Sur le dernier plan désespéré d’Hitler pour détruire Paris

Le 23 août, le lendemain du jour où Dietrich von Choltitz a envoyé Rolf Nordling pour contacter les Alliés, Hitler a envoyé un message au maréchal Walther Model et à von Choltitz exigeant que Paris soit tenu à tout prix, et que s’il ne pouvait pas être tenu, il devrait être transformé en un champ de ruines. Dit Hitler:

La défense de Paris est d’une importance militaire et politique décisive. Sa perte déchirerait tout le front côtier au nord de la Seine et priverait l’Allemagne de bases pour une guerre à très longue portée contre l’Angleterre.

Historiquement, la perte de Paris a toujours signifié la perte de la France. Le Führer répète son ordre que Paris doit être défendu. . . . Les mesures les plus fortes pour réprimer l’insurrection à l’intérieur de la ville doivent être prises. . . . Les ponts sur la Seine doivent être préparés à la démolition. Paris ne doit tomber aux mains de l’ennemi que comme un champ de ruines.

Von Choltitz était abasourdi par le message. Et il était également honteux. « Il y a quatre jours, l’ordre factuel aurait pu être envisagé. Mais la situation avait changé. L’ennemi se dirigeait rapidement vers Paris. Il avait pris le pont de Melun. Nous n’avions pas de troupes disponibles. La Première Armée était composée de quelques troupes restantes et n’était pas une force de combat digne de ce nom. Je n’avais pas de troupes pour affronter les divisions de chars. » Von Choltitz pensait que l’ordre n’avait aucune validité militaire et se désespérait de la haine pure et simple qu’il contenait.

Après l’avoir lu, il le montra à son commandant en second, le colonel Hans Jay, un vieil ami. Ils se tenaient sur le balcon devant le bureau de von Choltitz à l’hôtel Meurice, rue de Rivoli. Jay se souvient : « Devant nous, les Tuileries sont ensoleillées. À notre droite se trouvait la place de la Concorde et à notre gauche le Louvre. La scène ne faisait que souligner la folie du commandement médiéval. » Von Choltitz mit l’ordre dans sa poche et ne le montra à personne d’autre.

Plus tard dans la journée, il appela un autre vieil ami, le lieutenant général Hans Speidel, chef d’état-major au quartier général du maréchal Model à Cambrai. Von Choltitz et Speidel étaient des amis de l’armée d’avant-guerre et du front russe, et von Choltitz considérait Speidel comme très efficace et humain. « Merci pour ce bel ordre », dit von Choltitz.

« Quel ordre, général ? »

« L’ordre du champ de ruines. » Von Choltitz a ensuite raconté à Speidel ce qu’il avait fait. Trois tonnes de dynamite à Notre-Dame, deux tonnes dans le Dôme des Invalides, et une tonne dans la Chambre des Députés. Il a dit qu’il travaillait actuellement à faire exploser l’Arc de Triomphe pour améliorer la visibilité. « J’espère que vous êtes d’accord, Speidel. »

« Oui, oui, général. »

« Oui, mais vous l’avez ordonné. »

« Nous ne l’avons pas ordonné. Le Führer l’a ordonné. »

« Excusez-moi », a répondu von Choltitz. « Vous avez transmis l’ordre et vous serez responsable devant l’histoire. Je vais vous dire ce que j’ai ordonné d’autre. La Madeleine et l’Opéra sont pris ensemble. Et la Tour Eiffel. Je la ferai exploser pour que sa structure métallique repose devant les ponts détruits. »

Speidel a finalement compris que von Choltitz n’était pas sérieux et qu’il parlait juste pour illustrer la folie de l’ordre. Il lui a répondu : « Oh, général, nous sommes reconnaissants que vous soyez à Paris. » Ils sont restés ensemble au téléphone pendant plusieurs minutes encore, puis le silence s’est installé. « Nous savions », dira plus tard von Choltitz. « Nous sommes chez nous dans des domaines intellectuels similaires. Au téléphone, il vaut mieux ne pas parler des ordres avec lesquels on n’est pas d’accord. Il est important que nous ne discutions pas du contenu factuel de l’ordre. Speidel savait comme moi que tout cela n’avait plus d’importance et qu’il ne restait qu’embarras et paroles vides. »

Von Choltitz apprit plus tard que le quartier général de Model avait reçu l’ordre d’Hitler mais ne l’avait pas transmis. Son personnel l’avait trouvé sur le réseau et le lui avait donné. Certains Allemands en France sont d’accord avec von Choltitz et Speidel pour que Paris ne devienne pas un champ de ruines. L’après-midi même où il a parlé à Speidel, von Choltitz a reçu un appel téléphonique du Generaloberst Otto Dessloch, le commandant de la Luftflotte 3, la force aérienne tactique allemande en France.

