Apple wordt geconfronteerd met twee EU-procedures tegen concurrentie

Apple wordt geconfronteerd met twee procedures van de Europese Commissie die onderzoeken of het bedrijf de mededingingsregels heeft overtreden

Het ene onderzoek heeft betrekking op het feit dat iPad’s en iPhones alleen apps uit Apples eigen App Store mogen installeren, naast andere beperkingen die aan externe ontwikkelaars worden opgelegd.

Het andere betreft Apple Pay, waarbij een van de problemen is dat andere diensten geen gebruik kunnen maken van de tap-and-go-faciliteit van de iPhone.

Apple zei dat het “teleurstellend” was dat de EU “ongegronde klachten” naar voren bracht.

En het beschuldigde bedrijven die beschuldigingen tegen het bedrijf hadden geuit van het willen van een “free ride”.

“Ons doel is simpel: dat onze klanten toegang hebben tot de beste app of dienst van hun keuze, in een veilige omgeving.”

Apple wordt ook onder de loep genomen in de VS, waar het House Judiciary Committee naar verluidt heeft gevraagd om chief executive Tim Cook te laten verschijnen naast andere tech leiders om vragen te beantwoorden over anti-trust zorgen.

Amazon heeft gezegd dat zijn chief executive Jeff Bezos bereid is om te getuigen, zolang de heer Cook en zijn tegenhangers bij Facebook en Google ook getuigen.

De nieuwste ontwikkeling komt dagen voordat Apple zijn jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie houdt.

App sales

Het onderzoek naar App Store van Apple komt voort uit een klacht die door de muziekstreamingdienst Spotify is ingediend.

Vorig jaar heeft het twee specifieke bezwaren geuit:

• de enige manier waarop ontwikkelaars inhoud en/of abonnementen rechtstreeks in een iOS-app kunnen verkopen, is via het eigen systeem van Apple
• uitgevers kunnen gebruikers in hun apps niet vertellen dat dezelfde items ook elders kunnen worden gekocht – bijvoorbeeld via de eigen website van de dienst

Apple brengt apps doorgaans een aandeel van 30% in de verkoop in rekening, al daalt dat percentage tot 15% voor het tweede en latere jaren van een abonnement.

Uitgevers verkopen media en andere digitale goederen vaak tegen een lagere prijs als ze buiten hun apps om worden gekocht, maar consumenten kunnen zich daar niet van bewust zijn.

Omdat Apple alleen toestaat dat apps uit zijn eigen winkel worden gedownload, en zijn mobiele besturingssysteem herhaaldelijk heeft bijgewerkt om “jailbreaks” te voorkomen die deze regel omzeilen, wordt aangevoerd dat derden weinig keus hebben dan aan zijn voorwaarden te voldoen.

Het enige alternatief is om hun producten als webgebaseerde diensten aan te bieden, wat hun functionaliteit kan beperken.

De Financial Times heeft gemeld dat Rakuten’s online boekhandel Kobo onlangs contact heeft opgenomen met de Europese Commissie met soortgelijke zorgen.

“Apple’s concurrentiebeperkende gedrag heeft concurrenten opzettelijk benadeeld, een ongelijk speelveld gecreëerd en consumenten veel te lang beroofd van een zinvolle keuze,” zei Spotify in reactie op de nieuwste ontwikkeling.

“We zijn blij met het besluit van de Europese Commissie om Apple formeel te onderzoeken, en hopen dat ze met spoed zullen handelen om eerlijke concurrentie op het iOS-platform te garanderen voor alle deelnemers aan de digitale economie.”

Mobiele betalingen

Het onderzoek naar Apple Pay draait om een technologie waarmee iPhones en Apple Watches tap-and-go-betalingen kunnen doen. Gebruikers kunnen er ook goederen mee kopen via een app of website zonder dat ze hun betaalkaartgegevens aan de verkoper hoeven te geven.

De Europese Commissie maakt zich zorgen over de voorwaarden die worden gesteld aan diensten die de faciliteit hebben toegevoegd.

Zij heeft ook bedenkingen bij het feit dat alternatieve betalingstechnologieën geen gebruik kunnen maken van de NFC-chips (Near Field Communication) in Apple-producten om te werken met contactloze betaalterminals.

Bij Samsung-telefoons bijvoorbeeld kunnen hun NFC-chips wel worden gebruikt voor zowel Samsung Pay als Google Pay.

“Het is belangrijk dat de maatregelen van Apple de consument niet het voordeel van nieuwe betalingstechnologieën ontzeggen, waaronder een betere keuze, kwaliteit, innovatie en concurrerende prijzen”, aldus Margrethe Vestager, EU-commissaris voor concurrentie en uitvoerend vicevoorzitter.

De commissaris voegde eraan toe dat ze geen termijn had vastgesteld waarbinnen de onderzoeken moeten zijn voltooid.

Waar het vandaag om gaat is de enorme macht over prijzen en innovatie die de controle over een platform geeft aan een techgigant.

Ooit geprobeerd een Kindle-boek te kopen via de iPhone-apps van Amazon? Dat kan niet omdat Amazon niet wil dat Apple wegloopt met een 30% deel van de aankoopprijs.

App-ontwikkelaars groot en klein hebben de afgelopen jaren geprotesteerd tegen wat zij zien als Apple’s misbruik van zijn positie als poortwachter voor zijn iOS-platform.

Evenzo heeft de strikte controle van de techgigant op de manier waarop NFC op zijn telefoons werkt, geleid tot klachten dat Apple Pay enorme voordelen heeft ten opzichte van wat meer innovatieve betalingssystemen zouden kunnen zijn.

Klachten over dit gedrag zijn niet beperkt tot Europa, maar Margrethe Vestager heeft opnieuw laten zien dat ze het tempo wil bepalen in het terugdringen van de macht van de grote tech-platforms.

En een andere Amerikaanse kolos kan op het punt staan om de hitte te voelen – alles wijst erop dat mevrouw Vestager op het punt staat om de uitkomst te bepalen van een bestaand onderzoek naar de manier waarop Amazon zijn online detailhandelsplatform bestuurt.

De twee onderzoeken volgen op een eerdere zaak waarin Brussel Apple veroordeelde tot het betalen van 13 miljard euro ($14,4 miljard; £11,4 miljard) na beweringen dat Ierland het bedrijf illegale staatssteun had gegeven door het niet naar behoren te belasten. De Ierse regering en Apple zijn tegen de uitspraak in beroep gegaan.

De nieuwste veroordelingen zullen waarschijnlijk een schaduw werpen over de Worldwide Developers Conference (WWDC) van het bedrijf, die maandag begint.

Apple heeft al beweerd dat zijn app-ecosysteem vorig jaar meer dan een half biljoen dollar aan verkopen en andere factureringen heeft gegenereerd, en zegt dat het overgrote deel daarvan niet onderworpen was aan het innen van een commissie.

Maar de relaties met sommige ontwikkelaars zijn gespannen geworden.

In de afgelopen dagen heeft een ontwikkelaar Apple opgeroepen om zijn standaardvergoeding te verlagen van 30% naar 20%, terwijl een andere ontwikkelaar het bedrijf beschuldigde van een “grillig en inconsistent beoordelingsproces” dat kan leiden tot vertragingen bij de release van zelfs kleine app-updates.

In een interview voorafgaand aan de WWDC van vorig jaar, zei de heer Cook dat hij vond dat de controle op het bedrijf eerlijk was, maar hij voegde eraan toe dat regelgevers in gedachten moeten houden dat het bedrijf geen monopolie op een markt heeft.