Missioni che contano

Prem Ramaswami lavorava come product manager sulle infrastrutture di rete quando si è unito all’Internet Bus Project. “La cosa assomiglia al Winnebago di Balle spaziali”, dice. È stato progettato per fare il giro delle città di secondo e terzo livello in India (con popolazioni da 150.000 a tre milioni) per “portare la gente online, su internet. Intendo veramente internet e non Google”, dice Ramaswami. “Non hanno capito che il web era per l’indiano medio, non solo per gli anglofoni, non solo per gli americani, e non solo per il porno”. L’autobus è diventato un educatore itinerante per gli indiani – oltre un milione di persone sono state su di esso finora, e il programma si sta espandendo a cinque autobus.

Lo spirito intrapreneurial di Ramaswami lo ha poi portato al team Crisis Response di DotOrg, che lavora per rendere accessibili informazioni critiche intorno ai disastri naturali e umanitari, dal Queensland al Sudan, dal Brasile al Giappone. Dopo il terremoto di Haiti, il team ha aiutato a creare una landing page in 24 ore, poi è volato nella regione devastata per capire come la tecnologia potrebbe aiutare nelle conseguenze dei disastri naturali. “Siamo guidati dai dati – vogliamo davvero essere sicuri che quando rispondiamo, la nostra risposta sia utile”, dice Ramaswami.

Il coordinamento tecnologico, per esempio, è un problema in qualsiasi crisi. Alcuni protocolli informatici, come KML e CAP, funzionano bene con le mappe e sono molto utili per gli allarmi pubblici. Altri non lo sono. La chiave sono i formati leggibili dalla macchina. “Dobbiamo fare un lavoro migliore nel comunicare con tutti questi governi”, osserva Ramaswami. “

In Giappone, l’importanza di standard coerenti e aperti è diventata chiara. “Abbiamo dovuto prendere tutte queste liste governative e metterle online manualmente”, dice Ramaswami. “Ma lavorando con Honda e Toyota, le loro auto avevano dei tag GPS, così potevamo dedurre, per esempio, quali strade erano aperte. Queste aziende, più dei governi, capiscono come condividere le informazioni basate sulla geo. E la popolazione lo vuole, ne ha bisogno. Migliora notevolmente la capacità di ottenere informazioni là fuori”.

Alice Bonhomme-Biais, un ingegnere del software, è coinvolta anche in Crisis Response. Prima ha lavorato all’infrastruttura di Google Maps e ha visitato Haiti per anni (suo marito è haitiano) dando la maggior parte dei suoi contributi in modo indipendente, ma anche chiedendo aiuto ai colleghi. “Ho chiesto alcuni computer portatili OLPC ai Googler per mandarli a una scuola lì, e ho ricevuto un OLPC da Vint Cerf. Questi bambini non se ne rendono conto, ma stanno usando i computer del padre di internet”. Bonhomme-Biais dedica del tempo anche a Google Women Engineers, promuovendo le donne ingegnere all’interno dell’azienda e fuori. Ora vedo che l’informatica è incredibile perché non è un fine, è uno strumento per fare delle cose”, dice.

“Cose” come Random Hacks of Kindness (RHoK), una serie di hackathon tenuti contemporaneamente in tutto il mondo, con partecipanti di Google e altre aziende tecnologiche. L’obiettivo? Creare soluzioni software per il rischio e la risposta ai disastri. Lo scorso dicembre, RHoK ha incluso 21 città e oltre 1.400 persone (il più recente è giugno 2011). Le funzionalità lanciate lì sono state messe in uso in Giappone, tre mesi dopo. Un hacker ha costruito la capacità di tradurre automaticamente i messaggi di Person Finder online. Questo è il cloud computing al suo meglio.

“L’informatica è incredibile perché non è un fine; è uno strumento per fare le cose.”

Alcuni Googler creano la tecnologia, altri la sfruttano. Dopo che un vecchio fidanzato è stato ucciso in azione in Afghanistan nel 2007, Carrie Laureno, Audience Evangelist del Creative Lab, ha fondato il Google Veterans Network (VetNet), un gruppo interno che lavora per rendere l’azienda veteran-friendly (300 Googler si sono presentati ad una recente proiezione da lei organizzata di Restrepo, il documentario brutalmente chiaro sull’Afghanistan, seguito da una discussione con veterani e registi). L’attuale lavoro di Laureno è cresciuto dal lavoro che ha fatto con VetNet: sperimentare modi per aiutare specifiche comunità di utenti introducendoli ai prodotti e alle caratteristiche che potrebbero aiutarli di più – a partire dai veterani.

Google sta ora donando Chrome Notebook Cr-48 alle truppe ferite in convalescenza negli ospedali militari statunitensi, in modo che possano rimanere in contatto con i loro cari mentre sono in via di guarigione. E intere sezioni della società stanno cercando di capire come la tecnologia può prendersi cura non solo dei compiti, ma delle persone – ovunque esse siano.

YouTube sta lavorando sull’annotazione di risposta alla crisi – avvisi che appaiono nei video quando un disastro colpisce. Ramya Raghavan, un manager di YouTube News and Politics, è anche concentrato su nuovi modi di promuovere YouTube per le organizzazioni non profit, dando loro vantaggi premium come canali di marca personalizzati. Finora ci sono 10.000 partner nel programma. Recentemente, 35.000 dollari sono stati raccolti in un fine settimana dal video World Hunger – A Billion for a Billion.

GoogleServe è iniziato come un’idea per aiutare i dipendenti di Google a connettersi alle loro comunità locali e tra loro attraverso il servizio comunitario. Nel primo anno, ha lanciato un pilota in 45 uffici; nei tre anni successivi, è cresciuto fino a diventare una tradizione annuale che coinvolge più del 30% della società in più di 60 uffici.

È stato fondato da Seth Marbin come un progetto secondario mentre lavorava nel team Search Quality. Ora lavora nel team di responsabilità sociale che si concentra sull’incoraggiare e consentire ai Googler di utilizzare le loro competenze, talenti e risorse per avere un impatto straordinario sul mondo. Come lo fanno? Il concetto è “seguire i punti luminosi”, dice. “Un sacco di persone stanno già restituendo, e con un po’ di struttura possono incanalare le loro passioni in modo più efficace – questo è ciò che fa il nostro team.”

“Ero compassionevole per le persone ma non avevo mai intrapreso alcuna azione”, ammette Rohit Setia, un ingegnere di Hyderabad, India, che coordina GOAL: Google Outreach Action & Leadership, “poi sono entrato in Google. Qui ho trovato un gruppo di persone che passava il tempo negli orfanotrofi, aiutando. E qui, oltre al mio lavoro a tempo pieno, ho risorse complete, che so che se uso bene posso raggiungere più persone. Non c’è bisogno di fare molte elaborazioni. Puoi semplicemente iniziare, e iniziare a dare”. Crede che i giovani dell’India siano, come quelli dell’Egitto, spinti dal desiderio di cambiare e migliorare il loro paese. “Come può Google aiutare? Dando loro strumenti facili per aiutarli a connettersi al mondo. Dando loro informazioni, o l’accesso ad esse.”

Le idee benintenzionate non funzionano sempre, naturalmente. Come dice Prem Ramaswami, da vero intrapreneur: “Qui è un metodo darwiniano per i progetti. Devi evangelizzare, e a volte la gente non è interessata, il che è un modo naturale per convincersi che forse non vale la pena lavorarci su”. Alcuni progetti falliscono. Ma quelli buoni, in qualche modo, hanno successo.