« Herr General, dit Dessloch, j’ai des ordres pour discuter avec vous de l’attaque aérienne sur Paris. »

Von Choltitz était choqué. La Luftwaffe allait-elle bombarder Paris alors qu’elle était encore occupée ? Von Choltitz répondit prudemment. « Je suis tout à fait d’accord, mais j’espère que vous viendrez pendant la journée. »

« Non, nous ne pouvons pas risquer cela », a dit Dessloch.

« Vous voulez dire que vous allez enflammer la ville avec vos quatre-vingt-dix bombardiers la nuit ? Comment pensez-vous faire cela ? »

« Nous avons reçu l’ordre d’en discuter avec vous. Vous êtes censé nommer les cibles. »

« Pouvez-vous garantir que vous frapperez les cibles que je nomme la nuit ? » a répondu von Choltitz.

Dessloch a dit qu’ils frapperaient des zones de la ville, mais il ne pouvait pas garantir qu’ils pourraient frapper des cibles précises.

« Oui, faites cela », a répondu von Choltitz. « Mais une chose est claire. Je vais retirer mes troupes. Vous ne pouvez pas supposer que je vais me laisser brûler avec mes soldats par vous. Vous savez probablement que j’ai reçu l’ordre de rester à Paris. Vous serez responsable de mon départ de la ville. »

Il y eut une longue pause dans la conversation. Puis Dessloch répondit : « Oui, cela signifie probablement que cela ne peut pas être fait. »

« Je le pense aussi », répondit von Choltitz. Plus tard, il a écrit qu’il était évident que lui et Dessloch étaient d’accord et « ne souhaitaient pas ce bombardement insensé et barbare de la ville. » Mais avec leur conversation téléphonique probablement surveillée par la Gestapo, ils devaient se parler « langue de bois » pour que tout semble conforme aux ordres.

Les 23 et 24 août furent des jours difficiles pour von Choltitz. Il était déterminé à préserver Paris, mais devait le faire de telle sorte qu’il ne soit pas relevé de son commandement. Il est aidé par l’ambassadeur Otto Abetz, qui l’appelle pour lui annoncer qu’il quitte Paris. Von Choltitz et Abetz se sont trouvés d’accord sur la façon de gérer Paris, et avec la fin en vue, Abetz a demandé, « Général, comment puis-je être utile ? »

« Monsieur l’Ambassadeur, comment pouvez-vous m’aider ? »

« Général, je vais envoyer un câble au quartier général et à Ribbentrop dans lequel je me plains de votre comportement brutal à Paris. »

Von Choltitz était accablé. Abetz et lui s’étaient rencontrés à plusieurs reprises auparavant, et il ne pouvait pas croire ce qu’Abetz disait. Il a sauté de son bureau et a posé ses mains sur les épaules d’Abetz. « Tu veux vraiment faire ça ? Alors tu es l’un des nôtres. »

« Oui, » répondit Abetz. « Je le ferai. »

Comme von Choltitz l’a noté plus tard, le câble qu’Abetz a envoyé à Berlin « m’a protégé d’être rappelé ou éliminé d’une manière typique pour l’époque. »

À Paris même, la situation était tendue. Le matin du 23, une unité blindée allemande ne faisant pas partie du commandement de von Choltitz profitait de la trêve et traversait la ville vers l’est. Arrivée au pied des Champs-Élysées, près du Grand Palais, elle est la cible de tirs de la police de Paris, dont un soldat est tué. Les Allemands ont répondu immédiatement. Le Grand Palais était un point de repère majeur de Paris entre la Seine et les Champs-Élysées. C’était l’un des plus grands bâtiments de Paris, et le site de grandes expositions depuis l’Exposition universelle de 1900. Il abritait également la police du 8e arrondissement au sous-sol.

La colonne allemande était déterminée à se venger de la fusillade. Ils ont lancé deux petits chars « Goliath » sans équipage – quatre pieds de long, deux pieds de large et un pied de haut, portant 50 kilogrammes d’explosifs, essentiellement des bombes télécommandées – sur le Grand Palais. Lorsqu’ils ont explosé, les explosions ont été si fortes que les bâtiments ont tremblé sur des pâtés de maisons alentour et le bruit des explosions a résonné dans tout Paris. Il y avait un cirque suédois en cours au Palais, et les lions, les tigres et les chevaux ont détalé pour se libérer, tout comme une collection de prostituées emprisonnées dans le Palais par la police.

Avec les animaux qui se ruaient et les Allemands qui tiraient à volonté, la situation s’est rapidement détériorée. A midi, l’ordre fut rétabli lorsque 40 policiers de Paris se rendirent sous un drapeau blanc. Ils ont été remis à von Choltitz, qui a déclaré qu’il les traiterait comme des prisonniers de guerre. Les pompiers ont finalement éteint l’incendie, mais le Grand Palais n’était plus qu’une coquille, son intérieur étant totalement détruit. Cet épisode démontra la force allemande et servit à mettre en garde la Résistance.

