Norfolk’s Doumar’s est fort de trois générations et continue d’exister

By Barrett Baker
Photos de Ilsy Serrano

L’histoire de Doumar’s remonte aussi loin que la fin des années 1800. L’immigrant syrien Abe Doumar est venu aux États-Unis pour améliorer sa vie et celle de sa famille. Il est devenu vendeur itinérant et suivait les foires d’État le long de la côte est, allant jusqu’au fleuve Mississippi à l’ouest. « Il prenait les trains et emportait des gadgets avec lui, quelque chose qu’il pouvait transporter dans une valise pour le vendre », raconte Thad Doumar, petit-neveu d’Abe et actuel propriétaire de Doumar’s à Norfolk. « C’était tout simplement un grand vendeur naturel. »

Abe avait 15 frères et sœurs dans sa famille et essayait de gagner assez d’argent pour les faire voyager dans tous les États-Unis. Selon Thad, à l’époque, il fallait avoir un sponsor pour venir aux États-Unis. Abe avait un sponsor, et une fois arrivé ici, il parrainait un frère ou une sœur pour qu’ils viennent, un par un. « En gros, vous deviez garantir au gouvernement des États-Unis que vous soutiendriez la personne que vous faisiez venir et qu’elle ne serait pas un fardeau pour le gouvernement ou la société », dit Thad.

Allons vite jusqu’en 1904. Abe vend des presse-papiers à l’Exposition universelle de Saint-Louis – ou à l’Exposition sur l’achat de la Louisiane, comme on l’appelait à l’époque. En sortant du travail un soir, il observait un vendeur de crème glacée qui était à court de plats pour servir ses clients, et il y avait une grande file d’attente au stand. Il était sur le point de les renvoyer tous quand Abe est intervenu. À proximité, un autre vendeur prépare des biscuits fins sur un gaufrier. Il les servait avec de la crème fouettée et les vendait comme desserts.

Thad Doumar est un propriétaire de troisième génération de Doumar’s et travaille au restaurant depuis qu’il est pré-adolescent.

« Mon grand-oncle s’est approché du gaufrier alors qu’un biscuit frais sortait du fer, l’a roulé en forme de corne d’abondance et y a mis de la crème glacée », raconte Thad. Il a dit aux deux hommes : « Vous devez combiner vos opérations ». Le glacier était tellement impressionné qu’il a dit qu’il ne le ferait que si Abe le rejoignait. Donc, à ce moment-là, le vendeur de souvenirs, le vendeur de crème glacée et le vendeur de gaufres sont devenus partenaires, et ils ont eu beaucoup de succès. »

À l’époque, le gaufrier ne pouvait faire qu’une seule gaufre à la fois. Abe a conçu une machine permettant d’en cuire quatre à la fois. Cette machine est toujours utilisée aujourd’hui à l’emplacement de Norfolk.

Avec cette nouvelle machine en main, Abe s’est rendu à l’endroit le plus célèbre auquel il pouvait penser – Coney Island – et y a installé un stand. Finalement, il a bien réussi là-bas et a fait appel à un frère pour gérer ce stand. Puis il s’est reproduit le long de la côte Est, en allant dans toutes les stations balnéaires qu’il avait visitées en tant que vendeur itinérant, et a installé des stands dans chaque endroit, puis a fait venir un frère, une sœur ou un cousin pour le gérer, en fait, en donnant à chacun des membres de sa famille leur propre entreprise à gérer.

En 1907, Abe est venu à Norfolk et a ouvert un stand au parc d’attractions Ocean View, qui a connu un immense succès. Abe a fait venir son frère, George, pour gérer le stand, puis s’est installé à Norfolk pour gérer ses frères et sœurs à leurs différents emplacements.

En 1933, un ouragan a détruit le parc Ocean View. Il fut reconstruit, mais à nouveau détruit deux ans plus tard par un autre ouragan. George a décidé qu’ils avaient besoin d’une exploitation qui pourrait fonctionner toute l’année, alors il s’est mis à la recherche du terrain naturel le plus élevé près du centre-ville de Norfolk. Il a acheté un terrain à l’angle des 19e et 20e rues sur Monticello Avenue – l’emplacement actuel. Il a commencé à vendre des sandwichs au barbecue afin d’avoir des revenus pendant les mois d’hiver, puis a ajouté la crème glacée à nouveau pendant les mois plus chauds.

« Nous nous sommes lancés dans le barbecue pour cette raison », dit Thad. « Dans le sud, c’est une sorte de chose culturelle, alors qu’un hamburger était plutôt considéré comme un article du nord. Mais le hamburger a une durée de vie limitée. Si vous le faites cuire, vous devez le servir ou le jeter. Le barbecue reste dans une marmite. Si vous ne l’utilisiez pas tout de suite, il pouvait même s’améliorer en cuisant pendant la nuit. »

Kathy Doumar Windley a appris à faire des cornets de crème glacée à l’âge de 11 ans et démontre ici la bonne façon de rouler un cornet sur la machine qui a tout déclenché.

Le restaurant a commencé à vendre des sandwichs barbecue pour avoir des revenus pendant les mois d’hiver. Les sandwichs, ainsi que la limeade signature de Doumar, sont maintenant des aliments de base au diner de Norfolk.

Les souvenirs sur les murs du restaurant rendent hommage à l’histoire de Doumar, ainsi qu’à l’ancien propriétaire Albert Doumar (le père de Thad) qui pouvait fréquemment être aperçu portant des bretelles, un nœud papillon et une casquette orange qui disait Big Al. Il est décédé en mai 2014 à l’âge de 92 ans.

Doumar’s est l’un des derniers restaurants drive-in classiques qui subsistent.

Doumar’s maintient une atmosphère rétro, jusqu’à la casquette soda-jerk que l’on voit sur Shelby Pattee, qui gère le drive-in du restaurant.

Aujourd’hui, Thad est le propriétaire de troisième génération, dirigeant le restaurant avec son partenaire commercial, Randy, qui se trouve aussi être son beau-frère. Sa soeur, Kathy, l’aide aussi à temps partiel. Et Thad ne prévoit pas d’aller ailleurs dans un avenir immédiat.

Le père de Thad, Albert, a commencé à travailler au restaurant à temps plein après avoir quitté le service en 1946. Comme son père, George, Albert a fait de la gestion du magasin sa mission dans la vie. « Papa ne prenait jamais de vacances », dit Thad. « Il a travaillé au restaurant tous les jours pendant 60 ans. Il a épousé l’amour de sa vie, et ils formaient une grande équipe. Un jour, je lui ai demandé comment il avait pu faire ça tous les jours pendant 60 ans et il m’a répondu : ‘Un jour à la fois’. Je sais que cela semble banal, mais c’est vrai. »

En ce qui concerne la qualité des Doumar’s que les habitants ont appris à connaître et à aimer au fil des ans, ils prévoient de perpétuer cette tradition également. « En ce qui concerne le menu, nous ne changeons pas beaucoup », dit Thad. « Ces dernières années, nous avons lancé un milk-shake au lait de poule qui n’était disponible que pendant six à huit semaines autour de Noël. Les gens l’attendaient avec impatience et c’était un véritable moteur pour nous. Il y a trois ou quatre ans, nous avons donc lancé un milk-shake à la citrouille pour l’automne, qui a créé son propre public. Plus récemment, nous avons ajouté un milk-shake au fromage pour prendre la relève une fois que le milk-shake au lait de poule aura disparu. Nous faisons donc quelques ajustements, mais en général, nous ne changeons pas grand-chose. Si ce n’est pas cassé, nous ne le réparons pas. »