18 lugubere schandalen uit de Gouden Eeuw van Hollywood

Het is al vaak gezegd, natuurlijk, dat seks verkoopt. Maar zelfs seks heeft het afgelegd tegen schandalen als het erom gaat de aandacht te trekken van een vaak wellustig publiek, en als het schandaal over seks gaat, vooral over illegale seks, kunnen de moraalridders niet anders dan in de rij staan om te kopen. Hollywood, van oudsher Amerika’s zetel van rijkdom en overdadige consumptie, is lange tijd een bron geweest van smerige verhalen die de aandacht trokken van een verrukt publiek, dat vrolijk tetterde en tetterde over de amorele activiteiten van de verwende bewoners van Amerika’s Babylon. De namen van Amerika’s favoriete sterren door het spreekwoordelijke slijk gehaald zien worden, vooral in de vervlogen tijd toen een acteur of actrice nog een filmster was, was lange tijd een goedkope sensatie voor het Amerikaanse publiek.

Tijdens de zogenaamde Gouden Eeuw produceerde Hollywood schandalen die verder gingen dan louter prikkeling van het publiek. J. Edgar Hoover, met zijn voorliefde voor het bijhouden van gegevens die schadelijk waren voor de reputatie van iedereen die hij te machtig en te invloedrijk achtte, zorgde ervoor dat de FBI tientallen jaren actief was in Hollywood, waar hij informatie verzamelde die eigenlijk privé had moeten zijn, om de goede zeden van het land te beschermen. Hollywood was hiertoe verplicht, met zowel stomende geruchten over ongeoorloofde affaires als berichten over seksuele activiteiten die in die tijd illegaal waren. Sommige van de grootste filmhelden van het land waren het onderwerp van schadelijke verhalen, sommige waar, sommige speculatief, en sommige misdadig. Maar zelfs de insinuaties die Hoover om persoonlijke redenen verzamelde, vielen vaak in het niet bij de schandalen die voortkwamen uit de decadente levensstijl van de sterren. Hier volgen enkele van de grootste schandalen uit de Gouden Eeuw van Hollywood.

Charles Chaplins tweede echtscheiding was destijds Hollywoods grootste schandaal

Charles Chaplin was een genie als komiek, acteur, schrijver, componist, regisseur en filmmaker, en de bedenker van een van de meest iconische personages aller tijden, zijn onsterfelijke Little Tramp. Maar als het op relaties met het andere geslacht aankwam, was hij minder begaafd. Zijn eerste en tweede vrouw waren allebei zestien toen hij met hen trouwde, en de tweede, Lita Grey, overtuigde Chaplin ervan dat ze zwanger was van zijn kind, wat leidde tot een overhaast huwelijk (anders had hij in de gevangenis kunnen belanden wegens seks met een minderjarige). Dat was niet zo, maar ze baarde hem later wel twee zonen. Ze waren getrouwd in 1924, maar in 1926 stonden ze op het punt te scheiden, en Lita gaf een beeld van Chaplin dat ver verwijderd was van zijn populaire publieke persoonlijkheid. De scheiding werd een schandaal waar de nieuwbakken entertainment tabloids en de mainstream pers geen genoeg van konden krijgen. Chaplin zag zijn reputatie aan diggelen gaan door de beschuldigingen van zijn aanstaande ex.

Volgens Lita had Chaplin voor hun huwelijk een abortus geëist (die ze niet kon krijgen omdat ze niet zwanger was), en haar verteld dat hun huwelijk van korte duur zou zijn. De twee zonen die ze later in het huwelijk baarde, trokken haar beschuldigingen dat Charles haar volledig negeerde in twijfel, maar de pers en het publiek waren gemakkelijk te overtuigen dat Chaplin een misbruikt monster was, een losbandige rokkenjager, met een voorliefde voor jonge meisjes (een beeld waaraan hij niet kon ontsnappen). Ze slaagde erin Chaplins reputatie te beschadigen en hem te verlossen van 800.000 dollar (ongeveer 11 miljoen dollar vandaag). Het was de grootste scheidingsregeling in de Amerikaanse geschiedenis van die tijd. Nadat de scheiding definitief was, hertrouwde Lita nog minstens drie keer, en in de jaren 1960 publiceerde ze een gedeeltelijke autobiografie getiteld My Life With Chaplin, waarin ze veel van de oude beschuldigingen nog eens op een rijtje zette. Voor haar dood herriep ze de meeste beschuldigingen. Chaplins reputatie is nooit helemaal hersteld.