Certains Allemands en France étaient d’accord avec von Choltitz et Speidel pour que Paris ne devienne pas un champ de ruines.

Plus tard le 23, von Choltitz fut surpris lorsque son chef d’état-major, le colonel Friedrich von Unger, lui dit qu’un lieutenant-colonel de leur police militaire était venu et avait suggéré que puisque Paris ne pouvait pas être tenu, von Choltitz devait ordonner la retraite. Von Choltitz a vu l’officier immédiatement et l’a passé au peigne fin. « Je lui ai rappelé qu’il devait suivre les ordres, et que je ne souhaitais aucune critique de la situation. Imaginez ce qui se serait passé si nous avions évité de prendre une décision à ce moment-là. La dernière parcelle d’honneur d’un soldat aurait été perdue. »

Von Choltitz a ordonné à Unger de rassembler immédiatement tous les officiers du quartier général. Quand ils sont réunis, il parle avec force. « Messieurs, j’ai fait la connaissance d’un officier rebelle pour la première fois de ma vie. Il voulait dire à son général commandant de donner des ordres qu’il n’approuve pas. J’ai été envoyé ici par le Führer, et je suis le seul responsable. Nous ferons exactement ce que j’ordonne. Celui qui refuse, je le forcerai à obéir avec une arme. Que chacun prenne sa place et attende les ordres. Si je devais mourir, et c’est un ordre, le colonel Jay prendra ma place et le chef d’état-major, le colonel von Unger, l’assistera. »

Von Choltitz a déclaré plus tard qu’il devait demander l’obéissance de ses subordonnés parce qu’il était mieux à même de comprendre la situation et parce qu’il portait la responsabilité. « Ne croyez pas que ce match à Paris ait été facile pour moi. Les circonstances m’avaient imposé un rôle pour lequel je n’étais vraiment pas fait. Souvent mon instinct parlait contre moi, et je me sentais brouillé. Souvent, quand j’étais seul dans ma chambre, je pensais aux relations claires que j’avais entre soldats et je me disais : « Mon Dieu, comme tout cela est répugnant. »

La situation à Paris se dégradait en effet. La Résistance avançait, et von Choltitz ne voulait pas s’engager dans des combats de rue. Il a donc décidé de faire une déclaration publique qu’il espérait voir respectée par les Parisiens. A l’aide d’un avion de la Luftwaffe, il largue des milliers de tracts au-dessus de la ville.

FRANÇAIS !

Paris est toujours aux mains des Allemands ! . . . Sous notre protection, elle a connu quatre ans de paix relative. Pour nous, elle continue à être une des belles villes de l’Europe pour laquelle nous avons combattu, nous préférons la préserver contre les dangers qui la menacent.

Mais les fusillades continuent à PARIS.

Des éléments criminels s’obstinent à terroriser la ville ! Le sang a coulé, le sang français aussi bien que le sang allemand ! . . . L’étendue de ces émeutes est encore faible, mais elle approche des limites compatibles avec les sentiments humanitaires des troupes allemandes à Paris.

Il ne sera pas difficile de mettre un terme brutal à tout cela ! Il serait simple de quitter Paris après avoir fait sauter au préalable tous les entrepôts, toutes les usines, les ponts et les gares, et de boucler hermétiquement la banlieue si la ville devait être encerclée. Compte tenu de la pénurie de vivres, d’eau et d’électricité, cela signifierait une terrible catastrophe en moins de 24 heures!

. . . . Vous pouvez compter sur les sentiments humanitaires des troupes allemandes, qui n’agiront pas à moins d’être poussées au bout de leur patience. Vous pouvez compter sur notre amour pour ce merveilleux centre de la culture européenne, sur notre sympathie pour tous les Français raisonnables, pour les femmes et les enfants de Paris, mais si toutes ces choses ne sont pas considérées comme sacrées par la populace elle-même, il n’y aurait plus aucune raison pour nous de rester tolérants.

Nous exigeons la cessation immédiate et inconditionnelle des actes de violence contre nous et contre les citoyens. Nous exigeons que les citoyens de Paris se défendent contre les terroristes ; qu’ils maintiennent en eux-mêmes leur droit à l’ordre et au calme, et qu’ils vaquent paisiblement à leurs occupations quotidiennes.

Ceci, et cela seul, peut garantir la vie de la ville, ses victuailles et son salut.

COMMANDANT DU WEHRMACHT DU GRAND PARIS.

