Un scientifique de renom subit une opération du cerveau pour lutter contre la dépendance à l’alcool

Le microbiologiste Frank Plummer a été en première ligne de la lutte contre certaines des épidémies les plus alarmantes du monde, du VIH à Ebola – mais sa carrière illustre a masqué une dépendance croissante à l’alcool. Aujourd’hui, le chercheur est devenu le cobaye d’un essai clinique visant à déterminer si les implants cérébraux peuvent aider à traiter le trouble de la consommation d’alcool.

L’alcool a toujours occupé une place importante dans la vie de Frank Plummer.

Au début de sa carrière de chercheur, au début des années 1980 à Nairobi, il a commencé à s’appuyer sur le scotch pour se détendre, et pour gérer le stress, la déception et le chagrin liés à son travail.

Lui et ses collègues ressentaient l’urgence viscérale de leur travail en regardant la crise africaine du VIH se dérouler.

« Je me sentais juste comme un pompier ou quelque chose comme ça, mais le feu ne s’est pas éteint », a déclaré le Dr Plummer, 67 ans, à la BBC.

« Cela a juste continué et continué et continué. Il y avait ce sentiment que vous deviez faire quelque chose et que le monde devait faire quelque chose. Et j’essayais d’attirer l’attention dessus et d’obtenir de l’argent pour continuer notre travail. C’était donc une période de pression intense. »

Les sujets de recherche du Dr Plummer étaient des femmes kényanes, des travailleuses du sexe, dont certaines se sont avérées avoir une immunité naturelle contre le virus.

C’était une recherche pionnière, et au cours des 17 années que le Dr Plummer a passées au Kenya, lui et ses collègues ont fait des découvertes révolutionnaires faites sur la façon dont le VIH se propage – des percées qui ont contribué à informer la façon dont nous réduisons le risque de transmission et qui ont soulevé la possibilité qu’un vaccin contre le virus puisse être développé un jour.

En ces temps stressants, cinq ou six verres de scotch par nuit lui donnaient la possibilité de respirer après des journées et des semaines mouvementées.

Lorsqu’il est rentré au Canada, il a occupé un poste de direction au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg, l’un des rares laboratoires au monde ayant la capacité de travailler avec des virus hautement pathogènes comme Ebola.

Au laboratoire, ils ont traité les épidémies de SRAS en 2003 et la grippe H1N1 en 2009. C’est là que le Dr Plummer a contribué au développement du vaccin canadien contre Ebola.

C’était un travail vital, passionnant et stressant, avec des journées de 12 heures qui commençaient par du café et se terminaient par plusieurs verres de scotch. Sa consommation d’alcool a grimpé à environ 20 onces par nuit.

Cela ne semblait pas affecter son travail – jusqu’en 2012, où cela l’a rattrapé.

« Mon foie l’a emballé », dit-il. « Avant cela, je savais que je buvais beaucoup, mais je ne pensais pas avoir un problème. »

Le diagnostic d’insuffisance hépatique chronique a été suivi d’une transplantation du foie. Il a dû surveiller sa consommation d’alcool pour préserver son nouveau foie – mais il a constaté que son alcool était devenu une soif puissante.

Le Dr Plummer a essayé des traitements – programmes de réhabilitation, groupes de soutien, conseils, médicaments – mais tout soulagement était temporaire. Il replongeait inévitablement dans l’alcool.

« C’était un cycle assez désespéré et c’était très dur pour ma famille et ma femme, Jo, et pour mes enfants et mes beaux-enfants », dit-il. « J’étais souvent à l’hôpital, j’ai failli mourir plusieurs fois ».

Il est allé chercher de l’aide – « une solution clinique plus robuste, peut-être une solution non encore découverte » – et a été orienté vers deux neurochirurgiens de l’hôpital Sunnybrook de Toronto.

Ils recrutaient des patients pour une procédure expérimentale menée en Amérique du Nord pour la première fois, utilisant la stimulation cérébrale profonde (DBS) pour aider les patients souffrant de troubles de l’alcoolisation résistants au traitement. L’essai chirurgical teste à quel point la DBS est sûre et efficace pour la dépendance à l’alcool.

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La DBS est utilisée depuis plus de 25 ans pour aider à traiter les troubles du mouvement comme la maladie de Parkinson. Environ 200 000 chirurgies DBS ont été réalisées dans le monde, dont un grand nombre pour ce trouble du système nerveux.

