zeer waardevolle erts (waarvan sommige een waarde hadden van wel $20 per pond). In november en december 1907 gingen sommige eigenaars over op een systeem van betaling met cheques. Afgezien van incidentele aanvallen op arbeiders die geen lid waren van de vakbond of op personen die niet sympathiseerden met de mijnwerkersbond, deden zich in Goldfield geen ernstige ongeregeldheden voor, maar in december 1907 deed gouverneur Sparks, op aandringen van de mijneigenaren, een beroep op president Theodore Roosevelt om federale troepen naar Goldfield te sturen, op grond van het feit dat de situatie daar onheilspellend was, dat verwoesting van levens en eigendommen waarschijnlijk leek, en dat de staat geen militie had en niet in staat zou zijn om de orde te handhaven.

President Roosevelt gaf op 4 december 1907 generaal Frederick Funston, bevelhebber van de Divisie Californië, te San Francisco, opdracht met 300 federale troepen naar Goldfield te gaan. De troepen arriveerden in Goldfield op 6 december en onmiddellijk daarna verlaagden de mijneigenaars de lonen en kondigden aan dat geen leden van de Westerse Federatie van Mijnwerkers meer in de mijnen zouden worden tewerkgesteld. Roosevelt, die ervan overtuigd was geraakt dat de omstandigheden Sparks’ oproep om hulp niet hadden gerechtvaardigd, maar dat de onmiddellijke terugtrekking van de troepen tot ernstige wanorde zou kunnen leiden, stemde ermee in dat de troepen nog korte tijd zouden blijven op voorwaarde dat de staat onmiddellijk een adequate militie of politiemacht zou organiseren. Dientengevolge werd onmiddellijk een speciale vergadering van de wetgevende macht bijeengeroepen, een staatspolitiemacht werd georganiseerd en op 7 maart 1908 werden de troepen teruggetrokken. Daarna werd het werk in de mijnen geleidelijk hervat, de strijd was gewonnen door de mijneigenaren.