Angels’ Glow at The Battle Of Shiloh

Toen de nacht viel zagen ze dat hun wonden leken te gloeien in het donker

Glow in the dark wounds klinkt misschien als iets uit science fiction, maar dat is precies wat men zag na de Slag bij Shiloh tijdens de Burgeroorlog.

Niet alleen ervoeren soldaten dit vreemde fenomeen, maar het leek er ook op dat degenen wier wonden dit vreemde licht vertoonden, meer kans hadden om te overleven. Om de een of andere reden leek het hun wonden beter te helpen genezen.

Omwille van het vreemde gloeiende licht, en het feit dat het een soort onverklaarbare bescherming leek te bieden, kreeg het de bijnaam “Engelengloed.”

Op dat moment begrepen noch de gewonde soldaten, noch de dokters die hen behandelden waarom dit gebeurde en lange tijd was het een van de mysteries van de Burgeroorlog. Er was natuurlijk een wetenschappelijke verklaring, maar het duurde bijna 140 jaar en het werk van twee middelbare scholieren om erachter te komen waarom.

De Slag bij Shiloh

Aan het begin van april 1862 werd in het zuidwesten van Tennessee de Slag bij Shiloh uitgevochten. Het was een wrede strijd met zware verliezen aan beide kanten, waarbij 3000 soldaten sneuvelden en nog eens 16.000 gewond raakten.

Naast de velen die op het slagveld stierven, zouden er kort daarna nog veel meer aan hun verwondingen overlijden.

Medici deden hun best om de gewonden te verzorgen, maar gezien de omstandigheden was er vaak weinig dat ze konden doen. De grootste doodsoorzaak was niet de wond zelf, maar de infectie die zo gemakkelijk kon toeslaan als soldaten herstelden in modderige velden en provisorische behandelstations.

Het regenachtige, modderige slagveld creëerde de perfecte plek voor infectie om zich te verspreiden. En naast een gebrek aan middelen, ontbrak het de medische kennis van die tijd aan een echt begrip van de aard van infectie of hoe deze te behandelen.

Gloeiende wonden

Maar terwijl de gewonden wachtten op behandeling, begonnen ze iets heel vreemds op te merken. Toen de avond viel, zagen ze dat hun wonden in het donker leken te gloeien, een zacht lichtschijnsel afgaven.

Hoewel het misschien beangstigend was, was er geen reden om bang te zijn. Artsen die de gewonden behandelden waren verbaasd toen ze dit zagen gebeuren. Ze merkten ook op dat de mannen wier wonden gloeiden een betere genezingskans leken te hebben dan de anderen. Wat het gloeiende licht ook veroorzaakte, het leek de soldaten te beschermen tegen de dood, waardoor het de bijnaam “Engelengloed” kreeg.”

Een toevallige ontdekking

Snel vooruit naar 2001. Bill Martin, een 17-jarige middelbare scholier, was altijd al geïnteresseerd in wetenschap. Zijn moeder was bacteriologe en hij vond het altijd leuk om over haar werk te horen. Op dat moment bestudeerde zij toevallig lichtgevende bacteriën en had met haar zoon over haar werk gesproken.

Datzelfde jaar maakte Bills familie een reis om de plaats van de Slag bij Shiloh te bezoeken. Tijdens dat bezoek las Bill alles over de Angels’ Glow en hij begon onmiddellijk een verband te leggen. Hij vroeg zijn moeder of zij dacht dat de lichtgevende bacterie die zij bestudeerde de oorzaak kon zijn van de Angels’ Glow.

Bills moeder was het ermee eens dat zijn theorie plausibel was en stelde voor dat hij een experiment zou uitvoeren om het te testen. Bill riep de hulp in van zijn vriend Jon Curtis, toen 18, die ook een wetenschapsliefhebber was. Ze begonnen een aantal experimenten uit te voeren om uit te vinden of Bills theorie klopte.

De wetenschap achter dit alles

Bill en Jon bestudeerden eerst de omstandigheden op het slagveld ten tijde van de Slag bij Shiloh. Ze ontdekten dat de koude, natte en modderige velden de perfecte omstandigheden zouden hebben geschapen voor Photorhabdus luminescens (P. luminescens) om te gedijen.

De P. luminescens is een lichtgevende bacterie die leeft in een parasitaire worm die een nematode wordt genoemd. Wanneer de nematode zich voedt met zijn gastheer braakt hij, en daarbij werpt hij een deel van de lichtgevende bacterie op die in zijn spijsverteringskanaal leeft.

Dit deel was dus logisch, maar er bleef één probleem: de nematode leeft normaal niet in het menselijk lichaam omdat de omgeving te warm is. Ten tijde van de slag was het weer echter vrij koel en ongewoon regenachtig geweest. Er waren meldingen van gewonde soldaten die uren of zelfs dagenlang in de koude natte modder werden achtergelaten.

In deze omstandigheden is het zeer waarschijnlijk dat onderkoeling zou intreden, waardoor de lichaamstemperatuur zou dalen. Dat, gecombineerd met het gloeiende licht dat ’s avonds verscheen als de buitentemperatuur ook daalde, zou hun theorie bevestigen. De combinatie van natte modderige omstandigheden liet de nematode gedijen en maakte van de gewonde soldaten een geschikte gastheer voor de parasiet.

Bescherming tegen infectie

Dus nu hadden Bill en Jon de aanwezigheid van de bacterie verklaard op een plaats waar je die normaal niet verwacht aan te treffen – het menselijk lichaam. Vervolgens wilden ze uitvinden waarom de soldaten met de gloeiende wonden betere overlevingskansen hadden. Ze gokten dat de P. luminescens-bacterie misschien een soort geneeskrachtige werking had.

Ze ontdekten dat de P. luminescens geen schadelijke bacterie was. In feite doodde hij sommige andere bacteriën die normaal wonden zouden infecteren en de genezing ervan zouden verhinderen. Deze bacteriën functioneerden dus ongeveer op dezelfde manier als onze moderne antibiotica doen.

Dit is iets wat de medici van toen niet hadden kunnen begrijpen, omdat zij het medische potentieel van bacteriën nog niet hadden begrepen, wat de basis is van antibiotica en pas werd ontdekt in 1928, toen Alexander Fleming penicilline ontwikkelde. Hadden de toenmalige medici het proces begrepen, dan hadden ze misschien geprobeerd de andere soldaten in te enten met de P. luminescens bacterie.

Lees een ander verhaal van ons: Youngest Combat Casualty in the Civil War Fell at Antietam

Als resultaat van hun inspanningen kregen Bill en Jon de kans om hun bevindingen te presenteren op een International Science and Engineering Fair in San Jose, Californië in mei 2001. Daar wonnen ze de hoofdprijs voor hun onderzoek naar ontdekkingen.

Tot de ontdekking hiervan dachten sommige historici dat de verhalen over de gloeiende wonden mythen waren, maar de logica van de ontdekkingen van de jonge wetenschappers maken deze verhalen veel geloofwaardiger.