Galway Kinnell

Galway Kinnell was een bekroonde dichter die vooral bekend is om poëzie die de ervaringen van het dagelijks leven verbindt met veel grotere poëtische, spirituele en culturele krachten. Kinnells gedichten zijn vaak gericht op de invloed van de natuur en de maatschappij op het individu en verkennen psychologische toestanden in nauwkeurige en sonore vrije verzen. Criticus Morris Dickstein noemde Kinnell “een van de ware meester-dichters van zijn generatie”. Dickstein voegde daaraan toe: “Er zijn maar weinig anderen die vandaag de dag schrijven in wier werk we zo sterk de volledige menselijke aanwezigheid voelen.” Robert Langbaum merkte in de American Poetry Review op dat “in een tijd waarin zoveel dichters zich tevreden stellen met bekwaamheid en trivialiteit, Kinnell met een grote stem over het hele leven spreekt”. Gekenmerkt door zijn vroege ervaringen als burgerrechten- en anti-oorlogsactivist, verbreedde Kinnells sociaal geëngageerde poëzie zich in zijn latere jaren tot het zoeken naar het essentiële in de menselijke natuur, vaak door zich te engageren in de natuur en de dierenwereld. Met een opmerkelijke carrière die vele decennia omspant, won Kinnell’s Selected Poems (1980) zowel een Pulitzer Prize als een National Book Award.
Kinnell werd geboren in 1927 in Providence, Rhode Island en groeide op in Pawtucket. Als kind was hij zelfverklaard introvert en groeide hij op met het lezen van teruggetrokken Amerikaanse schrijvers als Edgar Allan Poe en Emily Dickinson. Na twee jaar dienst in de U.S. Navy behaalde hij in 1948 cum laude een BA aan de Princeton University, waar hij klasgenoot was van de dichter W.S. Merwin. Een jaar later behaalde hij een MA aan de Universiteit van Rochester. Kinnell verbleef daarna vele jaren in het buitenland, waaronder een Fulbright Fellowship in Parijs en lange verblijven in Europa en het Midden-Oosten. Terug in de Verenigde Staten in de jaren 1960, werd Kinnell lid van het Congress for Racial Equality (CORE), waar hij Afro-Amerikaanse kiezers registreerde in het Zuiden. Veel van zijn ervaringen – wereldreizen, stadsleven, pesterijen als lid van CORE en als anti-Vietnam oorlog demonstrant – vonden uiteindelijk hun uitdrukking in zijn poëzie. Als een van de eerste stemmen die de verandering in de Amerikaanse poëzie markeerde van de cerebrale geestigheid van de jaren ’50 naar het meer bevrijde, politieke werk van de jaren ’60, is Kinnell “een dichter van het landschap, een dichter van een alleenspraak, een dichter van de onderkant van de stad en een dichter die spreekt voor dieven, bolderkarverkopers en houthakkers met een ongedwongen simulatie van de volkstaal,” merkte Vernon Young, medewerker van de Hudson Review, op.Hoewel Kinnell geobsedeerd is door een persoonlijke reeks bekommernissen en mythologieën, put hij toch uit de traditie van zowel zijn tijdgenoten als zijn voorgangers. Door het werk van Theodore Roethke en Robert Lowell te bestuderen, heeft Kinnell in zijn vernieuwingen “bestudeerde dubbelzinnigheid vermeden, en hij heeft zich gewaagd aan directheid van toespraak, precisie van beeldspraak, en experimenten met surrealistische situaties en beelden”, aldus een medewerker van Contemporary Poetry. Critici vergelijken Kinnells werk echter het vaakst met dat van Walt Whitman, vanwege zijn transcendentale filosofie en persoonlijke intensiteit; Kinnell redigeerde zelf The Essential Whitman (1987). Zoals Robert Langbaum opmerkte in American Poetry Review, “net als de romantische dichters tot wier traditie hij behoort, probeert Kinnell een onsterfelijkheid uit onze sterfelijkheid te halen.”
Andere bekende werken van Kinnell zijn The Book of Nightmares (1971) en The Avenue Bearing the Initial of Christ into the New World: Poems 1946-1964 (1974). Het gelijknamige gedicht in The Avenue Bear Initial of Christ into the New World: Poems 1946-1964 (1974) verkent het leven op Avenue C in de Lower East Side van New York City, geïnspireerd door T.S. Eliot’s “The Waste Land”. De tien delen van The Book of Nightmares, een boek-lengte gedicht dat zwaar leunt op Rainer Maria Rilke’s Duino Elegies, draaien rond twee autobiografische momenten – de geboortes van Kinnell’s dochter en zoon – terwijl ze de relatie tussen maatschappij en gemeenschap onderzoeken door middel van een symbolisch systeem dat put uit kosmische metaforen. Het boek is een van de meest geprezen boeken van Kinnell. Rilke was een bijzonder belangrijke dichter voor Kinnell en als een van zijn vele daden als vertaler zou hij later samen met Hannah Liebmann The Essential Rilke (1999) vertalen.
Selected Poems (1982), waarvoor Kinnell de Pulitzer Prize won en mede-winnaar was van de National Book Award in 1983, bevat werken uit elke periode in de carrière van de dichter en werd uitgebracht kort voordat hij een prestigieuze MacArthur Foundation beurs won. Bijna twintig jaar na zijn Selected Poems bracht Kinnell de retrospectieve bundel A New Selected Poems (2001) uit, die zich concentreerde op Kinnells poëzie uit de jaren zestig en zeventig. Zijn poëzie uit deze periode kenmerkt zich door een fel surrealisme dat ook worstelt met grote vragen over het menselijke, het sociale en het natuurlijke. In de Boston Review schreef Richard Tillinghast dat het werk van Kinnell “bewijst dat er nog steeds gedichten geschreven kunnen worden, en op een ontroerende en overtuigende manier, over die onderwerpen die in elke tijd de harten van mannen en vrouwen fascineren, prikkelen, verontrusten, verwarren en bedroeven: eros, het gezin, sterfelijkheid, het leven van de geest, oorlog, het leven van naties … altijd recht in het gezicht van het bestaan, zonder uitvluchten of wishful thinking. When Kinnell is at the top of his form, there is no better poet writing in America.”
Kinnells laatste boek, Strong is Your Hold (2006), kwam uit in het jaar voor zijn 80ste verjaardag. Het boek, dat de meer geniale, meditatieve houding voortzet die Kinnell in de loop der jaren heeft ontwikkeld, bevat ook het lange gedicht “When the Towers Fell,” geschreven over 11 september 2001. In een interview met Elizabeth Lund voor de Christian Science Monitor Online verklaarde Kinnell: “Het is de taak van de dichter om uit te zoeken wat er in hemzelf gebeurt, om uit te zoeken wat het verband is tussen hemzelf en de wereld, en om dat neer te schrijven in woorden die een bepaalde vorm hebben, die een kans hebben om te beklijven”. Lund merkte op dat “Kinnell nooit zijn centrum lijkt te verliezen, of zijn medeleven. Hij kan bijna elke situatie, elk verlies, laten resoneren. Sterker nog, veel van zijn werk laat de lezer achter met een heerlijke pijn, een gevoel van nog eens willen kijken naar welke scène er ook voorbij komt.”
Kinnell woonde vele jaren in Vermont, en hij overleed in 2014 op 87-jarige leeftijd.