Norfolk’s Doumar’s è forte di tre generazioni e va ancora avanti

Di Barrett Baker
Foto di Ilsy Serrano

La storia di Doumar’s risale alla fine del 1800. L’immigrato siriano Abe Doumar venne negli Stati Uniti per fare una vita migliore per sé e la sua famiglia. Divenne un venditore ambulante e seguiva le fiere di stato su e giù per la costa orientale, spingendosi fino al fiume Mississippi. “Andava sui treni e portava con sé dei gadget, qualcosa che poteva portare in una valigia da vendere”, dice Thad Doumar, pronipote di Abe e attuale proprietario di Doumar’s a Norfolk. “

Abe aveva 15 fratelli e sorelle nella sua famiglia e cercava di fare abbastanza soldi per portarli in tutti gli Stati Uniti. Secondo Thad, allora bisognava avere uno sponsor per venire negli Stati Uniti. Abe aveva uno sponsor, e una volta arrivato qui sponsorizzava un fratello o una sorella per venire qui, uno alla volta. “Fondamentalmente, dovevi garantire al governo degli Stati Uniti che avresti sostenuto la persona che stavi portando qui e che non sarebbe stata un peso per il governo o la società”, dice Thad.

Passiamo al 1904. Abe vendeva fermacarte alla Fiera Mondiale di St. Louis, o la Louisiana Purchase Exposition, come si chiamava allora. Una sera, quando uscì dal lavoro, stava osservando un venditore di gelati che aveva finito i piatti per servire i suoi clienti, e c’era una grande fila allo stand in attesa. Stava per mandarli via tutti quando Abe intervenne. Lì vicino c’era un altro venditore che faceva biscotti sottili su una piastra per cialde. Li serviva con la panna montata e li vendeva come dessert.

Thad Doumar è un proprietario di terza generazione di Doumar’s e lavora nel ristorante da quando era un preadolescente.

“Il mio prozio andò dall’uomo delle cialde mentre un biscotto fresco usciva dal ferro, lo arrotolò a forma di cornucopia e ci mise dentro del gelato”, dice Thad. “Disse ai due uomini: ‘Dovete unire le vostre attività’. Il gelataio fu così colpito che disse che l’avrebbe fatto solo se Abe si fosse unito a lui”. Così, a quel punto, l’uomo dei souvenir, l’uomo dei gelati e l’uomo delle cialde divennero soci, ed ebbero molto successo.”

A quel tempo la piastra per cialde era capace di fare solo una cialda alla volta. Abe progettò una macchina che permetteva di cuocerne quattro alla volta. Quella macchina viene usata ancora oggi nella sede di Norfolk.

Con questa nuova macchina in mano, Abe andò nel posto più famoso che gli venne in mente, a Coney Island, e vi installò uno stand. Alla fine, stava andando bene lì e portò un fratello per gestire quello stand. Poi si replicò lungo la costa orientale, andando in tutte le località che aveva visitato come commesso viaggiatore, e allestì uno stand in ogni località, poi portò un fratello, una sorella o un cugino a gestirlo, in effetti, dando a ciascuno dei membri della sua famiglia la propria attività da gestire.

Nel 1907, Abe venne a Norfolk e aprì uno stand al parco divertimenti Ocean View, che ebbe un immenso successo. Abe portò suo fratello, George, a gestire lo stand, poi si stabilì a Norfolk per gestire i suoi fratelli e sorelle nelle loro varie sedi.

Nel 1933, un uragano distrusse Ocean View Park. Fu ricostruito, ma poi distrutto di nuovo due anni dopo da un altro uragano. George decise che avevano bisogno di un’operazione che potesse funzionare tutto l’anno, così si mise al lavoro per cercare il terreno naturale più alto vicino al centro di Norfolk. Comprò un terreno all’angolo tra la 19esima e la 20esima strada su Monticello Avenue, il sito della loro attuale sede. Ha iniziato a vendere panini al barbecue in modo da poter avere entrate durante i mesi invernali, poi ha aggiunto di nuovo il gelato durante i mesi più caldi.

“Siamo entrati nel business del barbecue per questo motivo”, dice Thad. “Nel sud è una specie di cosa culturale, mentre l’hamburger era considerato più un articolo del nord. Ma l’hamburger ha una durata limitata. Se lo cucini, devi servirlo o buttarlo via. Il barbecue stava in una pentola. Se non lo usi subito, potrebbe anche migliorare cuocendo durante la notte.”

Kathy Doumar Windley ha imparato a cuocere i coni gelato all’età di 11 anni e dimostra qui il modo corretto di arrotolare un cono proprio sulla macchina che ha iniziato tutto.

Il ristorante ha iniziato a vendere panini al barbecue per avere entrate durante i mesi invernali. I panini, insieme alla limeade firmata da Doumar, sono ora punti fermi del Norfolk diner.

Le memorabilia sulle pareti del ristorante rendono omaggio alla storia di Doumar, così come l’ex proprietario Albert Doumar (il padre di Thad) che potrebbe essere spesso visto indossare bretelle, un papillon e un cappello arancione con la scritta Big Al. È morto nel maggio 2014 all’età di 92 anni.

Doumar’s è uno degli ultimi ristoranti drive-in classici rimasti in circolazione.

Doumar’s mantiene un’atmosfera retrò, fino al berretto di soda come quello di Shelby Pattee, che gestisce il drive-in del ristorante.

Oggi Thad è il proprietario di terza generazione e gestisce il ristorante con il suo socio Randy, che è anche suo cognato. Anche sua sorella, Kathy, aiuta part-time. E Thad non ha intenzione di andare da nessun’altra parte nell’immediato futuro.

Il padre di Thad, Albert, ha iniziato a lavorare al ristorante a tempo pieno dopo aver lasciato il servizio nel 1946. Come suo padre, George, Albert fece della gestione del negozio la sua missione nella vita. “Papà non ha mai preso una vacanza”, dice Thad. “Ha lavorato al ristorante ogni giorno per 60 anni. Ha sposato l’amore della sua vita ed erano una grande squadra. Una volta gli ho chiesto come avesse fatto a farlo ogni giorno per 60 anni e mi ha risposto: ‘Un giorno alla volta’. So che sembra banale, ma è vero.”

Per quanto riguarda la qualità Doumar’s che la gente del posto ha imparato a conoscere e ad amare nel corso degli anni, hanno intenzione di mantenere anche questa tradizione. “Per quanto riguarda il menu, non cambiamo molto”, dice Thad. “Negli ultimi anni siamo usciti con un frullato di zabaione che era disponibile solo per circa sei-otto settimane intorno a Natale. La gente non vedeva l’ora che uscisse e per noi era un grande stimolo. Così, circa tre o quattro anni fa, siamo usciti con un frullato di zucca per l’autunno, che ha creato il suo pubblico. Più recentemente abbiamo aggiunto un cheesecake shake per prendere il sopravvento quando il frullato allo zabaione è finito. Quindi, modifichiamo un po’ i bordi, ma in generale, non cambiamo molto. Se non è rotto, non lo aggiustiamo”

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