Estas hormigas explotan, pero sus nidos viven para ver otro día

Cuando un depredador toca a una obrera, ésta suele romperse, enredando al depredador en un lío pegajoso y acabando por envenenarlo. Esta estrategia de autosacrificio voluntario tiene sentido evolutivo porque las hormigas de la colonia están todas estrechamente emparentadas, y las obreras son estériles.

«Su forma de cuidar sus propios genes es sacrificarse para que el resto de la colonia pueda sobrevivir», dijo la señora Laciny.

Durante su investigación, el equipo se dio cuenta de que varios machos escurridizos, que tienen alas y se ven muy raramente, salían del nido y volaban hacia la selva tropical. Los machos de las especies de hormigas explotadoras son difíciles de distinguir entre sí, dijo la Sra. Laciny. Vislumbrarlos cuando salían de su propio nido fue un golpe de suerte, y ella y un colega corrieron tras los machos recién salidos del cascarón, esquivando entre los árboles y atrapando unos cuantos en frascos de cristal, que pasaron a formar parte de la colección de referencia de C. explodens descrita en el artículo.

La Sra. Laciny no está segura de que vaya a volver a ver el nido junto a la puerta de la cocina. La financiación del proyecto terminará pronto, y por ahora el grupo está trabajando para entender de qué está hecha la sustancia viscosa de las hormigas y publicando artículos basados en sus observaciones, así como describiendo varias especies nuevas más de hormigas explotadoras.

«Ahora sólo las tengo muertas y prendidas con alfileres y pegadas en pequeñas tarjetas de papel en el museo», dijo la señora Laciny sobre sus sujetos. «Y, por supuesto, me gustan más cuando están vivas».