Fort Smith, Northwest Territories
Fort Smith werd gesticht rond de Slave River. Het vormde een vitale verbinding voor het vervoer over water tussen Zuid-Canada en het westelijke Noordpoolgebied. Vroege bonthandelaren vonden een vaste overdraagbare route van het huidige Fort Fitzgerald op de westelijke oever van de Slave River naar Fort Smith. Via deze route konden de gebruikers de vier onbegaanbare stroomversnellingen passeren (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids en Rapids of the Drowned). Het overdraagbare pad was eeuwenlang traditioneel gebruikt door de plaatselijke inheemse bevolking.
De inheemse bevolking van de regio verschoof naarmate de fortuinen van de stammen veranderden. Tegen 1870 hadden de Cree de Slave River Valley bezet. De Slavey waren tegen die tijd naar het noorden getrokken en ook de Chipewyan begonnen zich in het gebied te vestigen.
Peter Pond van de North West Company was de eerste blanke handelaar die over de Slave River reisde en contact maakte met de inheemse bevolking in deze regio. Hij vestigde een post aan het Athabasca-meer, Fort Chipewyan genaamd, in de jaren 1780, aan de monding van de Slave River.
De bonthandel, gedomineerd door de activiteiten van de Hudson’s Bay Company, drong in de 19e eeuw dieper door in het Mackenzie River-district. Yorkboten werden gebruikt om de stroomversnellingen van de Slave River te bevaren en waar nodig werden kleine overdraagplaatsen aangelegd om de gevaarlijkste gebieden te omzeilen. Desondanks konden ernstige ongelukken niet uitblijven en het gedeelte van de Slave River werd bekend als “The Rapids of the Drowned” (de stroomversnellingen van de verdronkenen). In 1872 bouwde de Hudson’s Bay Company een buitenpost met de naam Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) aan de meest zuidelijke stroomversnelling van de Slave River. In 1874 werd een andere buitenpost gebouwd bij de meest noordelijke stroomversnelling. Het werd Fort Smith genoemd. Beide posten werden genoemd ter ere van Donald Alexander Smith, die later, in augustus 1897, in de adelstand van het Verenigd Koninkrijk werd verheven als de 1e Baron Strathcona and Mount Royal.
In 1876 werd de rooms-katholieke missie verplaatst van Salt River naar Fort Smith terwijl de gemeenschap floreerde.
In 1886 liet de Hudson’s Bay Company het stoomschip SS Wrigley te water om van Fort Smith naar de Mackenzie River te varen. Het stoomschip SS Grahame voer vanaf 1882 op de Slave River van Fort McMurray naar de kop van de stroomversnellingen bij Smith’s Landing. In 1898 bracht de Yukon Gold Rush veel goudzoekers over de doorgangen en door Fort Smith. In 1908 werd een nieuwe HBC stoomraderboot, SS Mackenzie River, te water gelaten om te varen op de Slave en Mackenzie Rivers onder Fort Smith (zie Boten van het stroomgebied van de Mackenzie River).
In 1911 kwam er bestuur in Fort Smith toen Ottawa een Indiaanse agent en een regionale arts stuurde, en de Royal Northwest Mounted Police een detachement opende. Met deze ontwikkelingen werd Fort Smith niet alleen het transportcentrum voor het westelijke Noordpoolgebied, maar ook het administratieve centrum.
De zagerij van de missie produceerde timmerhout voor het eerste ziekenhuis, St. Anne’s, dat in 1914 werd gebouwd voor de Grijze Nonnen. De zagerij leverde ook het timmerhout voor de eerste school die in 1915 werd gebouwd. De St. Bruno’s Farm, die producten, vlees en zuivel leverde, werd ook onderhouden door de Rooms Katholieke Missie. Tot de sluiting in de jaren 1920 leverde de boerderij aan alle missies van de kerk in het westelijke deel van het Noordpoolgebied. Het onderhield een kudde van meer dan 140 runderen.
Door paarden getrokken vrachtdiensten werden in 1919 aangevuld met tractoren, toen de Alberta & Arctic Transportation Company, een dochteronderneming van Lamson & Hubbard Trading Company, twee tractoren van 75 paardenkracht (56 kW) in gebruik nam op de Slave River portage om commerciële vracht van de ene kant van de stroomversnellingen naar de andere te vervoeren.
