Deze mieren exploderen, maar hun nesten leven nog

Wanneer een roofdier een werkster aanraakt, scheurt de werkster vaak, waardoor het roofdier verstrikt raakt in een kleverige bende en uiteindelijk vergiftigd wordt. Deze strategie van vrijwillige zelfopoffering is evolutionair zinvol omdat de mieren van de kolonie allemaal nauw verwant zijn, en de werksters steriel zijn.

“Hun manier om voor hun eigen genen te zorgen is zich op te offeren zodat de rest van de kolonie kan overleven,” zei mevrouw Laciny.

Tijdens hun onderzoek realiseerde het team zich dat verschillende ongrijpbare mannetjes, die vleugels hebben en zeer zelden worden gezien, uit het nest tevoorschijn kwamen en het regenwoud in vlogen. Mannetjes van exploderende mierensoorten zijn moeilijk van elkaar te onderscheiden, zei mevrouw Laciny. Een glimp van hen opvangen bij het verlaten van hun eigen nest was een geluk bij een ongeluk, en zij en een collega renden achter de pas uitgevlogen mannetjes aan, ontweken door de bomen en vingen er een paar in glazen flesjes, die deel werden van de referentiecollectie van C. explodens beschreven in de paper.

Mrs. Laciny is er niet zeker van dat ze het nest bij de keukendeur ooit nog zal zien. De financiering van het project loopt binnenkort af en voorlopig werkt de groep aan een beter begrip van het slijm van de mieren en aan de publicatie van artikelen op basis van hun waarnemingen, alsmede aan de beschrijving van verschillende nieuwe soorten exploderende mieren.

“Nu heb ik ze gewoon dood en vastgepind en geplakt op kleine papieren kaartjes in het museum,” zei mevrouw Laciny over haar onderwerpen. “En natuurlijk vind ik ze leuker als ze nog leven.”