Ces dernières années, elle a été explorée comme traitement pour une série d’autres maladies. À Sunnybrook, des essais cliniques sont en cours pour explorer la DBS dans le cadre de troubles tels que le syndrome de stress post-traumatique, le trouble obsessionnel-compulsif, le trouble dépressif majeur et le trouble de la consommation d’alcool.

Ce qui change, c’est la partie du cerveau ciblée, explique le Dr Nir Lipsman, chercheur principal de l’essai et neurochirurgien qui a pratiqué l’opération du Dr Plummer.

 » des choses comme la maladie de Parkinson, nous ciblons les circuits moteurs du cerveau, dans l’addiction, le trouble de la consommation d’alcool, nous ciblons la récompense, les circuits du plaisir du cerveau « , dit-il.

Le traitement par DBS consiste à implanter un dispositif électrique directement dans le cerveau d’un patient pour stimuler les circuits où il y a une activité anormale , ou un « câblage » dysfonctionnel, et aider à les réinitialiser. La DBS est fréquemment décrite comme un type de « stimulateur cardiaque » pour le cerveau.

Des électrodes sont insérées dans une région ciblée du cerveau pour recalibrer l’activité de cette zone à l’aide d’impulsions électriques – contrôlées par un dispositif semblable à un stimulateur cardiaque placé sous la peau de la poitrine du patient – et atténuer les envies.

Le Dr Plummer a été le premier patient de l’essai et a subi la chirurgie expérimentale il y a un peu plus d’un an. Au total, six personnes devraient finalement participer à l’essai – toutes ayant des antécédents de trouble chronique de la consommation d’alcool s’avérant résistant à d’autres types de traitement.

Les patients sont éveillés pour la chirurgie.

Le Dr Plummer affirme que le pire moment de l’intervention a été le bruit et les vibrations lorsque les chirurgiens ont foré dans son crâne afin d’implanter les électrodes.

« C’était une grande perceuse qui perce environ un morceau de 25 cents de votre crâne des deux côtés – ce n’était pas douloureux mais c’était agaçant », dit-il.

Les centres de plaisir du cerveau visés par cette étude – le noyau accumbens – est également impliqué dans l’humeur, l’anxiété et la dépression.

Ce facteur est potentiellement clé puisque de nombreux troubles de l’addiction coexistent fréquemment avec des troubles de l’humeur, précise le neurochirurgien.

Le chirurgien affirme que le Dr Plummer a constaté une amélioration à la fois de ses envies et de son humeur.

Chez ceux qui ont subi la chirurgie, « nous voyons certains signes, certains signes précoces que nous avons un impact sur ce type de comportements et ce type de mesures que nous voulons influencer », dit le Dr Lipsman.

Les chirurgiens espèrent que l’étude fera évoluer une partie de la stigmatisation autour des troubles de la dépendance. Les addictions sont encore souvent considérées comme une faiblesse ou un manque de volonté, ce qui peut empêcher les gens de chercher un traitement.

« Nous devons changer la façon dont nous considérons la dépendance, changer la façon dont nous considérons le trouble de l’usage de l’alcool comme une condition dans ses stades avancés, dans les stades résistants au traitement comme étant conduit par des circuits dans le cerveau qui ne fonctionnent pas correctement », dit-il.

Mais il prévient que la recherche en est à ses débuts – et qu’il ne s’agit pas d’une solution miracle.

« Ce n’est pas juste mettre l’implant, dire au revoir et c’est fini », dit-il. Les patients doivent tout de même poursuivre leur traitement conventionnel pour leur dépendance à l’alcool, comme une thérapie ou un programme de désintoxication.

« Il s’agit vraiment de considérer cela comme faisant partie d’une stratégie plus large pour traiter ce qui est une condition incroyablement complexe et difficile. »

Tous les résultats de la DBS ne sont pas instantanés – il faut parfois des semaines pour ressentir un changement. Pour le Dr Plummer, après un certain temps, « la vie est devenue tellement meilleure, tellement plus riche ».

« J’ai soudainement décidé que je voulais écrire un livre sur mes expériences en tant que scientifique, et mes expériences de vie au Kenya », dit-il.

Il a recommencé à se lever tôt, écrit quotidiennement et est retourné à la recherche sur le VIH dans l’espoir de développer un vaccin contre la maladie.

Il boit occasionnellement mais dit ne plus avoir la même compulsion ou la même dépendance physique qu’avant.

« La vie est à nouveau sur la table », dit-il.