Erasmus Darwin

Influenza e opere successive

La caratteristica principale del lavoro di Darwin è il suo impegno per il progresso. Come membro della Lunar Society, un gruppo informale ma influente di imprenditori scientifici coinvolti nella prima industrializzazione della Gran Bretagna, Darwin incontrò e influenzò i riformatori desiderosi di migliorare la società attraverso la scienza, l’industria, l’educazione e il cambiamento politico. Oltre a inventare mulini a vento, carrozze e altri dispositivi meccanici, Darwin contribuì a trasformare la produzione britannica promuovendo i sistemi di canali e l’uso dell’energia a vapore. Investì in progetti di sviluppo e celebrò in sgargianti distici eroici le innovazioni tecnologiche dei proprietari di fabbriche, come Josiah Wedgwood, Matthew Boulton e Thomas Arkwright. Allo stesso modo, Darwin cercò il progresso attraverso l’introduzione di tecniche scientifiche nell’agricoltura. In Phytologia (1800) le sue raccomandazioni includevano fertilizzanti chimici e altre innovazioni per far maturare i semi, ingrandire la frutta e migliorare le caratteristiche del legno.

Gli storici della medicina celebrano Darwin per la sua Zoonomia (o Le leggi della vita organica; 1794-96), un ambizioso lavoro in due volumi che mirava a classificare i fatti sugli animali, a stabilire le leggi che descrivono la vita organica, e a catalogare le malattie con i loro trattamenti. A differenza di alcuni medici contemporanei, Darwin approvò l’intervento attivo con farmaci e apparati meccanici; alcuni storici fanno risalire i moderni approcci terapeutici psicosomatici alla sua insistenza sull’integrazione di mente e corpo. Tuttavia, gli antievoluzionisti obiettarono al rifiuto di Zoonomia della cronologia biblica e ancora più fortemente al suggerimento materialista di Darwin

che nella grande lunghezza del tempo, da quando la terra ha cominciato ad esistere … sarebbe troppo audace immaginare, che tutti gli animali a sangue caldo sono sorti da un filamento vivente … in possesso della facoltà di continuare a migliorare con la propria attività intrinseca, e di consegnare questi miglioramenti per generazione alla sua posterità.

Darwin cercò anche una riforma sociale. Mirando a migliorare l’educazione delle ragazze, aiutò le sue due figlie illegittime a gestire un collegio e pubblicò l’influente opera A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Allineandosi apertamente con l’autore britannico Thomas Day e altri radicali politici che sostenevano la Rivoluzione Francese e facevano campagna per l’abolizione della schiavitù, Darwin attirò l’ostilità degli antirepubblicani britannici. In particolare, una satira estesa sulle possibilità del progresso e dell’evoluzione umana che fu pubblicata nella rivista politica The Anti-Jacobin spinse Darwin a ritardare e rivedere quello che divenne “Il tempio della natura”. Sottotitolato “L’origine della società”, questo lavoro finale riunisce e amplia le idee evolutive che Darwin aveva sviluppato gradualmente durante tutta la sua vita. Sostenuto da note eccezionalmente lunghe, questo poema in quattro parti presenta le conquiste umane come il culmine delle forze progressive innate della natura. Nella visione ottimistica di Darwin, la virtù e la ragione trionfano nella costante battaglia contro la morte e la distruzione necessarie per impedire una crescita esplosiva.