Erasmus Darwin

Vliv a pozdější díla

Předním rysem Darwinova díla je jeho snaha o pokrok. Jako člen Lunární společnosti, neformální, ale vlivné skupiny vědeckých podnikatelů, kteří se podíleli na počátcích industrializace Velké Británie, se Darwin setkával s reformátory, kteří chtěli zlepšit společnost prostřednictvím vědy, průmyslu, vzdělávání a politických změn, a ovlivňoval je. Kromě vynálezu větrných mlýnů, kočárů a dalších mechanických zařízení Darwin přispěl k proměně britské výroby tím, že propagoval systémy průplavů a využívání parní energie. Investoval do rozvojových projektů a ve vzletných hrdinských kupletech oslavoval technologické inovace továrníků, jako byli Josiah Wedgwood, Matthew Boulton a Thomas Arkwright. Podobně Darwin usiloval o pokrok prostřednictvím zavádění vědeckých technik do zemědělství. V knize Phytologia (1800) jeho doporučení zahrnovala chemická hnojiva a další inovace pro dozrávání semen, zvětšování plodů a zlepšování vlastností dřeva.

Medicínští historici oslavují Darwina za jeho Zoonomii (neboli Zákony organického života; 1794-96), ambiciózní dvousvazkové dílo, jehož cílem bylo klasifikovat fakta o zvířatech, stanovit zákony popisující organický život a katalogizovat nemoci s jejich léčbou. Na rozdíl od některých současných lékařů Darwin podporoval aktivní zásahy pomocí léků a mechanických přístrojů; někteří historici odvozují moderní psychosomatické terapeutické přístupy od jeho důrazu na integraci mysli a těla. Antievolucionisté však měli námitky proti Zoonomiovu odmítání biblické chronologie a ještě důrazněji proti Darwinově materialistickému návrhu

že by bylo příliš odvážné představovat si, že za tak dlouhou dobu od počátku existence Země… vznikli všichni teplokrevní živočichové z jednoho živého vlákna…, které má schopnost se nadále zdokonalovat svou vlastní přirozenou činností a předávat tato zdokonalení po generace svým potomkům.

Darwin usiloval také o sociální reformu. Usiloval o zlepšení vzdělávání dívek, pomáhal svým dvěma nemanželským dcerám vést internátní školu a vydal vlivné dílo A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Darwin se otevřeně připojil k britskému spisovateli Thomasi Dayovi a dalším politickým radikálům, kteří podporovali Francouzskou revoluci a vedli kampaň za zrušení otroctví, a vyvolal tak nepřátelství britských antirepublikánů. Zejména rozsáhlá satira o možnostech pokroku a lidské evoluce, která byla publikována v politickém časopise The Anti-Jacobin, přiměla Darwina odložit a přepracovat to, co se stalo „Chrámem přírody“. Tato závěrečná práce s podtitulem „Původ společnosti“ shrnovala a rozšiřovala evoluční myšlenky, které Darwin postupně rozvíjel po celý svůj život. Tato čtyřdílná báseň, podpořená mimořádně dlouhými poznámkami, představuje lidské úspěchy jako vyvrcholení vrozených pokrokových sil přírody. V Darwinově optimistické vizi vítězí ctnost a rozum v neustálém boji proti smrti a destrukci, které jsou nezbytné k zabránění explozivního růstu.