La combinaison de l’incident du Grand Palais et de l’appel public de von Choltitz a permis de maîtriser la violence. Les Alliés arrivent et la Résistance commence à manquer de munitions. Les chiffres compilés par la police de Paris indiquent qu’au cours des quatre premiers jours de la révolte, la police a perdu 62 hommes et l’armée allemande 68. La plupart de ces pertes ont eu lieu avant la trêve conclue par Nordling. Le gros des pertes se situe dans la Résistance, où 483 personnes ont été tuées et près de 1 200 blessées. La plupart des combats ont eu lieu dans les quartiers populaires. Dans le 16e arrondissement à la mode, personne n’a été blessé et personne n’a été tué. La Résistance ressemblait donc un peu à une guerre civile.

Un autre problème était la pénurie alimentaire croissante. Encore une fois, c’était les riches contre les pauvres. Dans les quartiers à la mode de Paris, la nourriture était toujours disponible, à des prix exorbitants. Dans les quartiers pauvres, il n’y en avait presque pas. En outre, le gaz de ville avait été coupé et l’électricité n’était disponible que quelques heures par jour. Le manque d’électricité affecte l’approvisionnement en eau de la ville, car les stations de pompage ont besoin d’énergie. Tout cela signifie que le désir de libération ne connaît aucune limite. La police de Paris a reçu l’ordre de remettre ses uniformes et de se préparer à défendre les « institutions républicaines ».

Les pompiers ont finalement éteint l’incendie, mais le Grand Palais n’était plus qu’une coquille, son intérieur étant totalement détruit.

Dit autrement, à l’approche des Alliés, l’ambiance à Paris a changé de manière significative. Le journal de la Résistance Combat a bien saisi l’ambiance lorsqu’il a écrit :  » Le Paris qui se bat ce soir veut commander demain. Non pas pour le pouvoir, mais pour la justice ; non pas pour la politique, mais pour la morale ; non pas pour dominer le pays, mais pour sa grandeur. » En revanche, le journal communiste L’Humanité a maintenu l’appel à la violence. « L’attaque est la meilleure forme de défense. Harceler l’ennemi. Pas un seul Hun ne doit quitter vivant le Paris insurgé. »

Tard dans la soirée, von Choltitz a une longue conversation téléphonique avec le quartier général de Model. S’adressant au général Günther Blumentritt, qui avait été chef d’état-major de Rundstedt et qui était maintenant l’officier des opérations de Model, il expliqua que la situation à Paris avait commencé à devenir incontrôlable, et qu’en raison des barricades qui avaient été construites, il était impossible d’acheminer le ravitaillement vers les différents points forts allemands à travers la ville.

« Il y a des tirs partout », dit von Choltitz. Il exagérait largement – la majeure partie de la ville était absolument calme – mais il poursuivit : « Les fusillades et autres actions de représailles demandées par le Führer ne peuvent plus être mises en œuvre. Pour faire sauter des ponts, il faut se battre pour les atteindre ; dans le cas de 75 ponts, ce n’est plus possible. Une telle mesure pourrait conduire la majorité de la population encore passive aux mains de l’ennemi. » Von Choltitz couvrait ses arrières en mentant. Mais il voulait que cette information figure au dossier.

Le maréchal Model n’était pas surpris par la position de von Choltitz. Lui aussi savait que Paris n’était pas défendable, et que s’il voulait arrêter l’avance des Alliés, la capitulation de Paris était une première étape utile. Plus tard dans la nuit, il parle à Alfred Jodl, chef des opérations au quartier général d’Hitler. Jodl a dit à Model que le Führer était furieux que Paris puisse être perdu, et qu’il voulait le conserver à tout prix. Si la Wehrmacht « ne pouvait pas écraser la méprisable populace » dans les rues de Paris, elle « se couvrirait de la pire honte et du pire déshonneur de son histoire. »

Model n’était pas impressionné. Il avait déjà décidé de former une nouvelle ligne défensive sur la Marne et la Somme à l’est de Paris. « Dites au Führer que je sais ce que je fais », dit-il une fois de plus à un Jodl sans voix. Model sait que défendre Paris reviendrait à détruire la capacité du groupe d’armées B à se regrouper et à stopper l’avance des Alliés. C’est, selon lui, le plus important. Il n’avait pas l’intention de renverser l’approche de von Choltitz.

Le même soir, von Choltitz passa un appel à sa femme à Baden-Baden. Malheureusement, elle était sortie au célèbre opéra de Baden-Baden pour assister à une représentation du Hollandais Volant de Wagner. Prévenue qu’elle avait un appel téléphonique, elle a quitté la représentation et s’est dépêchée de rentrer chez elle, pour découvrir que son mari n’avait pas réussi à garder la ligne ouverte. Il a laissé un message. « Nous faisons notre devoir. » Et c’est tout. Elle ne reverra son mari qu’en novembre 1947, lorsqu’il sera libéré de la captivité américaine.

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