Met de ontdekking van olie bij Norman Wells in 1920 werd een administratiegebouw van de federale regering gebouwd om het nieuwe kantoor van de Northwest Territories en de eerste rechtbank in het Mackenzie District te huisvesten. De Union Bank of Canada, die gebruik maakte van een tent, opende in juni 1921 in Fort Smith de eerste bank in de Northwest Territories.
SS Distributor werd in 1920 gelanceerd door de Lamson & Hubbard Trading Company om haar handelsposten langs de Mackenzie River te bedienen. Deze groep werd in 1924 overgenomen door de HBC. Tegen de jaren 1930 draaide een belangrijk deel van de economie van Fort Smith rond de scheeps- en aakbouw, waarbij de HBC en de Northern Transportation Company Limited (NTCL) scheepswerven onder Fort Smith vestigden.
Wood Buffalo National Park werd in 1922 opgericht en het operationele en administratieve hoofdkwartier werd in Fort Smith gevestigd.
In 1924 kreeg Fort Smith het eerste radiosysteem van de Northwest Territories en Yukon, geïnstalleerd door het Royal Canadian Corps of Signals. Later, in 1928, werd er een vliegveld aangelegd.
De ontdekking van goud in Yellowknife in 1938 betekende ook een economische impuls voor Fort Smith, omdat er veel goudzoekers op doorreis kwamen. In datzelfde jaar werd een Anglicaans missiehuis gebouwd en in 1939 kwam er een kerk bij.
In 1942-1943 speelde Fort Smith zijn eigen kleine rol in de oorlogsinspanning toen enorme legers in de Tweede Wereldoorlog over de wereld raasden. Met een bevolking van 250 bood Fort Smith onderdak aan 2.000 soldaten van het Amerikaanse leger die op weg waren naar het Canol Oil Pipeline Project bij Norman Wells en de Canol Road. Ze brachten honderden schuiten met voorraden mee; en om die te kunnen vervoeren, legden ze een tractorweg aan van Fort Smith naar Hay River en nog verder naar het noorden.
De aanhoudende goudkoorts die de groei van Yellowknife voedde, zorgde er ook voor dat de bevolking van Fort Smith in het decennium na 1945 vervijfvoudigde. Dit werd weerspiegeld in de toename van de administratieve faciliteiten van de overheid en de groei van haar rol als vervoersknooppunt voor het Mackenzie District.
Fort Smith werd in 1964 als dorp ingelijfd; twee jaar later, met een inwonertal van 2.130, werd het dorp op 1 oktober 1966 een stad. De all-weather weg naar Hay River werd ook in 1966 officieel voltooid, waardoor Fort Smith permanent met het zuiden werd verbonden.
De voltooiing van een zuidelijke spoorverbinding met Hay River in 1964 betekende dat de rol van Fort Smith als transportknooppunt grotendeels teniet werd gedaan; en vervolgens werden de scheepvaartactiviteiten op de Slave River in 1968 gestaakt.
Toen Yellowknife in 1967 de territoriale hoofdstad werd, bleef Fort Smith nog steeds het administratieve centrum van de regering van de uitgestrekte regio van de Northwest Territories. Zie Geschiedenis van de hoofdsteden van de Northwest Territories.
Op vrijdag 9 augustus 1968 werd Fort Smith getroffen door een aardverschuiving van 1.010 bij 300 m die de oever van de rivier wegbrak, schade aan eigendommen veroorzaakte en één persoon het leven kostte. Het gebied langs de rivieroever is sindsdien afgeschuind om het te stabiliseren; en nu staat de glooiende heuvel bekend als het Riverbank Park, compleet met geprepareerde paden, picknickplaatsen en een uitkijkplatform waar men de Stroomversnelling van de Verdronkenen kan zien.
In 1970 werd het Centrum voor beroepsopleiding voor volwassenen geopend. De activiteiten werden later uitgebreid en in 1981 werd het Thebacha College. Een paar jaar later werd het Arctic College opgericht door de regering van de Northwest Territories en op de Thebacha Campus werden ook de kantoren van het hoofdkantoor gevestigd. In 1995 veranderde het college zijn naam in Aurora College om Nunavut het gebruik van de naam Arctic College toe te staan.
Heden ten dage is de economie van Fort Smith gebaseerd op de federale, territoriale en inheemse regeringen, samen met onderwijs en toerisme. In 2008 was er enige belangstelling voor de heroprichting van een portage route om de olievelden van Fort McMurray te bevoorraden.
Leave a Reply