Acclamato scienziato si fa operare al cervello per la dipendenza da alcol

Il microbiologo Frank Plummer è stato in prima linea nella battaglia contro alcune delle epidemie più allarmanti del mondo, dall’HIV all’Ebola – ma la sua illustre carriera mascherava una crescente dipendenza dall’alcol. Ora, il ricercatore è diventato la cavia in una sperimentazione clinica che indaga se gli impianti cerebrali possono aiutare a trattare il disturbo da uso di alcol.

L’alcol è sempre stato una grande parte della vita di Frank Plummer.

All’inizio della sua carriera di ricercatore, nei primi anni ’80 a Nairobi, ha iniziato ad appoggiarsi allo scotch per rilassarsi, e per gestire lo stress, la delusione e il dolore legati al suo lavoro.

Lui e i suoi colleghi sentivano l’urgenza viscerale del loro lavoro mentre guardavano la crisi dell’HIV in Africa.

“Mi sentivo come un vigile del fuoco o qualcosa del genere, ma il fuoco non si è spento”, ha detto il dottor Plummer, 67 anni, alla BBC.

“Continuava ad andare e andare e andare. C’era questa sensazione che bisognava fare qualcosa e che il mondo doveva fare qualcosa. E io stavo cercando di attirare l’attenzione su di esso e ottenere denaro per continuare il nostro lavoro. Quindi è stato un periodo di intensa pressione”.

I soggetti di ricerca del dottor Plummer erano donne keniote, lavoratrici del sesso, alcune delle quali avevano un’immunità naturale al virus.

È stata una ricerca pionieristica, e nei 17 anni che il dottor Plummer ha trascorso in Kenya, lui e i suoi colleghi hanno fatto scoperte rivoluzionarie su come l’HIV si diffonde – scoperte che hanno contribuito a informare come ridurre il rischio di trasmissione e che ha sollevato la possibilità che un giorno potrebbe essere sviluppato un vaccino contro il virus.

In quei tempi stressanti, cinque o sei bicchieri di scotch a notte gli davano spazio per esalare dopo giorni e settimane frenetiche.

Quando tornò in Canada, prese una posizione di leadership al Laboratorio Nazionale di Microbiologia di Winnipeg, uno dei pochi laboratori al mondo con la capacità di lavorare con virus altamente patogeni come Ebola.

Al laboratorio hanno affrontato le epidemie di Sars nel 2003 e l’influenza H1N1 nel 2009. È stato lì che il dottor Plummer ha contribuito allo sviluppo del vaccino canadese contro l’Ebola.

È stato un lavoro vitale, eccitante e stressante, con giornate di 12 ore che iniziavano con il caffè e finivano con diversi bicchieri di scotch. Il suo bere si è intensificato fino a circa 20 once di alcool a notte.

Non sembrava influenzare il suo lavoro – fino al 2012, quando lo ha raggiunto.

“Il mio fegato ha fatto i bagagli”, dice. “Prima sapevo di bere molto, ma non pensavo di avere un problema”

La diagnosi di insufficienza epatica cronica è stata seguita da un trapianto di fegato. Ha dovuto guardare il suo consumo di alcol per preservare il suo nuovo fegato – ma ha scoperto che il suo alcol era diventato una sete potente.

Il dottor Plummer ha provato il trattamento – programmi di riabilitazione, gruppi di sostegno, consulenza, farmaci – ma ogni sollievo era temporaneo. Inevitabilmente tornava a bere.

“Era un ciclo senza speranza ed è stato molto duro per la mia famiglia, per mia moglie Jo, per i miei figli e i miei figliastri”, dice. “Sono stato spesso in ospedale, sono quasi morto diverse volte”.

Ha cercato aiuto – “una soluzione clinica più robusta, forse non ancora scoperta” – ed è stato indirizzato a due neurochirurghi al Sunnybrook Hospital di Toronto.

Stavano reclutando pazienti per una procedura sperimentale condotta per la prima volta in Nord America, utilizzando la stimolazione cerebrale profonda (DBS) per aiutare i pazienti con disturbo da uso di alcol resistente al trattamento. La sperimentazione chirurgica sta testando quanto sia sicura ed efficace la DBS per la dipendenza da alcol.

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La DBS è stata usata per oltre 25 anni per aiutare a trattare disturbi del movimento come il morbo di Parkinson. Circa 200.000 interventi di DBS sono stati eseguiti in tutto il mondo, molti per il disturbo del sistema nervoso.

