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Les tissus nerveux qui résident dans le crâne et le canal rachidien constituent le système nerveux central (SNC). Le SNC étend de nombreuses fibres nerveuses hors de l’espace du crâne et du canal rachidien qui entrent en contact avec les muscles, la peau, les tendons, l’intestin et d’autres organes. Ces fibres nerveuses situées en dehors de l’espace du SNC sont collectivement appelées nerfs périphériques. Lorsque les nerfs périphériques sont endommagés par une cause, on parle de neuropathie périphérique. Si la cause est une mutation génétique dans un gène spécifique, on parle de maladie de Charcot-Marie-Tooth (CMT). On a identifié plus de 100 gènes dont les diverses mutations entraînent différents types de CMT. La neuropathie héréditaire avec responsabilité aux paralysies de pression (HNPP) est un type de CMT.

La HNPP est causée par un segment d’ADN manquant sur le chromosome 17. Ce segment est appelé c17p12, qui contient le gène de la protéine de la myéline périphérique-22 (PMP22), ainsi que d’autres. Des preuves scientifiques indiquent que la perte d’une des deux copies du gène PMP22 (une de la mère et une du père) est responsable de la HNPP. Du point de vue génétique, on parle de « délétion hétérozygote du gène PMP22 ». Les autres gènes du segment c17p12 jouent un rôle négligeable dans la maladie. Par conséquent, la HNPP a 50 % de chances d’être transmise à la descendance. Une petite fraction des patients atteints de HNPP peuvent développer cette mutation par eux-mêmes, ce que l’on appelle une mutation de novo, et n’auraient donc pas d’antécédents familiaux de la maladie.

Manifestation clinique : Bien qu’il existe des exceptions, la majorité des patients atteints de HNPP développent les premiers symptômes vers la première ou la deuxième décennie de leur vie. Les patients présentent généralement un engourdissement focal, des picotements (épingles/aiguilles) et une faiblesse musculaire dans les membres. Ces épisodes sont souvent provoqués par des activités physiques légères qui ne provoquent pas de symptômes chez les personnes en bonne santé. Ces activités comprennent la compression, en s’asseyant avec les jambes croisées et en exerçant une pression sur le nerf péronier ou en s’appuyant sur les coudes contre le nerf cubital, la répétition des mêmes mouvements (mouvements stéréotypés) pendant une période prolongée et l’étirement excessif des bras ou des jambes. Le rétablissement après un épisode peut prendre de quelques heures à plusieurs mois. Bien que la plupart des épisodes soient transitoires, certains patients atteints de HNPP peuvent présenter une faiblesse permanente. Certains épisodes peuvent ne pas avoir de déclencheurs identifiables.

Les nerfs périphériques qui vont aux muscles et aux organes sensoriels de la tête sont appelés nerfs crâniens et peuvent également être affectés par la PPNH. Par exemple, une perte auditive partielle et un engourdissement du visage ont été signalés par des patients atteints de HNPP. De nombreux patients atteints de HNPP peuvent également développer des symptômes généralisés, comme une fatigue et des douleurs intolérables. La gravité de ces symptômes est très variable. L’espérance de vie des personnes atteintes de HNPP n’est généralement pas affectée par la maladie.

Certains patients peuvent être asymptomatiques. L’HNPP peut entraîner une paralysie sévère des membres lorsque des patients asymptomatiques sont confrontés à des activités physiques intenses, comme courir 10 miles par jour avec un sac à dos de 50lb. Une femme asymptomatique a développé une paralysie des jambes après un travail prolongé de neuf heures pour mettre au monde un bébé alors qu’elle était assise en position d’accouchement. Ces résultats possibles pourraient imposer un risque catastrophique dans la fraction des patients atteints de HNPP asymptomatique non diagnostiquée.

À l’examen physique, les médecins peuvent trouver une perte de sensation et une faiblesse musculaire dans les mains et les pieds. Contrairement aux autres types de CMT, les pieds à forte cambrure ou les orteils en marteau ne sont pas fréquents chez les patients atteints de HNPP.

Diagnostic : Le diagnostic de l’HNPP peut être assez difficile. Cela est souvent dû à la méconnaissance de la maladie par de nombreux médecins. Un patient HNPP peut être diagnostiqué à tort avec un accident vasculaire cérébral lacunaire, une sclérose en plaques, une atrophie musculaire spinale, une polyneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique (PIDC) ou une polyneuropathie axonale idiopathique, etc. Par conséquent, un indice de suspicion élevé est souvent nécessaire pour parvenir au diagnostic chez les patients présentant des épisodes de perte sensorielle ou de faiblesse focale.

