Une nouvelle espèce de dinosaure du sud-est de l’Alaska a reçu un nom Tlingit

Un fossile de reptile marin du sud-est de l’Alaska a été officiellement déclaré nouvelle espèce. Le Thalattosaur, vieux de 220 millions d’années, est plus ancien que les dinosaures. Les anciens Tlingit lui ont donné le nom d’une créature bien connue dans leurs histoires traditionnelles.

Il y a neuf ans, le géologue du service forestier américain Jim Baichtal a aidé à trouver le fossile unique en son genre. Lui et un groupe d’autres personnes se promenaient le long de la plage dans les îles Keku. La région est connue pour les fossiles qui se sont déplacés des tropiques de l’océan Pacifique vers le sud-est de l’Alaska grâce à l’activité tectonique.

C’était une marée très basse quand ils ont vu ce qui ressemblait à un squelette de sébaste noir sur un fond gris plus clair. Baichtal savait qu’il s’agissait de quelque chose de spécial.

« Nous n’avons pas de dinosaures, nous avons des reptiles marins du Trias », a déclaré Baichtal. « C’est un peu notre fossile ici dans le sud-est de l’Alaska. »

Le fossile, d’environ un pied et demi de long, montrait un reptile avec une grande queue comme un iguane ou un alligator. Mais Baichtal avait besoin de l’avis d’un expert.

« Je me suis donc installé sur l’affleurement et j’ai appris moi-même à prendre une photo avec mon vieux téléphone à clapet », a déclaré Baichtal en riant. « C’est la toute première fois que je prenais une photo pour l’envoyer à Pat et lui décrire ce que nous voyions. »

Pat est Pat Druckenmiller un paléontologue et directeur du Musée du Nord à l’Université d’Alaska Fairbanks. Il a regardé les photos et a non seulement su qu’il s’agissait d’un Thalattosaure mais a remarqué la forme pointue unique de la tête du reptile.

« Nous avons tout de suite su sans aucun doute qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce », a déclaré Druckenmiller.

Mais ce n’était que le début d’un très long processus. Ils ont attendu un mois pour enlever la roche environnante au prochain cycle de marée basse. Il a fallu trois ans pour retirer le fossile de la roche dans le laboratoire. Puis il a fallu trois autres années pour le comparer à d’autres fossiles similaires dans le monde afin de confirmer qu’il s’agissait bien d’une nouvelle espèce.

« Nous devons comparer chaque petit détail sanglant de chaque os à celui d’autres espèces que l’on trouve ailleurs », a déclaré Druckenmiller.

Cela a nécessité des voyages en Chine où sont conservés la plupart des spécimens de thalattosaures. Au total, il a fallu neuf ans pour que le fossile soit traité et examiné par des pairs avant d’être publié comme une nouvelle espèce, le 4 février.

Le fossile n’est pas seulement connu comme la nouvelle espèce de Thalattosaur. Il a été nommé Gunakadeit.

« Gunakadeit vient de notre tradition orale, donc c’est déjà un nom existant », a déclaré le Dr Rosita Worl, présidente du Sealaska Heritage Institute. Elle est Tlingit et anthropologue.

Worl dit que les clans possèdent généralement les noms, mais que Gunakadeit appartient à tous les Tlingit dans le cadre de leur tradition orale. C’est une légende de monstre marin qui a aidé à garder les enfants en sécurité.

« J’ai juste grandi en entendant qu’il y avait Gunakadeit, faites attention, vous savez », a-t-elle dit. « On nous racontait ces histoires pour que nous soyons prudents et que nous ne nous émerveillions pas seuls et que nous restions toujours au sein d’un groupe, sinon vous allez vous faire attraper par les Kushtaka ou les Gunakadeit. »

Worl dit que les scientifiques ont demandé à la tribu si elle était d’accord pour utiliser le nom. Elle dit qu’ils ont ensuite consulté leur conseil d’érudits traditionnels et vérifié auprès des anciens de Kake, près de l’endroit où le fossile a été trouvé. Tous ont convenu que Gunakadeit était un bon nom. C’est probablement la première fois qu’un fossile reçoit un nom tlingit.

« Je pense que cela fait partie de la sensibilisation et de la sensibilité croissantes à la culture tlingit, donc nous avons beaucoup apprécié que les scientifiques viennent à nous », a déclaré Worl.

Une deuxième partie du nom, joseéae, a été ajoutée par les scientifiques pour honorer la mère de Gene Primaky, qui a vu le fossile pour la première fois avec Baichtal.

Comme pour Gunakadeit joseéae, Druckenmiller dit qu’ils peuvent en dire beaucoup sur qui il ou elle était juste en regardant les os. Ils utilisaient leurs museaux pointus pour sonder les petites fissures et les crevasses des récifs, à la recherche de proies à corps mou.

« Cet animal avait une sorte de mode de vie enviable » siad Druckenmiller. « Il vivait dans des environnements marins peu profonds, donc des environnements côtiers, au bord d’une île volcanique tropicale. »

Le fossile appartient à l’État de l’Alaska car il a été trouvé dans la zone intertidale. Il est actuellement exposé au Musée du Nord à Fairbanks.

En définitive, neuf ans peuvent sembler longs pour déclarer qu’un fossile est nouveau. Mais comparé à 220 millions d’années… c’est comme un clin d’œil.