Negli ultimi anni, è stata esplorata come trattamento per una serie di altre malattie. Alla Sunnybrook, sono in corso studi clinici che esplorano la DBS per l’uso in disturbi come il disturbo da stress post-traumatico, il disturbo ossessivo-compulsivo, il disturbo depressivo maggiore e il disturbo da uso di alcol.

Quello che cambia è la parte del cervello che viene presa di mira, dice il dottor Nir Lipsman, il ricercatore principale della sperimentazione e il neurochirurgo che ha eseguito l’intervento del dottor Plummer.

” cose come il morbo di Parkinson abbiamo mirato circuiti motori nel cervello, nella dipendenza, disturbo da uso di alcol, stiamo mirando a ricompensa, circuiti di piacere del cervello,” dice.

Il trattamento DBS comporta l’impianto di un dispositivo elettrico direttamente nel cervello di un paziente per stimolare i circuiti dove c’è un’attività anormale, o “cablaggio” disfunzionale, e aiutare a resettarli. La DBS è spesso descritta come un tipo di “pacemaker” per il cervello.

Gli elettrodi sono inseriti in una regione mirata del cervello per ricalibrare l’attività in quell’area utilizzando impulsi elettrici – controllati da un dispositivo simile a un pacemaker posto sotto la pelle del petto del paziente – e alleviare le voglie.

Il dottor Plummer è stato il primo paziente della sperimentazione e si è sottoposto all’intervento sperimentale poco più di un anno fa. Un totale di sei persone dovrebbero partecipare alla fine – tutte con una storia di disturbo cronico da uso di alcol dimostrato resistente ad altri tipi di trattamento.

I pazienti sono svegli per l’intervento.

Il dottor Plummer dice che la parte peggiore della procedura è stata il rumore e le vibrazioni quando i chirurghi hanno perforato il suo cranio per impiantare gli elettrodi.

“Era un grande trapano che perfora circa un pezzo di 25 centesimi dal cranio su entrambi i lati – non era doloroso, ma era fastidioso”, dice.

I centri del piacere del cervello presi di mira in questo studio – il nucleo accumbens – è anche coinvolto nell’umore, nell’ansia e nella depressione.

Questo fattore è potenzialmente chiave dal momento che molti disturbi di dipendenza spesso coesistono con disturbi dell’umore, dice il neurochirurgo.

Il chirurgo dice che il dottor Plummer ha visto un miglioramento sia nelle sue voglie che nel suo umore.

In coloro che hanno avuto l’intervento, “stiamo vedendo alcuni segni, alcuni primi segni che stiamo avendo un impatto su quel tipo di comportamenti e quel tipo di misure che vogliamo influenzare”, dice il dottor Lipsman.

I chirurghi sperano che lo studio sposterà alcuni dello stigma intorno ai disturbi di dipendenza. Le dipendenze sono ancora spesso viste come una debolezza o un fallimento della forza di volontà, che può impedire alle persone di cercare un trattamento.

“Abbiamo bisogno di cambiare il modo in cui vediamo la dipendenza, cambiare il modo in cui vediamo il disturbo da uso di alcol come una condizione nelle sue fasi avanzate, nelle fasi resistenti al trattamento come essere guidato da circuiti nel cervello che non funzionano correttamente,” dice.

Ma avverte che la ricerca è in fase iniziale – e che non è una pallottola d’argento.

“Non è solo mettere l’impianto, dire addio e hai finito”, dice. I pazienti dovrebbero comunque continuare il loro trattamento convenzionale per le loro dipendenze da alcol, come la terapia o i programmi di riabilitazione.

“Si tratta davvero di vedere questo come parte di una strategia più ampia per trattare ciò che è una condizione incredibilmente complessa e impegnativa”.

Qualsiasi risultato della DBS non è istantaneo – possono essere necessarie settimane per sentire un cambiamento. Per il dottor Plummer, dopo un po’ di tempo, “la vita è diventata molto meglio, molto più ricca”.

“Improvvisamente ho deciso che volevo scrivere un libro sulle mie esperienze come scienziato, e le esperienze di vita in Kenya”, dice.

È tornato ad alzarsi presto, scrive ogni giorno ed è tornato alla ricerca sull’HIV con la speranza di sviluppare un vaccino per la malattia.

Beve occasionalmente, ma dice che non ha la stessa compulsione o la dipendenza fisica di prima.

“La vita è di nuovo sul tavolo”, dice.