Una nuova specie di dinosauro dell’Alaska sud-orientale ha ricevuto un nome Tlingit

Un fossile di un rettile marino nel sud-est dell’Alaska è stato ufficialmente dichiarato una nuova specie. Il Talattosauro, che ha 220 milioni di anni, è più vecchio dei dinosauri. Gli anziani Tlingit gli hanno dato il nome di una creatura ben nota nelle loro storie tradizionali.

Era nove anni fa che il geologo del Servizio Forestale degli Stati Uniti Jim Baichtal ha aiutato a trovare il fossile unico nel suo genere. Lui e un gruppo di altri stavano camminando lungo la spiaggia delle isole Keku. L’area è nota per i fossili che si sono spostati dai tropici dell’Oceano Pacifico al sud-est dell’Alaska attraverso l’attività tettonica.

Era una marea molto bassa quando hanno visto quello che sembrava uno scheletro nero di pesce roccia su uno sfondo grigio più chiaro. Baichtal sapeva che era qualcosa di speciale.

“Non abbiamo dinosauri, abbiamo rettili marini del Triassico”, ha detto Baichtal. “

Il fossile, lungo circa un piede e mezzo, mostrava un rettile con una grande coda come un’iguana o un alligatore. Ma Baichtal aveva bisogno del parere di un esperto.

“Così, mi sono recato sull’affioramento e ho imparato da solo a scattare una fotografia con il mio vecchio cellulare”, ha detto Baichtal, ridendo. “È la prima volta che ho scattato una foto da inviare a Pat per descrivergli quello che stavamo vedendo”.”

Pat è Pat Druckenmiller un paleontologo e direttore del Museo del Nord presso l’Università di Alaska Fairbanks. Ha guardato le foto e non solo sapeva che si trattava di un talattosauro, ma ha notato l’unica forma appuntita della testa del rettile.

“Abbiamo capito subito e senza dubbio che si trattava di una nuova specie”, ha detto Druckenmiller.

Ma quello era solo l’inizio di un processo molto lungo. Hanno aspettato un mese per rimuovere la roccia circostante al successivo ciclo di bassa marea. Ci sono voluti tre anni per rimuovere il fossile dalla roccia in laboratorio. Poi ci sono voluti altri tre anni per confrontarlo con altri fossili simili nel mondo al fine di confermare che era, infatti, una nuova specie.

“Abbiamo bisogno di confrontare ogni singolo, piccolo, cruento dettaglio di ogni osso con quello di altre specie che si trovano altrove”, ha detto Druckenmiller.

Questo ha significato viaggi in Cina dove la maggior parte degli esemplari di talattosauro sono conservati. In totale, ci sono voluti nove anni perché il fossile venisse elaborato e sottoposto a peer review prima di essere pubblicato come nuova specie, il 4 febbraio.

Il fossile non è solo conosciuto come la nuova specie di talattosauro. È stato chiamato Gunakadeit.

“Gunakadeit viene dalla nostra tradizione orale, quindi è già un nome esistente”, ha detto la dottoressa Rosita Worl, presidente del Sealaska Heritage Institute. Lei è Tlingit e un’antropologa.

Worl dice che i clan di solito possiedono i nomi ma Gunakadeit è di proprietà di tutto il popolo Tlingit come parte della loro tradizione orale. È una leggenda di un mostro marino che ha aiutato a mantenere i bambini al sicuro.

“Sono cresciuto sentendo che c’era Gunakadeit, stai attento, sai”, ha detto. “Ci hanno raccontato queste storie in modo che saremmo stati attenti e non ci saremmo meravigliati da soli e saremmo rimasti sempre all’interno di un gruppo altrimenti saremmo stati catturati dai Kushtaka o dai Gunakadeit.”

Worl dice che gli scienziati hanno chiesto alla tribù se era giusto usare il nome. Dice che poi hanno conferito con il loro consiglio di studiosi tradizionali e controllato con gli anziani a Kake, vicino a dove è stato trovato il fossile. Tutti erano d’accordo che Gunakadeit fosse un buon nome. È probabilmente la prima volta che a un fossile viene dato un nome Tlingit.

“Penso che questo faccia parte della crescente consapevolezza e sensibilità sulla cultura Tlingit, quindi abbiamo molto apprezzato che gli scienziati siano venuti da noi”, ha detto Worl.

Una seconda parte del nome, joseéae, è stata aggiunta dagli scienziati per onorare la madre di Gene Primaky, che per primo ha visto il fossile insieme a Baichtal.

Per quanto riguarda i Gunakadeit joseéae, Druckenmiller dice che possono dire molto su chi era lui o lei solo guardando le ossa. Usavano il loro muso appuntito per sondare le piccole crepe e fessure della barriera corallina, alla ricerca di prede dal corpo molle.

“Questo animale aveva uno stile di vita invidiabile” ha detto Druckenmiller. “Viveva in ambienti marini poco profondi, quindi ambienti costieri, sul bordo di un’isola vulcanica tropicale.”

Il fossile appartiene allo Stato dell’Alaska perché è stato trovato nella zona intertidale. Attualmente è esposto al Museum of the North di Fairbanks.

In fondo, nove anni potrebbero sembrare un tempo lungo per dichiarare che un fossile è nuovo. Ma in confronto a 220 milioni di anni… è come un battito di ciglia.