L’électromyogramme/étude de la conduction nerveuse (EMG/NCS) est un outil diagnostique important pour la PPNH. Il montre des changements dans les zones où les nerfs périphériques sont exposés à une pression mécanique, comme le nerf ulnaire au coude ou le nerf médian au poignet. Cette constatation doit inciter les médecins à rechercher le diagnostic et à effectuer un test d’ADN.

Le test d’ADN permet aux médecins d’établir un diagnostic définitif si la perte d’une copie de PMP22 est constatée. Plusieurs questions relatives aux tests doivent être soulignées ici :

• Contrairement à la majorité des tests de laboratoire, qui utilisent des échantillons de sang provenant d’un tube à bouchon rouge, les échantillons de sang pour les tests ADN doivent être recueillis dans un tube à bouchon violet qui contient un produit chimique pour empêcher le sang de coaguler. Ceci est nécessaire pour l’extraction de l’ADN. Si un tube à bouchon rouge est utilisé par erreur, les échantillons coagulés seront rejetés par le laboratoire. Le patient devra peut-être revenir à la clinique pour une nouvelle prise de sang.
• La mutation HNPP est généralement testée à l’aide d’une technique appelée PCR multiplex. Dans de rares cas, cette technique peut ne pas détecter la mutation. Si la suspicion clinique est forte, d’autres techniques devront être utilisées pour clarifier le diagnostic.
• On a rapporté quelques cas qui n’étaient pas causés par une copie manquante de PMP22. Au contraire, leur HNPP était causée par une séquence d’ADN altérée dans le gène PMP22 que la PCR multiplex ne peut pas détecter mais que le séquençage de l’ADN peut détecter.

Gestion clinique : Il n’existe pas de traitement curatif de la PPNH à ce jour. Par conséquent, la gestion clinique vise principalement à soulager les symptômes et à optimiser la qualité de vie :

1. Éviter les déclencheurs physiques : Nous conseillons aux patients atteints de HNPP d’éviter les activités physiques (compression, mouvements stéréotypés prolongés et étirements excessifs) susceptibles de provoquer des symptômes. Cependant, nous ne préconisons pas non plus un mode de vie sédentaire, car cela peut entraîner l’obésité et des problèmes métaboliques. Ainsi, les activités doivent être adaptées pour que les individus aient un exercice adéquat sans déclencher de symptômes nerveux.
2. Contrôle de la douleur : De nombreux patients atteints de HNPP se plaignent de douleurs, que les symptômes focaux soient présents ou non. Ceux qui présentent une véritable douleur neuropathique (vive, brûlante, fourmillante, très sensible au toucher) ont tendance à répondre aux traitements. D’autres peuvent ne pas présenter les caractéristiques de la douleur neuropathique, et la douleur peut être difficile à contrôler. Les médecins peuvent être amenés à rechercher soigneusement des facteurs supplémentaires contribuant à la douleur, tels que des chevillères inadéquates entraînant une surutilisation des muscles de la jambe, etc.
3. Effet secondaire des médicaments : Des effets secondaires sévères ont été rapportés chez des patients atteints de CMT1A qui ont pris de la Vincristine et ont développé une paralysie des membres. C’est un sujet difficile à étudier chez les patients atteints de HNPP en raison de problèmes éthiques. Cependant, un modèle animal de HNPP montre une récupération plus lente des lésions nerveuses. Nous pensons que les patients atteints de HNPP doivent être soigneusement surveillés pour les effets secondaires lorsqu’ils reçoivent tout nouveau médicament.
4. Diète : De nombreux patients atteints de HNPP se demandent s’ils doivent éviter certains aliments. Nous ne sommes pas au courant de restrictions alimentaires spécifiques pour les patients atteints de HNPP. Il a été démontré qu’une dose élevée de vitamine C réduit les niveaux de PMP22. Nous recommandons aux patients HNPP d’éviter de consommer de fortes doses de vitamine C. Cependant, nous ne voyons pas de problèmes avec une dose régulière (75-90mg par jour) de vitamine C. Cette question doit être approfondie dans des études soigneusement conçues.