Goldfield, Nevada

Vista interna della miniera e dei minatori nella Mohawk Mine, Goldfield, circa 1900-1905

La comunità fu chiamata così per i depositi di oro vicino al sito originale della città. L’oro fu scoperto a Goldfield nel 1902, il suo anno di nascita. Nel 1904, il distretto di Goldfield produsse circa 800 tonnellate di minerale, per un valore di 2.300.000 dollari, il 30% della produzione dello stato in quell’anno. Questa notevole produzione portò Goldfield a crescere rapidamente, e presto divenne la più grande città dello stato con circa 20.000 persone.

Goldfield, il tribunale del Nevada in una vera cartolina fotografica del 1907

Un eminente, o famigerato, residente di Goldfield fu George Graham Rice, un ex falsario di assegni, un giornalista e un tipster delle corse, diventato promotore di azioni minerarie. Il crollo della sua Sullivan Trust Company e dei suoi titoli minerari associati causò il fallimento della Goldfield State Bank nel 1907. Rice lasciò rapidamente Goldfield, ma continuò a promuovere azioni minerarie per un altro quarto di secolo.

Un altro residente di rilievo dal 1906 fu George Wingfield, uno degli imprenditori del Nevada, che costruì il Goldfield Hotel. In collaborazione con il suo socio George S. Nixon (che sarebbe diventato senatore degli Stati Uniti nel 1904), Wingfield iniziò a Belmont, Nevada nel 1901, e vide il potenziale di Goldfield dopo che le miniere a Tonopah, 27 miglia (43 km) a nord, decollarono. George S. Nixon e Wingfield fecero enormi fortune a Goldfield formando la Goldfield Consolidated Mining Company. Nel 1906, valevano 30 milioni di dollari.

Wingfield si trasferì a Reno poco dopo aver realizzato che la sua grande ricchezza poteva essere diffusa nel nord del Nevada e nella California settentrionale.

Tra il 1903 e il 1918, l’estrazione mineraria nelle due città crebbe da 2,8 milioni di dollari a 48,6 milioni.

Wyatt e Virgil Earp arrivarono a Goldfield nel 1904. Virgil fu assunto come vice sceriffo di Goldfield nel gennaio 1905. In aprile, contrasse una polmonite e, dopo sei mesi di malattia, morì il 18 ottobre 1905. Wyatt Earp lasciò Goldfield poco dopo.

Goldfield raggiunse un picco di popolazione di circa 20.000 persone nel 1906 e ospitò un incontro di campionato di boxe leggera tra Joe Gans e Oscar “Battling” Nelson.

Oltre alle miniere, Goldfield era sede di grandi lavori di riduzione. La produzione di oro nel 1907 fu di oltre 8,4 milioni di dollari, l’anno in cui la città divenne la sede della contea; nel 1908, la produzione fu di circa 4.880.000 dollari. All’inizio del 1900, la Consolidated Mining scavò una galleria ad Alkali, in Nevada, per portare l’acqua a 16 km al 100-stamp Combination Mill vicino a Goldfield.

Al censimento del 1910, la popolazione era scesa a 4.838 abitanti. Parte del problema era il costo crescente del pompaggio della salamoia fuori dagli scavi, rendendoli antieconomici. Nel 1912, la produzione di minerali era scesa a 5 milioni di dollari, e la più grande compagnia mineraria lasciò la città nel 1919. Nel 1923, un incendio causato dall’esplosione di un alambicco distrusse la maggior parte degli edifici infiammabili della città. Rimangono alcuni edifici in mattoni e pietra di prima dell’incendio, tra cui l’hotel e la scuola superiore.

Relazioni di lavoro durante gli anni del boomModifica

Poco dopo l’inizio dell’attività mineraria su vasta scala, i minatori si organizzarono in una sezione locale della Western Federation of Miners, e in questa sezione erano inclusi molti lavoratori di Goldfield diversi dai minatori. Tra questo ramo e i proprietari delle miniere sorsero serie differenze, e diversi scioperi si verificarono nel dicembre 1906 e nel gennaio 1907 per salari più alti. Nel marzo e nell’aprile 1907, poiché i proprietari si rifiutarono di licenziare i carpentieri che erano membri dell’American Federation of Labor, ma non appartenevano alla Western Federation of Miners o all’Industrial Workers of the World ad essa affiliata, quest’ultima organizzazione fu, come risultato dello sciopero, costretta a lasciare Goldfield, nonostante ad un certo punto contasse come membri i 1.500 minatori e centinaia di impiegati e lavoratori dei servizi. Questa sconfitta arrivò dopo un’aspra lotta che vide l’organizzatore dell’IWW Vincent St. John prima imprigionato e accusato di cospirazione, poi ucciso in strada da un uomo armato il 5 novembre insieme ad altri due membri dell’IWW.

A partire dall’agosto 1907, in alcune miniere fu introdotta una regola che imponeva ai minatori di cambiarsi i vestiti prima di entrare e dopo aver lasciato le miniere – una regola resa necessaria, secondo gli operatori, dal furto all’ingrosso (nel linguaggio dei minatori, “high-grading”) del minerale molto prezioso (alcuni di essi valutati fino a 20 dollari la libbra). Nel novembre e dicembre 1907, alcuni dei proprietari adottarono un sistema di pagamento con assegni circolari. Tranne che per occasionali attacchi a lavoratori non iscritti al sindacato, o a persone che si supponeva non fossero in simpatia con il sindacato dei minatori, non si verificarono gravi disordini a Goldfield, ma nel dicembre 1907, il governatore Sparks, su insistenza dei proprietari della miniera, fece appello al presidente Theodore Roosevelt per inviare truppe federali a Goldfield, sulla base del fatto che la situazione era minacciosa, che la distruzione di vite e proprietà sembrava probabile, e che lo stato non aveva milizia e sarebbe stato impotente a mantenere l’ordine.

Il presidente Roosevelt il 4 dicembre 1907 ordinò al generale Frederick Funston, comandante della Divisione della California, a San Francisco, di procedere con 300 truppe federali a Goldfield. Le truppe arrivarono a Goldfield il 6 dicembre, e subito dopo i proprietari delle miniere ridussero i salari e annunciarono che nessun membro della Western Federation of Miners sarebbe stato più impiegato nelle miniere. Roosevelt, convincendosi che le condizioni non avevano giustificato l’appello di Sparks all’assistenza, ma che l’immediato ritiro delle truppe avrebbe potuto portare a gravi disordini, acconsentì che esse rimanessero per un breve periodo a condizione che lo stato organizzasse immediatamente un’adeguata milizia o forza di polizia. Di conseguenza, fu immediatamente convocata una riunione speciale della legislatura, fu organizzata una forza di polizia statale e il 7 marzo 1908 le truppe furono ritirate. In seguito, il lavoro fu gradualmente ripreso nelle miniere, essendo la gara vinta dai proprietari delle miniere.